Глава 1: Артефакты пустоты

Пробуждение в мире без «Короба» было похоже на возвращение из долгого плавания. Первое время Марк просыпался с криком, его руки судорожно искали на полу холодный металл, но пальцы неизменно утопали в мягком ворсе ковра. Фантомные боли в колене — том самом, которое он якобы повредил в Секторе 3 — ныли к дождю, хотя медицинское обследование не нашло даже крошечной трещины.

Его тело было здоровым, но разум оставался в сером ромпере.

Среда, 10:00.
Марк стоял на веранде небольшого кафе, наблюдая за Аней. Девочка, ради которой он рискнул законами времени, сейчас увлеченно рисовала мелками на асфальте. Она была живой. Она смеялась. Она была... настоящей.

Рядом с ней на скамейке сидела Лена. Она выглядела иначе — её лицо больше не было застывшей маской боли. Она подставила лицо солнечному свету, и в её волосах играли золотистые блики.

— Ты слишком много думаешь, Марк, — не открывая глаз, сказала Лена. — Я слышу, как крутятся шестеренки в твоей голове за три метра.

— Просто пытаюсь привыкнуть, — ответил он, потягивая кофе.

Но привыкнуть было невозможно. Потому что именно в этот момент случился первый «Сбой».

Марк посмотрел на Аню. Девочка как раз закончила рисовать солнце. Она подняла глаза на Марка, улыбнулась... и её изображение внезапно «залагало». Её контуры пошли мелкой рябью, как на старой видеокассете. На долю секунды вместо яркого желтого дождевика на ней оказался окровавленный ситцевый сарафан — тот самый, из настоящей ночи её гибели.

Марк выронил стакан. Латте расплескался по плитке, но звук падения стакана был странным — не глухой стук пластика, а тяжелый, металлический лязг.

— Аня! — вскрикнул Марк, бросаясь к ней.

— Что такое? — Лена вскочила.

Девочка снова была в порядке. Солнечный свет, улыбка, мел в руке. Но Марк смотрел на землю. Там, где пролился кофе, жидкость начала вести себя странно. Она не впитывалась. Она собиралась в идеальные, симметричные черные кубики, которые медленно испарялись, оставляя после себя запах озона.

Групповой чат «Спасатели» (11:45):

Саша: «Ребята, это уже не смешно. Я сейчас тестировал новую нейронку. Она должна была генерировать лица людей, но вместо этого выдала 1000 вариантов лица того парня, который погиб в Прессе... Саши. Который Я. Но в ТОМ мире. Он на меня смотрит с экрана и шепчет через колонки: "Зачем ты занял моё место?"»

Игорь: «У меня в машине навигатор ведет меня не в офис, а к перекрестку 4-й авеню. Каждые пять минут. И голос... голос у него стал как у того копа из "Короба". Он говорит: "Вам начислена пеня за неуплату жизненного налога". Это что, шутка такая? Кто-то нас троллит?»

Марина: «Виктор, ты здесь? Он не отвечает на звонки. У него в части сегодня на учениях вместо холостых патронов оказались боевые. Всё заблокировано. Он сказал, что это похоже на "Сектор Силы"».

Марк чувствовал, как мир вокруг него начинает терять плотность. Он шел по улице домой, когда заметил Его.

Незнакомец стоял у витрины часового магазина. Все часы в витрине шли в обратную сторону, их стрелки вращались с безумной скоростью. На мужчине был обычный серый костюм, но его лицо казалось Марку знакомым — это было лицо того самого водителя, который должен был сбить Аню.

— Баланс — это не слово, Марк, — сказал мужчина, когда Марк поравнялся с ним. — Это механизм. Вы вставили в него лом. Лом сломался, а механизм... он просто начал потреблять больше энергии, чтобы продолжать работу. Теперь он питается вами.

Мужчина протянул Марку руку. Но вместо ладони в воздухе материализовалась черная шахматная фигура — Королева.

— Лена думает, что она выиграла партию, — прохрипел незнакомец. — Но в этой игре нет победителей. Есть только те, кого еще не стерли. Слышишь?

Марк прислушался. Сквозь шум городского движения пробивался звук, от которого волосы на затылке встали дыбом. Это был звук работающего тяжелого пресса. Бум... бум... бум... Прямо под асфальтом центральной улицы.

— Нас удаляют, — прошептал Марк, глядя, как фигура незнакомца рассыпается на черные пиксели.

Он схватил телефон.
Марк: «Все к Андрею в лабораторию. Сейчас. Андрей говорит, что периметр нашего мира начал сужаться. Мы в ловушке, которая больше, чем здание, но принцип тот же. Это "Короб" размером с город».

Когда Марк зашел в свою квартиру, чтобы забрать кое-какие вещи, он увидел самое страшное. В зеркале прихожей не было его отражения. Там, в глубине стекла, была видна пустая, стерильная комната с надписью на стене:
«ГЛАВА 2: ПРИЗРАКИ АЛЬТЕРНАТИВ. ОЖИДАЙТЕ ОБНОВЛЕНИЯ».