Название — РОЗОВЫЙ ВЫЗОВ

Название — РОЗОВЫЙ ВЫЗОВ

Возрастное ограничение — 16+

Жанр — Современная проза с элементами женского романа о дружбе, драмы, психологии // New Adult

---

• Посвящается всем тем, кто все еще ищет себя.

ПЛЕЙЛИСТ:

1. Milkshake — «Келис»

2. Gimme More — «Бритни Спирс»

3. Na Na Comon — «Rihanna»

4. Work Bitch — «Бритни Спирс»

5. Yo Voy — «Zion, Teddy»

6. Bee Gees — Stayin' Alive

7. Meghan Trainor - Made You Look

8. Oops!... I Did It Again — «Бритни Спирс»

9. Love Me Like You Do — «Ellie Goulding»

10. Shake It Off — «Taylor Swift»

---

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

!! Вся книга строилась на атмосфере американских фильмов 2000-х.

Громко, немного наивно, очень ярко. Это легкая история, нацеленная

на бодипозитив и принятие себя.

---

ГЛАВА 1

НЕОНОВАЯ ПОДСВЕТКА ЗАЛИВАЕТ танцевальный зал. Еле уловимый запах табака и пота с каждым движением все глубже проникает в легкие. Мне это нравится. Заводит и заставляет танцевать в полную силу. Колонки пульсируют в унисон с моим сердцем от битов песни Milkshake Келис. Ноги со стрипами летают и оборачиваются вокруг пилонов, образуя танцевальные элементы.

Во время танца я обратила внимание на то, как сочно смотрятся мои бедра и черные облегающие шорты. Пирсинг в пупке поблескивает на свету и переливается, дополняя образ.

— Кошечки, танцуем так, словно не вы подстраиваетесь под музыку, а музыка под вас! — Кричала стоящая в стороне тренер, что в самом деле придавало больше сил. Я провела языком по циркуляру в уздечке и выложилась на полную.

В этот день мы наконец закончили связку, которую мусолили несколько занятий подряд. — Если хотите, можете ставить телефоны. Прогоняем последний раз!

Я поставила свой телефон так, чтобы он упирался о зеркало, и тоже стала записывать свой танец. Недавно я заплела длинные афро-косы, и уже в танце заметила, как они гармонируют со всем образом и смуглой кожей.

Иронично, что завтра я снова натяну медицинские перчатки и буду прокалывать чьи-то носы, пупки, соски и все такое. Слышать — Спарки, сделай это, Спарки, сделай то. Но сейчас я здесь. Просто отдана себе.

* * *

— Слушай, а как тебе идея сделать эту зону розовой и добавить неоновую надпись "Adorn Your Flesh with Beauty"? — Восторженно жестикулируя, спросила я у Стейси, стоящей за стойкой администратора. Она вскинула бровь. — Я уже заказала ее на Neon Monster, привезут через пару дней. Оплату, конечно, беру на себя.

— Украшай свою плоть красотой... — Медленно произнесла она то, о чем гласила надпись. — Спарки, черт возьми, ты серьезно?!

— А почему нет?! — Уперла руки в бока я, громко выдохнув.

— Хочешь превратить наш салон в барби-дом? У нас на входе уже висят яркие розовые бантики с дождиком, — Стейси с размаху указала рукой на дверь. Да, пару недель назад я действительно решила, что салон тусклый и надо добавить шарма.

— Разве салон не стал уютнее? Я же не виновата, что менеджер не занимается этим.

— Ладно, — Она подняла руки вверх, сдаваясь. — Делай, но учти, что разрешение спрашивать у менеджера я не буду, сама пойдешь.

— По рукам, — Я несколько раз скользнула взглядом по стене, куда хочу пристроить новую порцию украшений. Самое видное место, в то же время и самое пустое. Руки чешутся что-то добавить.

— Чего стоишь? — Стейси подошла ближе, приобняв за плечо. От нее привычно тянул клубнично-ванильный аромат, она довольно давно курит вейп. Один и тот же вкус на протяжении нескольких лет. — Работа не ждет, уже скоро придет первый клиент, — прошептала на ухо подруга.

— Уже иду, — Бросила я и ушла в свой кабинет. Сходу потянувшись к пульту от кондиционера и включив его на полную мощность. По крайней мере настолько полную, насколько он способен. Менеджер уже несколько месяцев кормит обещаниями, что сменит кондиционеры во всех кабинетах, пока только кормит.

Подошла к колонке, подключила к телефону по блютузу и передала на нее любимый плейлист. Заиграла Na Na Comon. Едва слышно подпевая, я протерла все, проверила расходники, открыла новую упаковку перчаток, разумеется тоже розовых. На улице стояла невыносимая жара, впрочем как обычно — самый пик с июля по август.

Единственное, чего мне хотелось, так это лежать в своей комнате под струями холодного воздуха мощного кондиционера и пить мохито со льдом. Стоило мне о нем подумать, как в кабинет влетела Стейси.

— Спарки-и-и! — Пропела подруга, поднимая вверх два бокала с мохито. Сунула один недоумевающей мне и села на кожаный диванчик, закинув ногу на ногу.

— Я только что о нем думала!

— Читаю твои мысли, детка! — Подмигнула Стейси, сделав первый глоток. — Нереально вкусно! Ты свободна сегодня вечером?

— Думаю да, а что? — Я тоже попробовала и почувствовала, как мятная газировка разливается по телу. Это именно то, чего мне не хватало сейчас. Спрайт, свежая мята, лайм. Delizioso!

— Может, сгоняем в боулинг? Как тебе? — Она сделала паузу, ожидая моего ответа, но тут же щелкнула пальцами. — Кстати! Дастин уволился, уже ищут нового пирсера! Причина неизвестна, но очень жаль, классный парень был.

— Супер, — Я показала Стейси экран телефона со временем, намекая на то, что уже пора работать.

— Черт! — Она вскочила с дивана, поставив свой стакан на столик, и бросила что-то вроде: «Мне надо работать, и тебе тоже, поэтому потом поговорим».

Первая клиентка захотела проколоть nostril, что обрадовало из-за простоты. Справилась за пятнадцать минут. Вторая — eyebrow, заняло тоже около пятнадцати-двадцати минут. После был уже парень, попросивший проколоть соски. И так весь рабочий день. Все работы в конечном итоге я красиво отфоткала и выложила на рабочую страничку в инстаграмме.

Стейси составила мне компанию по дороге домой, мы шагали по улицам Лас-Вегаса, обсуждая рабочие моменты, параллельно перескакивая на личное. Когда что-то рассказывала я, она увлеченно слушала, затягиваясь вейпом, выпуская дым вверх.

Меньше чем через двадцать минут мы уже находились в подъезде. Вместе поехали на лифте, я вышла на своем этаже, а Стейси поехала выше.

Квартиру я снимала не одна, а с подругами. Эшли — лучшая мастерица ногтевого мастера, этот ярлык повесила ей, разумеется, я. Она соглашается на мои самые безумные идеи для маникюра. Недавно нарастила мне семисантиметровые стилеты со стразами и фигурками. Менди — видеомейкер и по совместительству студентка университета режиссуры.

Эшли лежала на диване, подпиливая ногти. Менди уплетала попкорн и гипнотизированно пялилась в экран старого ноутбука. Я вышла из темного коридора.

— А-А-А!! — Заорала Менди, подпрыгнув на месте так, что попкорн разлетелся по дивану. — Ты чего пугаешь!?

— Была не намерена.

Эшли отодвинула большие наушники и поприветствовала меня.

— Ты уже все?

— Сейчас пойду в боулинг со Стейси.

— Ты что, с ума сошла? — Менди подавилась попкорном и, наконец прокашлявшись, продолжила. — Какой боулинг?

— Шары гонять, — Шикнула я, кинув в подругу воображаемый мяч.

— Шутишь?

— Не знаю, — Ответила я, накручивая косу на палец. — А вы чем занимались?

— Я недавно тоже пришла, — Выдохнула Эшли.

Немного поболтав с девочками, я пошла в свою комнату собираться. Металась туда-сюда, выбирая, что надеть. Бордовая майка или розовая? Я стояла напротив большого зеркала, прикладывая к телу то одну, то вторую, хотя выбор, кажется, был очевиден. Розовая. Натянула ее на себя и покрутилась. Она хорошо облегала талию, что для моей фигуры нестандартно. Пальцы украсила несколькими колечками, шею — тонким чокером. Пока подправляла губы сахарным блеском, позвонила Стейси.

— Ну что, готова?

— Уже выхожу!

Сделав пару пшиков духов Montale Intense Café, я вылетела из квартиры. Стейси ждала на выходе из подъезда.

* * *

Бритни Спирс из колонок. Дорожки кегельбана. Неон. Веселые компании подростков и взрослых. Атмосфера невероятная. Это мой второй поход в боулинг. Первый случился год назад, мне восемнадцать, и я только переехала в Лас-Вегас, познакомилась со Стейси, и мы сразу нашли общий язык. Тем же вечером она предложила познакомиться поближе в боулинге.

За этот год мы неплохо изменились. До переезда и знакомств с новыми людьми. Все изменилось с новым этапом моей жизни. Из невидимой Брунн стала независимой Спарки. Искоркой.

Стейси уселась за столик и принялась рассматривать яркое меню. Я в свою очередь решила подойти ближе к дорожкам. Табло загорелось, и неоном засветились наши имена: «Stacey» «Sparky».

Я пробежалась глазами по прокатным шарам, выбрала перламутровый красный. Когда я пришла сюда впервые, то тоже взяла его и выбила страйк. Взяла небольшой разгон и бросила. Шар покатился и сбил всего три кегли из десяти.

— Не расстраивайся, — Я почувствовала руку на спине и фыркнула.

— Я и не расстраиваюсь, может, в следующий раз повезет, — Я улыбнулась и похлопала Стейси по плечу. — Теперь ты.

— Хорошо, — Она уверенно схватила зеленый шар и выбила девять из десяти.

— Воу! Детка, ты даешь! Сейчас я тебя сделаю! — Синий шар. Уверенный разгон. Четыре из десяти. — Черт! Сегодня просто не мой день! — Крикнула я с нотками сарказма, разводя руками.

— Да ладно тебе! Может, перекусим? Нашу пепперони уже с минуты на минуту принесут!

— Ты делала заказ?

— Да, я подумала, было бы неплохо заранее заказать, — Она потянула меня за руку к столу. Мы сели, и тут же официант принес пиццу.

Пицца, картошка, лимонады. Che bontà!

Я жадно уплетала кусок пиццы, с которого на тарелку капал сок, заедала хрустящей картошкой, шлифовала лаймовым лимонадом и испытывала пищевой оргазм, несмотря на то, что с виду еда самая обычная. В самый пик удовольствия на телефон Стейси пришло новое уведомление. Закатив глаза, она вытерла руки салфеткой и взяла телефон кончиками пальцев, набрав пароль для разблокировки.

— Что там? — Я пересела на ее сторону. Сообщение гласило:

«Привет, Стейси! Извини за задержку сообщения.

Напоминаю, что завтра к нам приходит новый стажер Томас Андерсон. Он будет с 9:00 AM до 11:00 PM.

Пожалуйста, подготовь ему рабочий стол и базовый набор (иглы, титановые украшения, перчатки). Сначала он только наблюдает, потом поработает на манекенах.

Если будут вопросы, напиши мне. Спасибо!»

Стейси быстро набрала свой ответ и отправила.

— Стейси, уже завтра?! — Вскрикнула я, забыв, что мы в общественном месте.

— Походу... — Медленно произнесла подруга.

После этого мы бросали шары, смеялись и пили лимонад, подпевая Бритни Спирс из колонок. Мысли о стажере не давали покоя.

В тот вечер я все же выбила страйк, на удивление синим шаром. Домой я вернулась довольно поздно. Девочки уже спали, и я на цыпочках пробралась в свою комнату. Сходила в душ и переоделась в пижамную одежду. Плюхнулась на кровать, как вдруг экран моего телефона зажегся. Пришло новое сообщение. Сперва я подумала, что от подруги, но, прочитав, все встало на свои места:

«Привет, Брунн! Извини за задержку сообщения.

Завтра к тебе прикрепляют нового стажёра, 9:00 AM. Томас Андерсон. Он будет с тобой до 11:00 PM (весь рабочий день).

· Администратор подготовит ему рабочее место и базовый набор (иглы, титан, перчатки).

· Стажёр будет только наблюдать, с клиентами не работает — только манекены.

Твоя задача на завтра: просто покажи ему свою рутину, ответь на вопросы. Ничего специально готовить не нужно.

Если с документами у него что-то не так — скажи мне.

Спасибо!»

Я немедленно переслала сообщение Стейси.

«Меня привязали к новому стажеру. Сообщили только сейчас! Кажется, проблемы со связью.»

«Ты не шутишь!?!»

«А смысл? Снова я...»

«А как ты думала? Если хочешь быть самым востребованным пирсером в салоне, надо чем-то жертвовать!»

«Ладно, ты права. До завтра. Sweet dreams.»

«И тебе!»

Засыпала я с мыслями о новом стажере. До него я у многих была инструктором-куратором, но полгода новых мастеров не приходило, по таким же неизвестным причинам. Теперь я снова наставник для очередного новенького.

ГЛАВА 2

Первый день знакомства с новым стажером. Утро выдалось не таким легким, как я ожидала. Не выспалась, к тому же едва не опоздала на работу.

Я была довольна вчерашним вечером, несмотря на последние новости. Стоит чаще выбираться куда-то.

В салоне меня встретила Стейси.

— Все в порядке? — Она обхватила мое лицо двумя руками и поиграла с щеками. Сама выглядела превосходно! Уложенные волосы, которым я всегда удивлялась, ну как они могут выглядеть настолько хорошо при обновлении корней раз в неделю? — Не выспалась?

— Немного, — Зевнула я. — Уже привыкла.

— Тебе определённо надо что-то делать с этим. Кстати, уже совсем скоро придет стажер, сегодня он просто глянет, как ты работаешь, — Подруга подмигнула мне и ушла за стойку, громко цокая каблуками. Я направилась к кабинету.

Делая привычную рутину, сперва подключилась к колонке. На этот раз играла Work Bitch — «Бритни Спирс». Я подпевала, пытаясь поднять себе настрой. Раскладывала титановые шарики, циркуляры и микро-бананы. Через некоторое время в кабинет постучали. Новый стажер приоткрыл дверь и заглянул.

— Можно! — Крикнула я, и он вошел. Невысокий и довольно хлипкий, с копной пшеничных волос, завязанных в хвост сзади.

— Здравствуйте, Мисс Брунн.

— Привет! Присаживайся, — Я махнула рукой на диван, сделала колонку потише и, проведя языком по пирсингу, спросила: — Почему пирсинг, а не тату?

— Миссис Брунн, поверьте, мне интереснее реакция тела здесь и сейчас, а не медитативный процесс вбивания краски в плоть.

— Интересно. Только никогда не называй меня Брунн. Уж тем более Мисс Брунн. Меня воротит. Можно просто Спарки.

— Прозвище?

— Имя. Меньше вопросов, больше дела, малыш Томи.

— Никогда не называйте меня малыш Томи.

— Не удержалась, — Я широко улыбнулась и сообщила Томи, что скоро придет первый клиент.

Я прильнула к столу и стала натягивать перчатки на кисти. Из-за длинных ногтей пришлось переплатить и купить перчатки из нитрила, чтобы мои когти их не разорвали в процессе надевания. Том внимательно наблюдал и спросил:

— Почему розовые?

— Нравится так.

— Не удивлюсь, если и вход с бантиками тоже ваших рук дело, — Закивал парень.

— Моих, — С гордостью ответила я.

— Я не удивлен.

Клиентки приходили, я умело прокалывала разные места. Нос, уши, пупок, соски, бровь. Томи смотрел и слушал то, как я ему объясняю уже очевидные для меня вещи. Как правильно проверять анатомию, смотреть на вены и нервы, как рисовать разметку и как протягивать бижутерию вслед за иглой. Я старалась рассказывать так, чтобы клиенты не чувствовали себя подопытными, но и ему все было понятно. Кажется, у меня получалось.

* * *

— Малыш Томи, на сегодня мы закончили, — Громко стягивала с рук перчатки я.

— Мисс Брунн. Кажется, я уже предупреждал вас не называть меня так.

— Окей, — Сдалась я, но разговор заканчивать была не намерена. Надо же нам как-то найти общий язык, а этот задрот точно не из тех, кто будет проявлять инициативу. — Что я сделала неидеально сегодня? Даже если тебе кажется, что я богиня.

— Мне так не кажется. Вы себя переоцениваете. За сегодня вы сделали две ошибки. Зажали кожу сильнее нужного, и один раз игла дернулась.

— М-м, молодец. Вот моя визитка, напишешь.

Парень взял визитку и стал рассматривать.

— Ты где живешь? Провести надо?

— Меня?

— Тебя, а ты здесь кого-то еще видишь? — Сделала я невозмутимый вид.

— Извините, вы считаете, что я не дойду сам?

— Предполагаю...

— Не стоит, — Отрезал парень. — До свидания.

— Пока-пока, малыш Томи!

* * *

— Как прошел день? — Спросила Менди, жуя сэндвич с индейкой, как только я успела войти в квартиру.

— Хорошо. Сегодня был первый день знакомства с новым стажером...

— И как он тебе? — С набитым ртом продолжила подруга.

— Даже не спрашивай, — Я с размаху махнула рукой и, уже собираясь войти в свою комнату, развернулась, щелкнув пальцами. — Сегодня курьер привезет вывеску для салона. Должен был сейчас, но задерживается. Я оставлю вам деньги, вы заберете и расплатитесь. Я сейчас на танцы.

— Без проблем! — Соединив большой и указательный пальцы в знак «Окей», ответила Менди.

Переодевшись и захватив спортивную сумку, я оставила деньги и выпорхнула из дома. Видимо, долго собиралась, ведь успел пойти нехилый дождь.

Я забежала в первый круглосуточный и вызвала себе такси, подождав внутри. Спустя некоторое время приехала желтая машина, я прыгнула на заднее сиденье, продиктовав адрес студии.

Спустя несколько минут уже была на месте и переодевалась. На этот раз взяла латексный комбинезон с молнией на груди. Он хорошо подчеркивал мои ягодицы и поддерживал давно обвисшую грудь.

Приобрела пару дней назад, но уже получила комплименты от парней и вопросы от девушек: «Где купила?»

Сегодня мы учили новую связку под уже хорошо знакомую мне песню Gimme More в исполнении Бритни Спирс. Акцент на пластику. Мысленно я подпевала любимой песне, а физически выполняла элементы, которые показывала тренер.

— Кошечки, почувствуйте свое тело и раскройте сексуальность! — Поддерживала тренер.

Танцем я выпускала всю усталость, концентрируясь на движениях, балансе и гармонии с собой. После тяжелого дня это некий сброс. Между прочим, очень полезный. Как говорится: «Если хочешь чего-то добиться, тебе надо мыслить нарциссично!»

Закончив занятие, я попрощалась с девчонками из группы, а дождь успел закончиться. По дороге домой мне написала Стейси:

«Ну как тебе новый стажёр?»

«Плюс балл ему за спокойствие и минус за занудство.»

«Настолько плохо?»

«Кажется, да.»

Я наступала конверсами на мокрый после дождя асфальт и, выключив телефон, оставшийся путь его не включала.

* * *

Подруги приняли мою вывеску, а на следующий день по пути в салон я забежала в Amazon, взять остальные украшения. Ленточки, дождик, новомодные наклейки для стен — тоже розовые. Я была в сладком предвкушении нового уголка, который будет радовать глаз. Надеялась, не только мой. После Amazon я вызвала такси. Никогда в жизни я не заказывала такси два дня подряд! Но не понесу же я это все в руках...

— Боже! Подруга, и ты это все несла сама!? — Закрыв рот рукой, ахнула Стейси.

— О нет. Я заказала такси. Уж пришлось, — Ответила я и ушла в свой кабинет, закинув пакеты в шкаф. На часах 7:15 AM. Я взяла дождик и еще пару украшений, чтобы повесить их сейчас, а вечером останусь после смены и приколочу вывеску.

— Здесь ровно? — Прикладывая дождик, спросила я у стоящей за стойкой Стейси.

— Да, вполне.

— Тогда клею.

За двадцать минут украшения были повешены, а я была довольна собой. Мой вкус определенно не подвел! Кто же меня похвалит, если не я сама? Новый стажер пришел тоже раньше, как раз тогда, когда я восхваляла себя Стейси.

— О боже... — Раздался голос за нашими спинами, и мы обернулись. Том встал на месте и перекидывал взгляд со стены на меня.

— Нравится? — Улыбнулась я, обращаясь к нему.

— Не то слово, — Хмыкнул Томи и ушел.

— Он кажется милым, — Указав взглядом на коридор, поправила волосы Стейси.

— Ну скажи, как это зануда может быть милым? — Я мошенально указала рукой на проход. В этот момент оттуда показался Томи.

— Боюсь спросить. Под занудой вы подразумевали меня?

— О нет, мы со Стейси обсуждали нового стажера.

— Получается, все-таки меня?

— Бинго! — Хлопнула в ладоши я.

— Ладно, не буду вам мешать.

Том развернулся и ушел туда, откуда шел изначально, скорее всего так и не дойдя до места, которого хотел.

Прошло некоторое время, и я не заметила, как 7:15 AM сменилось 8:13 AM. Черт, сегодня Томи переходит к практике.

— Так, слушай меня внимательно, — Он, как и вчера, скромно сел на диван, положив руки на колени. Я сложила руки на груди, принявшись командовать. — Первое, ты ничего не слышал. Второе, с сегодняшнего дня ты переходишь к практике. Сейчас будешь подготавливать рабочее место. Ты должен знать, где лежат расходники: это — перчатки, катетеры, салфетки. Ходовые базовые украшения, ну ты понял. Будешь подавать мне нужные украшения и все такое.

— А куда я денусь? Идет.

— Чудесно. Подготавливай место, скоро придет первая клиентка.

Пока Томи протирал стол, лампу и остальное, спросил:

— Слушай... То есть, извините, Мисс Брунн, когда я буду работать с первыми клиентами, придется надевать это?... — Он достал одну розовую перчатку из упаковки. Я подошла и рывком выхватила их.

— П-ф! Свои купишь. Такая роскошь тебе не светит, — В ответ он лишь закатил глаза.

Я смотрела на то, как Томи раскладывает инструменты в идеальном порядке, что точно не про меня.

— Почему ты решил пойти на пирсинг? — Я подошла ближе, пока он заливал антисептик во флюид.

— Я же уже говорил.

— Ты говорил, почему выбрал пирсинг, а не тату, а не почему решил.

— А, ну с переездом так получилось. Чего ты хочешь от меня?

— А ты меня боишься? — Насупилась я.

— Очень, — Он провел рукой по пшеничным волосам, громко выдохнув.

— Я такая страшная?

— Не выпрашивай комплименты, Брунн. Да, ты очень страшная.

Не знаю почему, но эти слова меня задели. Стараюсь не показывать виду, однако пока Том проверял, все ли сложил по местам, я отлучилась в туалет, перед этим подойдя к Стейси с просьбой дать косметичку.

— Дай мне что-нибудь, я быстро освежу макияж!

— Все в порядке? — Спросила подруга, доставая косметичку из сумки.

— Да, все хорошо.

Я забрала косметичку, забежав в туалет. Добавила немного румян, освежила губы мармеладным блеском и вышла, попутно отдавая косметичку подруге.

— Все в порядке? — Спросил Том, как только я вошла в кабинет. — Ты просто так резко ушла, я даже не понял, в чем дело.

— Да, все хорошо, — Отмахнулась я. — Скоро придет первая клиентка, ты все подготовил?

— Да, можешь тоже проверить.

Я проверила готовность. Том не соврал, все действительно было довольно качественно. Разложено по ячейкам, а рабочее место идеально убрано. Я была рада тому, как он быстро учится. Это означало лишь то, что я не буду ходить вокруг да около него и исправлять каждое движение.

— Подойдет?

— Я не ожидала, — Я протянула ему руку для рукопожатия. — Так держать!

— Рад слышать, — Протянул руку в ответ. Его ладонь оказалась теплее, чем я себе представляла. Может, это из-за того, что Томи нервничает? Или все-таки реально боится меня. Ладно, если бы я была парнем, то тоже боялась бы большую девушку, которая выше меня на полголовы.

Через какое-то время заявилась первая клиентка, довольно милая и спокойная. Я быстро проколола ей нострил. Томи внимательно наблюдал и подавал инструменты, когда я его просила. Со следующими клиентами мы тоже справились довольно быстро. С работой я справлялась значительно быстрее с Томом, чем без него. Я могла не отвлекаться на посторонние действия, но в то же время усердно продолжала объяснять, что я делаю и зачем. Ведь Том не стал бы столь быстро учиться, если бы не я, но и себе все заслуги приписывать глупо. Мы своего рода команда.

В конце смены Томи любезно уточнил, найдется ли у меня время поработать с ним на манекенах. Я не отказала, ведь в любом случае буду оставаться, чтобы повесить надпись. Я позаимствовала манекен у одного из коллег. Томи сам подготовил место, разложил нужные приборы, а я в свою очередь так уж и быть разрешила надеть ему розовые перчатки. Тренировка заняла некоторое время. Надо было объяснить ему технику, что куда и как. Почему для сосков надо использовать иглу тоньше, чем для брови, и прочие рабочие нюансы. За два дня работы с Томи я поняла, что он умнее, чем кажется. Еще вчера я думала, что он будет ловить мух и не соображать, а сегодня он умело прокалывает бридж манекену так, будто всю жизнь только этим и занимался. Когда мы закончили, я сообщила о том, что буду вешать неон, и он может идти.

— Может, нужна моя помощь? — Спросил Томи.

— Что, прости? — Я захлопала ресницами.

— Помощь моя не нужна?

— Томи, ты считаешь, что я не в силах сама повесить неон? Не смеши меня. Можешь идти, с тобой на сегодня закончили.

— Окей, мое дело было предложить.

— Оставь свои предложения для более слабых! — Крикнула уходящему стажеру я вслед.

— Просить помощи — это не плохо, — Он тепло улыбнулся и скрылся в раздевалке. Просить помощи — это не плохо. Просить помощи — это не плохо!? Эти слова крутились в моей голове остаток дня. Домой я вернулась позже обычного.

После душа мне пришло уведомление. Я открыла пуш. Стейси.

«Как дела со стажером?»

Я закатила глаза и напечатала ответное эсэмэс.

«Ну, он неплох в роли друга, правда. Обучается быстрее моей собаки.»

«У тебя ведь нет собаки.»

«Это не важно. Я считаю, нам стоит куда-то пойти вместе!»

«Ты права. Может, в кафешку? Покушаем и фоточки можем сделать.»

«Идея хорошая. Найдешь круглосуточное кафе, и можем сходить завтра после работы. С меня фотик!»

«Без проблем.»

Мы выбрали розовый цвет для наших образов, что было обоим выгодно. Я его обожала, и он хорошо сочетался с моей шоколадной кожей, а Стейси он подходил к блонду, делал из подруги настоящую Барби! В общем, это был наш общий цвет.

Пока я прощалась со Стейси по переписке, мне написал Томи с вопросами по работе. Ответив быстро и по делу, легла спать.

На следующий день я работала с Томи уже на моделях. Он учился правильно снимать иглу и вставлять украшение. День прошел довольно интересно. Томи все так же быстро учился, и с каждым разом его работы становились все лучше.

Сразу после работы мы со Стейси отправились в Peppermil. Круглосуточная закусочная в стиле Vegas Strip. Войдя внутрь, нас сразу окутала атмосфера фильмов Тарантино. Из колонок пульсировала культовая песня Stayin' Alive от Bee Gees. Ярко-розовый неон. Зеркала. Экраны с вечным огнем. Сев за столик, мы заказали огромную вазу с фруктами и взбитыми сливками — Fruit Plate. На двоих, конечно, одни бы мы такое не слопали. Сделали кучу фотографий на полароид и вообще классно провели время. Со стороны мы смотрелись точно Инь-Янь. Я — полненькая, со смуглой кожей, пирсингом и афро. И Стейси — блондинка с фарфоровой кожей и точеной фигуркой! Противоположности все-таки притягиваются.

* * *

Я вернулась домой уже ночью и после душа стала проверять соцсети. Писал Томи:

«Здравствуй, Спарки. За эти дни я кое-что понял. Нам надо завтра поговорить.»

«Что?»

«Я завтра ухожу и хочу поговорить.»

«Ты только пришел...»

На мое эсэмэс он ничего не ответил. Мысли: «О чем Том хочет поговорить?» не давали уснуть.

ГЛАВА 3

КОНДИЦИОНЕР ПРИВЫЧНО РАБОТАЛ на полную. Мы с Томом подготавливали кабинет к новым клиенткам. За эти дни мы сблизились и стали работать сплоченнее. Он ловко подавал мне нужные инструменты, делал первые проколы на моделях и помогал с уборкой до и после. Я была довольна, и остаток дня не понимала, почему он увольняется и что произошло.

Когда смена закончилась, дело дошло до финальной уборки. Пока я протирала стол, спросила:

— Почему ты увольняешься? — На мой вопрос Том лишь провел рукой по волосам, и я дополнила: — Ты ночью писал, что хочешь поговорить.

— Помню. Я открываю свой салон. В смысле, собираюсь открыть. Еще ничего не сделано, но деньги, можно сказать, есть.

— Это круто, — Закивала я. — А о чем хотел поговорить со мной?

— Я хотел предложить, чтобы ты стала моим бизнес-партнером. Третьим в нашей команде.

— Третьим?

— Второй мой... — Он остановился на полуслове и, выдохнув, продолжил: — Родственник.

— Очень классно, что вы работаете вместе, — Стягивая перчатки, ответила я. — Но ты серьезно предлагаешь стать мне вашим третьим партнёром?

— А почему нет? Втроем будет легче пробиться. Ты топ-мастер, и явно у тебя есть клиентская база.

— У этого салона, — Поправила я.

— У тебя. Люди приходят не ради салона, а ради мастера. И если в нашей пирсинг-студии будет такой человек, как ты, то...

— Нет, не будет.

— Что? — Том опешил.

— Я не готова. Мне всего девятнадцать. Ты думаешь, я потяну? Это слишком ответственно, точно не для меня. Тем более я знаю тебя совсем немного.

— Отказываешься?

— Да, — Кинула я. — Предложение заманчивое, я не спорю. Но ты классный, и я уверена, у тебя получится найти кого-то лучше, — Я протянула ему руку, и он ответил на рукопожатие.

— Хорошо. Я тебя понял.

Мы закончили разговор на приятной ноте. Я отказалась от открытия салона в большей степени из-за возраста и, наверное, опыта. В свои девятнадцать я вовсе не чувствовала себя взрослой. В глубине души во мне сидел ребенок, жаждущий свободы, а с бизнесом в ближайшее время — я ее точно не получу. Том ушел раньше времени, и через час после этого в кабинет вошла Стейси.

— Ой, Спарки, ты здесь, — Увидев меня, подруга уселась на диван. — Видела, как Том ушел, почему так рано?

— Он салон открывает, ну вернее активно планирует. Мне предложил присоединиться, я отказала. Ушел так рано, потому что уволился, или его уволили, точно не знаю, — Зевая, бормотала я.

— Ясно. Почему отказала?

— Я считаю, что еще не выросла, — Подняв глаза к потолку, пытаясь вспомнить слово. — Ментально! Вот... Я все еще не чувствую себя достаточно взрослой.

— Ты себя никогда не почувствуешь достаточно взрослой. Ни в двадцать, ни в тридцать, ни в пятьдесят, — Закатила глаза Стейси.

— Это еще почему?

— Настоящих взрослых не существует. Да, я только что лопнула твой защитный пузырь, но это так, — Цокнув языком, она продолжила. — Ты всегда будешь чувствовать себя ребёнком, несмотря на возраст, и это факт. Если не веришь, спроси у любой женщины! Ни одна тебе не ответит, что не любит качаться на качелях и не хочет хоть день пожить без взрослых правил. Взрослые сами себе установили рамки, которых зачем-то придерживаются. Надо быть скромнее, надо быть серьёзнее, ну ты поняла.

— Стейси, мне иногда кажется, что в тебя встроена поисковая система, — Удивилась очередным ее ответом я. — Спасибо тебе большое, но пока я не готова к настоящему бизнесу.

— Все наладится, может, ты еще успеешь передумать.

— Все возможно.

Слова подруги заставили меня задуматься. Такое случалось не впервые, она служила мне внутренним голосом, чем-то вроде голоса разума или совести. В общем, полезная штука. Конечно, я шучу. Люблю подругу не только за это!

Жара спала, и дышать стало легче. Домой мы шли снова вместе. Обсуждали, как ни странно, работу. Салон, бизнес и прочее.

Будучи дома, пила горячий чай и слушала разговоры девочек, правда большую часть пропускала мимо ушей, думая над предложением Тома. Почему он выбрал меня?

* * *

С предложения Тома прошло больше недели. Он не писал и не приходил в салон, как и говорил — уволился. Всю неделю я размышляла на тему салона, общалась со Стейси и девочками, которые что делали, так это уговаривали меня все-таки согласиться.

В пятницу шла на работу, шлепая по лужам, не замечая, как вода просачивается сквозь ткань конверсов. Попутно поглядывала на свой сломанный ноготь. Пока закрывала дверь, прижала его довольно сильно. Так, что пришлось налепить пластырь.

Уже в салоне меня поприветствовала Стейси:

— Хей! Как дела? — Она потянулась через стойку, и мы обнялись, похлопывая друг друга по плечам.

— Все супер. Только утром ноготь сломала, —

С неестественно натянутой улыбкой я показала подруге средний палец с наполовину оторванным стилетом.

— Боже! — Сморщилась Стейси и покрутила мой палец в своих руках, чтобы рассмотреть. — Ты не перестаешь меня удивлять, — Подруга никогда не делала экстримально длинные ногти, поэтому ей было не понять. Она всегда носила или молочные квадраты небольшой длины, или алый миндаль. Исключение по праздникам — могла добавить шиммер. Я же никогда не делала короткие и не воспринимала их на себе. Недавно проанализировав события из прошлого, вспомнила, как мама твердила о том, что у меня пухлые пальцы. Все детство прошло в подобного рода комплексах, но с возрастом я поняла, что это была, вероятнее всего, зависть. Некоторые матери часто с жиру бесятся, что их дочери моложе и красивее их. Неосознанно, конечно.

Исходя из этого, будучи «взрослой», мне хотелось верить в теорию, что длинные ногти визуально вытянут мне пальцы.

— Было не так больно, — Солгала я, отводя взгляд в сторону. — Это произошло, когда я боролась с ключом от входной двери, никак не хотел закрываться!

Стейси рассмеялась и сказала что-то вроде того, что она тоже часто участвует в этой битве. Через несколько минут я ушла в кабинет.

Третьей клиенткой ко мне пришла постоянная. Решила проколоть бровь. Недавно я ей делала бридж, пока Томи послушно подавал инструменты и шутил в силу своего ума.

Пока я делала разметку, она неустанно болтала о своей жизни, парнях, тусовках. Стала рассказывать про ее нескончаемые клубы, бары и прочее. Лас-Вегас — город для потаскушек, так говорили все мои знакомые, как только узнали, что я мечтаю о переезде сюда. Безусловно, тут есть люди, потерявшиеся среди распутной жизни, тусовок и клубов. Наверное, моя постоянная — одна из них. Я пыталась с пеной у рта донести им всем, что это не так и каждый делает свой выбор сам, но они не слышали.

Тем не менее, сейчас я зарабатываю и живу лучше, чем они все.

Клиентка пару раз спросила про Тома, как про «милого парня», на этом процедура окончилась, и мы распрощались.

Остаток дня прошел довольно хорошо, но слегка тоскливо. За дни работы с Томом я привыкла к тому, что я не одна и мы типа команда.

Знала, что он поможет, что в перерывах мы можем поговорить, что он может попросить меня помочь, а я усыплю гордость и соглашусь. Он был просто рядом все эти несколько дней, а я свято верила байкам, что он стажер, однако за плечами были месяцы, а может, и годы опыта.

В конце смены я думала, что пойду домой со Стейси, как обычно, но ее попросили остаться после работы. Она сказала зачем, но я тут же забыла, кажется, принять некие товары. Придя домой, я оставила рабочую сумку и взяла спортивную, наскоро переоделась в объемный спортивный костюм и побежала на танцы. Вставила проводные наушники в уши с песней Тейлор Свифт.

«Cause the players gonna play, play, play, play, play

And the haters gonna hate, hate, hate, hate, hate

Baby, I'm just gonna shake, shake, shake, shake, shake

I shake it off, I shake it off (hoo-hoo-hoo)»

По дороге представляя себя героиней сериала. Огни Лас-Вегаса освещали ночные улицы. Пальмы. Теплый воздух, подпитанный моими фантазиями. Мимо меня проходила девушка с собакой, потом симпатичный парень, следом за ними компания ребят.

Так я и дошла до студии. Меня тепло встретили девочки из группы, и мы приступили к танцу. На этот раз я решила взять черные глянцевые стрипы, они сочетались с моими короткими черными шортиками и корсетным топом. Посмотрев в зеркало туалета, я несколько раз шепотом повторяла заученную мантру: «Я красивая, я красивая, я красивая». Этому ритуалу меня научила, конечно, Стейси. Она всегда твердила о том, что: «Если ты не будешь любить себя сама, Спарки, тебя никто не будет считать красивой. Как ты себя преподнесешь, так тебя и воспримут, даже если ты не откроешь свой рот. Это энергетика, детка! Любить себя — это не врожденное, это навык, который надо нарабатывать. С этого дня ты каждый день будешь подходить к зеркалу и говорить своему прекрасному отражению о том, что оно красиво!»

Ручка в туалет задергалась, что привело меня в себя. Помыла руки и вышла.

Мы продолжали учить прошлую связку, и я была довольна собой. Сегодня сил было в разы больше. Вложилась на полную, и это дало желаемый результат. Движения резче и увереннее.

— Не забываем, Бритни сейчас поет для вас! — Перекрикивала пульсирующие колонки тренер. — Е-е-е! Дерзайте, кошечки!

Уверенность текла в моей крови, и я отдалась танцу, мысленно сопоставляя слова в песне с элементами.

Мы закончили, и, переодевшись, я выскользнула из студии.

По дороге домой я позвонила Стейси, после чего достала наушники из кармана, быстро распутав провода, вставила в уши. Вновь вживаясь в роль главной героини фильма.

Уже в квартире заметила, что мне звонил Том. Пальцы дрожали, а дыхание участилось. С трудом переборов себя, нажала «перезвонить».

ГЛАВА 4

КАЖДЫЙ ИДУЩИЙ ИЗ ДИНАМИКА гудок ощущался как пытка. Свободная рука все сильнее трепала покрывало.

— Да? — Наконец раздался голос. — Слушаю.

— Привет, ты звонил? — Стараясь не выражать голосом неуверенность, проговорила я.

— Звонил. Хотел пригласить тебя к себе.

— Том, — Я решила воспользоваться шансом. — Я всю неделю думала и поняла, что хотела бы попробовать.

Кажется, мой голос звучал жалко, ведь раздался смешок:

— Попробовать что?

— Черт. Попробовать стать твоим бизнес-партнёром.

— Я рад, что ты передумала, обсудим завтра?

— Да, но изначально зачем ты меня звал?

— Просто пообщаться, — На этих словах он сбросил трубку, не дав мне ответить. Я опустила телефон от уха, еще минуту пялившись в пол. Голос Тома звучал странно, не так, как обычно. Подача мыслей, кажется, другая.

* * *

Наутро я проснулась пораньше и долго собиралась. Наконец когда была готова, на телефон пришло уведомление с адресом, а следом за ним пятьдесят долларов.

«Ты номер перепутал? Думаешь, я не в силах оплатить себе такси?»

«Кто знает? Заказывай и приезжай.»

«Тут 50, ты в порядке? Такси стоит 20.»

«Сдачу себе оставь.»

Выпорхнув из дома, я увидела, что меня уже ждала желтая машина. Я запрыгнула на заднее сиденье и назвала адрес так, будто знала его с рождения. На деле лишь зачитала его дома несколько раз.

В салоне приятно пахло фруктовым миксом, что не очень сочеталось с моими кофейными духами. Проигрывала Yo Voy и похожие. В общем и целом, поездка оказалась довольно комфортной. Оказавшись напротив дома Тома, я все-таки открыла адрес. Пошла к указанному подъезду и сразу набрала код для открытия двери. Уже в лифте меня бросило в жар.

За дверью его квартиры стояла гробовая тишина. Моя рука застыла над звонком.

— Оу, ты так быстро, — Раздался голос позади меня. На выдохе я обернулась. Но стоял не Том! Кажется, не Том... У Томи не было пирсинга, он не носил растянутые джинсы и майки, раскрывающие рельефные руки с множеством тату. — Чего стоишь? Проходи, — Том ловко открыл ключом дверь и пропустил меня вперед невесомым движением руки.

Внутри оказался евроремонт, качественный дизайн, высокие потолки, дорогая мебель. Он проводил меня на кухню, я опустилась на диван. От одной мысли, что я могу здесь что-то разбить или сломать, было не по себе.

— Чай, кофе? — Предложил Том, стоя у кухонной столешницы.

— Красное сухое? — Очевидно, это был сарказм. На мое удивление, на мой ответ он засмеялся и, наклонившись к шкафчику, достал красное вино Ornellaia! Мои глаза округлились. Том в это время элегантно разлил в два стакана, один протянул мне.

— Спасибо, — Я встала с дивана и пересела на стул ближе к столу. Мало ли, вдруг пролью? — Ты так изменился.

— Да брось! — Сделав первый глоток, ответил Том. — Я вовсе не менялся, напротив, сейчас раскрыл тебе настоящего себя.

— Ладно, но это не отменяет того факта, что я тебя не знаю.

— В смысле? — Он покручивал бокал в руке, впиваясь в меня взглядом.

— Ближе не знаю. То есть мы только в салоне хорошо общались.

— А ты хочешь за пределами салона хорошо общаться?

— Нет! — Воскликнула я. — Я хотела сказать о том, что... — Моментально я сообразила, что несу чушь. — Впрочем, не важно. Я приехала, чтобы обсудить салон, — Наконец я сделала первый глоток, почувствовав, как холодный напиток протекает через меня.

— Салон? Ах, да. Салон, — Том отставил бокал и, громко выдохнув, облокотился на спинку стула.

— Почему ты выбрал меня?

— Ты мне понравилась, вернее то, как ты работаешь.

— Ответ не принят, — Я сложила руки на груди, изучая взглядом Тома, пыталась разглядеть татуировки. Роза на предплечье, рядом с которой несколько цитат на шотландском. Геометрия, волк, символы и прочее. Мой взгляд остановился на септуме.

— Ты просто классная, это не может быть причиной? — Закончив, он придвинулся к столу и залпом выпил половину бокала. Выдохнув, махнул головой на мой: — Не отставай.

— Ладно. Я тебя поняла.

— А ты?

— Что, я? — Я опешила и сперва не поняла, что он имеет в виду.

— Ты почему согласилась?

— Уж точно не из-за тебя, — Отпив из бокала, я продолжила: — Поняла, что готова к новому. Хочу пробовать и не терять молодость.

— Я тебя понял, — Том встал и забрал оба бокала, чтобы долить. Я смотрела на то, как он изящно держит бокал, и в шутку спросила:

— Ты случайно не работал бариста? — Том пустил смешок и ответил:

— А ты случайно не ванга? — Взяв два бокала, он сел, толкнул второй в мою сторону. Бокал проскользил по столу и оказался ровно напротив меня. — Да, я действительно работал бариста, а как ты поняла?

— Я же ванга, — Растянув губы в улыбке, я отпила из бокала вновь. Спустя некоторое время мы осушили всю бутылку. — Черт побери! Ты со мной что-то делаешь, но я не могу этого доказать... — Ощущая то, как мой разум затмевает туман, я снесла очевидный бред.

— А если и делаю, — Его взгляд скользнул к моим губам. Я стала нервно тормошить пирсинг, чувствуя навязчивый привкус металла во рту, несмотря на то, что украшение из титана.

— Мне придется смириться, — Закатила глаза я, разводя руками.

— Еще? — Его пальцы потянулись к бутылке.

— Но мы уже выпили бутылку! — Проигнорировав меня, Том уже наливал добавку. — Ты какой-то другой...

— Какой?

— В салоне был сдержаннее. Ты мне, кстати, нравишься больше другим, ну... — Густой туман разрастался и захватывал все больше. — Малыш Томи, ты вообще мне нравишься. Где твое сексуальное занудство? — После моих слов я заметила, как Том сильнее стиснул бокал в пальцах.

— Я тебе нравлюсь? — Встав из-за стола, он поставил свой стул ближе ко мне. Зрительный контакт едва получалось сохранять, ведь я почти ничего не видела.

— Глупо... — Выдавила я. — Глупо было бы говорить, что нет, — Я прикрыла глаза, пытаясь остановить шторм, как вдруг губы Тома накрыли мои. Поверх тумана легла эйфория, выброс дофамина и серотонина. Губы Тома оказались напористыми и грубыми. Никогда не думала, что скромный Том на такое способен. Это был поцелуй со вкусом алкоголя, со вкусом страсти и началом чего-то нового. После поцелуя меня накрыло в большем размере. Последнее, что я осознавала, было то, что перед ним я уже топлес. Черт.

ГЛАВА 5

Я ПРОСНУЛАСЬ ОТ солнечных лучей. Разлепив глаза, сперва не поняла, где нахожусь, а после наступили вспышки воспоминаний. Том. Вино. Разговор. Поцелуй и то, как меня повалили на диван. Воспоминание оборвалось, и я встала с дивана, принявшись искать Тома. Побродив по квартире, поняла, что его нигде нет. Подойдя к столешнице, заметила записку:

«Мне пришлось уехать, крошка. Ты прекрасна. Можешь остаться у меня, а если не хочешь, то деньги лежат в сейфе, шкаф в спальне, код 6479. Возьми сколько тебе надо и не отказывайся. Ключами дверь закроешь. Оплатишь такси и себе что-то купишь.»

Почерк плавал, буквы сливались, и я еле разобрала написанное. Сказать, что я была чертовски в шоке, — ничего не сказать. На словах «ты была прекрасна» в груди что-то ёкнуло. При всем моем желании не брать деньги Тома, мне пришлось.

Пошла к шкафу. Одна из полок оказалась сейфом. Неожиданно. После набора дверца распахнулась. Я взяла пятьдесят долларов с учетом того, что по приезду домой сразу верну. Закрыла шкаф и улизнула из квартиры. Садясь в такси, я стала прокручивать то, что запомнила. А запомнила я мало. Но я четко помнила: Том ни разу за вечер не назвал меня по имени. Ни разу.

Я успешно оказалась дома. Соседки спали, поэтому я на носочках пробралась в свою комнату. Плюхнулась на кровать, ловя телефонные гудки, и вскоре послышался голос Стейси.

— Эй, подруга... — Она начала зевать, значит, только проснулась.

— Стейси! Не спи, я сейчас приду.

— Окей.

Я надела тапочки, тихо вышла из квартиры и поднялась на лифте выше.

Ворвалась в квартиру подруги, и она тут же завалила вопросами: что случилось, почему так рано, все ли в порядке?

Я стала отвечать по порядку. Рассказала о пятничном звонке и вчерашней ночи, неожиданной для меня. И поделилась тем, что салон мы так и не обсудили.

— Охренеть... — Покачала головой Стейси. — В следующий раз звони мне и проси деньги у меня. Вдруг он тебя обманул?

— Ну скажи, зачем ему это? — Закатила глаза я.

— Я так близко не знакома с ним, — Усмехнулась подруга в кулак, в ответ получив толчок локтем. — Эй! Шучу я. Не знаю, зачем ему это, но все возможно, учитывая то, что он так изменился.

— Ладно. Впредь постараюсь быть настороженнее.

— Умничка, — Слащаво улыбнувшись, она погладила меня по голове, как маленькую девочку, и спросила: — Будешь что-то есть? Может, закажем доставку?

— Роллы?

— Ты читаешь мои мысли! Я плачу.

— Без проблем, — С размаху я пожала ей руку.

После заказа наши роллы приехали спустя минут десять. Обмакнув первый ролл в соевый соус, я положила в рот. Нежный авокадо переплетался с крабом и лососем. Просто таял во рту!

— М-м! — С полным ртом смаковала подруга. — Вкуснотища!

— Согласна!

* * *

Посидев некоторое время со Стейси, я пошла к себе. С Менди и Эшли мы посмотрели довольно интересный фильм, а позже я скролила ленту TikTok. Мне попалось видео, где тоненькая девушка элегантно закручивает ноги вокруг пилона. Черт, я забыла про танцы! Пока натягивала штаны, вспомнила, что забыла и про то, чтобы вернуть деньги Тому, но уже поздно, в следующий раз. Собрала вещи и вылетела из квартиры. На улице уже набирала сообщение в нашу группу о том, что опоздаю.

Спустя некоторое время вошла в студию и привычно направилась к раздевалке.

— Приветик, Спарки! — Поприветствовала меня тренер с улыбкой во все зубы.

— Привет-привет, — Пробурчала я, наклонившись, боролась с ремешком стрипов. Все-таки пора бы купить новые.

— Тебе помочь?

— Нет, спасибо, я сама. Что с танцем? — Я разогналась, потянув спину, и продолжила борьбу.

— Сегодня финальный день с этой связкой. Подготовь телефон, будем снимать!

— Естественно!

Тренер пожелала мне удачи, я в свою очередь попросила меня не ждать. Через пару минут я сняла с себя стрипы и до зала понесла в руках. Девочки уже разминались. Я положила свою бутылку воды на подоконник, стрипы на пол и присоединилась.

— Восьмерочка бедрами! Поехали, кошечки! Коленки согнули, грудь подключаем, берем большую амплитуду! Раз, два...

Я крутила бедрами, находясь в зале, но мысленно была с Томом. Я не знала и не хотела знать, что между нами. Интрижка? Симпатия? Преддружба? Кажется, ничего из этого. Несмотря на то, что тем вечером я ему призналась именно в симпатии, сделав это по пьяне. Сейчас корила себя за то, что это сделала, ведь сама не понимала и не понимаю. Вопрос витает в воздухе где-то рядом.

— Обуваемся, — Тренер села на пол, обулась и стала копаться в телефоне.

Я подошла к подоконнику, открывала бутылку и смотрела в окно, как вдруг промелькнул силуэт. На секунду мне показалось, что я увидела Тома.

— Шустрее, девчонки! — Окликнула тренер, и я поспешно натянула на себя стрипы. В этот раз ремешок поддался легче, или я разгадала секрет, как с ним справляться. Мы повторяли, повторяли и еще раз повторяли. В конце занятия тренер привычно предложила поставить телефон к зеркалу для съемки. Я безоговорочно это сделала одна из первых. Эта связка мне очень нравилась, поэтому уже в раздевалке я пересматривала танец, лучшие моменты тут же залила в личный инстаграм. Переоделась и, попрощавшись с девочками, вышла из студии.

Каково было мое удивление, когда я увидела Тома! Он стоял рядом с белым кабриолетом, сжимая в руках огромный букет алых роз, перевязанных черной лентой. После танцев я всегда была не в лучшем состоянии, нашел же время!

Живот заныл от дискомфорта. Подошла ближе и молча смотрела в глаза. Том раскинул руки для объятий, и я слегка наклонилась.

— Это для тебя, — Всучил мне букет Том. — Надеюсь, угадал?

— О, да! Обожаю алые розы! — Я всегда думала — если бы была цветком, то пионом. Мне всегда казалось, что они отражают мою сущность. Пион отражает мои пышные формы, неприязнь к минимализму. Как я прочитала в интернете: «Пион — это яркий человек, который шумно в компании, но он легко раним, несмотря на свою силу». Там же было написано что-то вроде: «Пион — это человек, который живет на всю катушку. Главный девиз — сгораю ярко и красиво». Что про меня. В общем, пионы я любила.

— Я рад. С первого дня знакомства ты ассоциируешься у меня именно с ними.

— Спасибо... — Зарываясь носом в цветы, прошептала я, и мы сели в машину. — Откуда ты знаешь адрес моей студии?

— Узнал через связи. Как все прошло?

— Хорошо, только я снова забыла деньги, — Виновато опустив взгляд, сказала я. — Я обещаю, верну! Сегодня даже собиралась, но все пошло не так.

— Не говори об этом. Еще скажи, что за букет мне тоже отдашь. Я парень и должен радовать свою девушку.

Свою девушку? Эти слова заставили мой живот заныть еще сильнее. Язык теребил пирсинг. Никогда парни за мной не ухаживали, уж тем более не называли девушкой. Своей девушкой.

Единственный раз, когда ко мне подошел мальчик, было в начальной школе. Он предложил мне банан. Я, разумеется, отказалась.

— Хе-е-й, — По слогам произнес Том, щелкая пальцами перед моим носом, параллельно пытаясь уследить за дорогой. Я тряхнула головой:

— Задумалась.

— Мать твою! Да ты себе косу сейчас оторвешь!

Я не заметила, как нервно накручивала ее на палец, поэтому не сразу поняла, о чем речь.

— Переживаешь? — Лукаво заметила я.

— Конечно, — Ответил Том и вдавил педаль в пол. Полный газ. Мы ехали с невероятной скоростью, я вжалась в кресло и сильнее сжала в руке одну из косичек. — Боишься?

— Еще чего! — Перекрикивала я дорожные шумы. Как вдруг уловила из магнитолы одну из любимых песен. — Эй, сделай громче! — Том послушно покрутил громкость на всю. Я привстала с кресла, подпевая криком: — Oops, I did it again, I played with your heart, got lost in the game, oh, baby, baby!! (Ой, я снова это сделала,

Я играла с твоим сердцем,

Затерялась в этой игре,

О, детка, детка!!) — Косички развивал теплый ветер, огни Лас-Вегаса и яркие вывески проносились со скоростью света. Живот отпустило, а уставшее лицо после танцев сменилось волной моментального счастья.

— Oops, you think I'm in love, that I'm sent from above, I'm not that innocent! (Ой, ты думаешь, что я влюблена,

Что я послана с небес,

Но я не такая уж невинная.) — Продолжил Том. Я приземлилась на кресло.

— Ты тоже знаешь эту песню!? — Пыталась перекричать я ветер, музыку и попутно встречающиеся нам уличные разговоры.

— Больше, чем ты думаешь! Под нее я трахал свою бывшую, — Рассмеялся Том и с гадкой улыбкой повернулся ко мне.

— А я смотрю, тебя накатили воспоминания! Губы сейчас порвешь, так улыбаться! — Я пихнула его локтем в бок.

— Ты ревнуешь!

— Малыш, ты много хочешь!

— Много хочешь — много получишь!

— Ты где этот бред услышал?!

— Это не бред, это жизнь!

— Мерзость! Знал бы ты, как сейчас оскорбил мою любимую песню!

— Черт! Извини, больше никакого секса с бывшей под нее! — Том на секунду поднял руки вверх, и ему прилетел новый толчок в бок от меня. — Обещаю!

— Да ладно, — Моя рука невольно потянулась, и я сняла резинку с его пшеничных волос и потрепала.

— Слушай, почеши мне спину, — Попросил Том. Пару ногтей и без того сломаны, терять нечего. Сквозь тонкую ткань рубашки я стала царапать спину Тома оставшимися ногтями. — Ты просто кошка! — Застонал Том.

— Смотри, управление не потеряй от удовольствия!

— Если хочешь, чтобы мы доехали, прямо сейчас перестань чесать.

— Нет проблем, — Я отдернула руку. Том достал пачку сигарет из сигарного отсека, вальяжно закурив. Из его рта выходил густой дым, сразу же улетая вслед за ветром. — Эй, что ты делаешь? — Медленно спросила я, разглядывая розу на предплечье.

— Что-то не так? — Выдохнул Том в меня.

— Прекрати немедленно! — Я потянулась через пространство между сиденьями и вырвала с его рук сигарету. Та тут же полетела назад.

— Ты чего?

— Терпеть не могу курящих парней!

— А я тебя не держу! — Улыбнулся Том. — Ладно, теперь и курить при тебе не буду!

— Вот и славно!

— Эти обещания действуют только на эту ночь.

— Че-го!? — Раскрыла я рот, поражаясь наглости.

— Поцелуешь меня — и продлю, — Он игриво подмигнул, и через пару минут мы уже парковались. Машина остановилась, и Том собрался выходить, как вдруг я отдернула его за руку, притянув к себе за ворот майки. Мои губы жадно впились в его. Я позволила ему завладеть инициативой, и он углубил поцелуй. Я не чувствовала ничего, кроме нас и пульсации внизу живота. Отстранившись первой, вышла из машины, приказав Тому нести мой букет. Сам подарил, сам пусть и несет. И вообще, по приезду домой подарю эти цветы Стейси. Она тащится по алым розам.

— А ты не промах, — Мы зашли в квартиру и закрылись изнутри.

Том послушно поставил букет в красивую вазу и ловким движением снял с себя майку.

— Зачем? — Выдавила я. Тело Тома было подтянутым, несмотря на рост. Физическая тяга к нему вызывала ужас. Впервые меня тянуло к человеку подобного ему типажа. Только сейчас я могла рассмотреть его тату еще лучше. С боку, на нижней границе пояса, была надпись на английском, но я не разглядела, что именно было написано.

— Жарко, — Уточнил Том, заметив мой взгляд.

— Что за надпись?

— А куда ты смотришь? — Рассмеялся Том, но все же ответил: — Написано: «Даже если ты сотворишь полную чертовщину, Вселенная скажет тебе за это "спасибо" и даст печеньку».

— Но это не так, это бред, Том.

— Да, но мне хочется верить в этот бред.

— Почему?

— Мне нравится жить в иллюзиях.

— Ясно.

Я подошла к букету и вновь зарылась носом в цветы. Не потому что любила их, скорее из-за того, что мне нравились старания Тома. Я его уважала и всеми силами пыталась показать свой восторг и благодарность от подарка. Розы — не дешевое удовольствие. Уж тем более в таком количестве.

— Нравятся? — Подошел ближе Том. — Я старался.

— Да, мне очень нравится! — От роз меня воротило.

Том достал из кармана джинс блестящий кулон и бережно повесил мне на шею:

— Всегда носи его с собой, это будет твой оберег, — Поцеловав меня в висок, он отошел. Я медленно коснулась пальцами кулона и, оторвавшись от букета, сказала:

— Спасибо... Я бы хотела обсудить открытие салона. Мне безусловно приятна твоя компания! Но... мы так и не обсудили это.

— Да, извини. Что именно ты хочешь обсудить?

— Детали, — Я громко отодвинула стул и села за стол. — Я слышала, что сперва надо выбрать помещение. Как с этим у тебя?

— Слушай, я не думал еще об этом. Ну, есть вариант снимать на Fremont Street, цена около семи.

— В месяц? Том, ты ненормальный, — Утверждала я. — Это слишком дорого, конкретно для меня. У меня нет таких денег.

— Я заплачу.

— Нет, Том. Не надо. Давай лучше... — Я поспешно достала из кармана телефон, на нужном сайте пробежалась глазами по арендам помещений. — Давай лучше ближе к Spring Valley? Мне кажется, там дешевле.

— Скупой платит дважды.

— Это не скупость, пойми. У меня нет таких денег, а ты не сможешь один тянуть. Нужно еще оплачивать дизайнеров, ремонтников, электриков и многое другое. Я возьму на себя другие расходы. Да и ты наверняка знал, что я нахожусь в юном возрасте, к тому же без опыта в бизнесе. Партнерском бизнесе. Кстати, что насчет родственника? Когда ты нас познакомишь?

— Давай потом, а? — Он прильнул к столешнице и с горла сделал пару глотков оставшегося вина. — Пока я не хочу вас знакомить. Ясно?

— Да. Но почему?

— Ты не поймешь. Он очень странный, мягко говоря. Я не хочу, чтобы ты думала, что я такой же.

— Я не подумаю. Однако мне надо знать, с кем я буду работать.

— Ты не слышишь? — Том осушил остаток и протер рот тыльной стороной ладони. — Я говорю, что он странный.

— Это ты меня не слышишь, Том. Устраиваешь непонятно что на ровном месте. Ты будешь обязан меня познакомить с ним. Рано или поздно, но это... — Я не успела договорить. Зрачки Тома моментально расширились, и в мою сторону с размаху полетела пустая бутылка. Я успела пригнуться. Она отскочила от стены, в которую влетела, но не разбилась. Сердце стучало где-то в горле. Я сглотнула, не понимая, что такого сказала.

— Никогда! — Подошел ко мне Том, схватив за горло. — Никогда не говори, что я кому-то обязан! — Он тряс меня за горло, и я судорожно закивала. Наконец, когда он отпустил, я, отдышавшись, набралась смелости спросить:

— Зачем? В смысле, что ты делаешь? Я ничего такого не сказала, чтобы ты так заводился! — Я повысила голос и встала со стула, пользуясь тем, что выше.

— Не твое дело. Проваливай. Немедленно! — Голос Тома походил на рык. Бросив на него разочарованный взгляд, я вышла из квартиры, громко хлопнув дверью.

Уже стоя в лифте, поняла, что забыла букет для Стейси. Проклятье!

ГЛАВА 6

— Он неадекватный... — Раскрыла рот Стейси. — Спарки, тебе точно нужен этот салон? Я имею в виду именно в паре с ним.

— Теперь я сомневаюсь. Ведь бизнес-партнеры должны находить общий язык. Но с Томом у меня ничего не выходит. С ним невозможно разговаривать. С бутылки я до сих пор не отошла, — Выдохнула я, перебирая пальцами косы.

— М-да.

— Я понимаю, что ладить мы не сможем. Самое грустное, что на стажировке он показался мне вполне хорошим.

— Может, он специально?

— Что? — Я подняла голову, заглянув в голубые глаза подруги. Казалось, я находилась на пике, чтобы не зарыдать.

— Специально себя вел в салоне так, чтобы ты повелась и согласилась на предложение, — Стейси взяла со стола айкос и затянулась. — Смотри. Ты топ-мастер нашего салона. Какой дурак откажется от тебя как партнера?

— Ты права.

— Сейчас мне кажется, что все это какой-то развод. Скорее всего Том специально к тебе стелился.

Я схватилась за голову, пытаясь сформулировать мысли. — Короче, как человек он был неплохой. Вчера цветы подарил, и мы катались на его кабриолете. Только проблема в агрессии и, кажется, отсутствии навыка разговаривать. Так что обсуждать с ним что-либо касаемо работы не выйдет. Нам обоим придется искать новых партнеров.

— Теперь все ясно. Слушай, ну тебе искать не придется.

— В смысле?

— А я тебе на что?

— Ах, черт! Стейси, ты серьезно?! — Я крепко обняла подругу, сжимая ее едва не до удушья. И наконец, когда я отпустила, Стейси продолжила:

— Если тебе понадобится, я могу стать твоим бизнес-партнером, и мы вместе откроем салон. Несмотря на то, что это не входит в мои карьерные планы, — Она рассмеялась и вновь сделала затяжку. — В общем, буду поддерживать тебя как могу. А сейчас пора работать. С минуты на минуту у тебя первый клиент.

— Спасибо тебе за все!

— Не за что, — Подруга погладила меня по спине, широко улыбаясь, и вышла.

Я включила колонку и стала выполнять привычную рутину.

— Можно? — Показалась в двери девушка. — Я записывалась на девять десять.

— Конечно, проходите! — Я обработала руки и надела перчатки. — Что будем колоть? — После моего вопроса девушка замешкалась и посмотрела в пол. — Соски, да? — Сообразила я.

— Н-н-нет.

— А что?

— Кристину...

— Так бы и сказали, нечего стесняться! — Я разложила дополнительные нужные инструменты.

— А это больно? — Опускаясь на диван, спросила она.

— Ну слушайте, у меня кристины нет. У всех разный болевой порог, но я пшикаю охлаждающим спреем, поэтому чаще говорят, что не больно, — Я призвала ее к себе. — Снимаете все до пояса.

— Прям все?

— Да, а как еще? Если что, пока ничего не делаю, просто осмотр анатомии.

— Ладно, — Девушка медленно разделась и легла на кушетку. — Что мне делать?

— Вам ничего. Просто разведите ноги. Стопы вместе, колени в стороны и задержитесь в положении.

— Хорошо.

— Я в стерильных перчатках. Сейчас буду сжимать и разжимать кожу.

Я внимательно изучила анатомию девушки, и мне хватило тридцати минут, чтобы понять и вынести вердикт:

— Я вынуждена отказать вам в проколе. К сожалению, вижу крупный сосуд, риск кровотечения высокий, и кожа на капюшоне слишком тонкая.

— Что!? — Девушка рывком поднялась на локтях. — Как это понимать?

— Понимаете как хотите, и, пожалуйста, одевайтесь. Анатомия не подходит.

— Вы мне отказываете!? Да вы знаете, кто я!?

— Нет, — Спокойно выдохнула я.

Девушка спешно натянула кожаные брюки и вылетела из кабинета как разъяренный бык, шипя что-то под нос.

* * *

В конце рабочего дня я попрощалась со Стейси, которая снова не смогла составить мне компанию по рабочим причинам. Так что в этот раз я шла одна. Гул города стих, я погрузилась в себя, как вдруг в кармане завибрировал телефон.

— Да?

— Привет, я... ты... То есть, я хочу извиниться.

— Что? — Выдохнула я, сообразив, что звонит мне Том. Почему-то его номер указался как «неизвестный».

— Хочу извиниться за вчерашнее. Вспылил, а надо было спокойно поговорить. Я не хотел. Извини.

— Сегодня я не собираюсь ехать к тебе.

— Почему?

— Мне нужен отдых, — На этих словах я сбросила звонок. Оставшийся путь до дома провела в смятении и мыслях о переменчивости Тома.

Спустя несколько минут я оказалась в квартире, прошла в зал, где меня встретила Эшли.

— Привет, — Она лежала на диване, уткнувшись в телефон.

— Привет. Где Менди? — Я скинула сумку с плеча на пол и расслабленно плюхнулась на диван.

— Менди у себя, с репетитором занимается.

— У нас в квартире репетитор!? — Шепотом крикнула я на подругу. — Черт...

— О нет. Это онлайн. Дела в целом хорошо, но меня волнует вопрос, — Эшли с выдохом выпрямилась из положения лежа, сев ближе ко мне. — Когда ты собираешься делать ногти? — Она взяла мою руку в свою, осматривая маникюр. — Ты же сама говорила, что на день рождения хочешь идеальный маникюр. День рождения уже завтра!

— Черт, — Я потерла лицо руками, игнорируя макияж. — Я забыла.

— Забыла про собственный день рождения? Как так можно? Ты про наши даже не забываешь!

— Может, когда думаешь о всех, забываешь про себя?

— Что? — Сузила глаза Эшли. — Все в порядке?

— Не забивай голову, — Махнула рукой я. — Цитата из мыльной мелодрамы.

— Ты же их ненавидишь...

— Стейси любит, — Я подмигнула и пошла к себе, ловко подняв сумку с пола. Написала менеджеру о том, что завтра у меня выходной. Пока набирала сообщение, подумала о людях, которые злятся на других за то, что те забыли дату их рождения. По такой логике, я должна злиться на себя.

Натянула пижамные штаны с топом и вышла в зал. Эшли уже там не было.

Я пробралась до ее комнаты, постучав, стараясь сделать это насколько можно тише. Ответа не последовало, поэтому, нажав на ручку, приоткрыла дверь.

— Входи-входи! — Шепотом крикнула Эшли. Я зашла и села на угол кровати. — Сейчас я помою голову, а ты пока выбирай дизайн.

— Дизайн? — Вскинула бровь я.

— Ну да. А ты хочешь доверить это мне? — Она встала с кровати и, открыв шкаф, достала полотенце. — Чего ждешь?

— Я не понимаю, что ты будешь сейчас делать?

— Ах, ты шутишь? Спарки, проснись! Ногти твои буду спасать. Ты же вот с этим не пойдешь! — Она показала средний палец в знак того, что именно на нем у меня сломан ноготь, после чего ушла в ванную. Я осталась в ее комнате одна. Повисла тишина, и я слышала лишь то, как стала шуметь вода.

Эшли серьезно будет сейчас делать мне ногти? Телефон завибрировал, и я нехотя подняла трубку:

— Чего ты хочешь?!

— Я хочу приехать к тебе. Хочу поговорить.

— Я не хочу.

— Почему ты разговариваешь шепотом?

— Пусть тебя это не волнует.

— Да что с тобой?!

— Что со мной? Я должна спросить, что с тобой! Ведь случай с бутылкой до сих пор не дает мне покоя, — Я правдоподобно всхлипнула и продолжила: — Страшно до дрожи в коленках!.. Я помню этот звон стука о стену и... — На этих словах я стала умело шмыгать носом, так словно реву взахлеб. — Я не могу продолжать этот разговор, — На моих словах в комнату вошла Эшли с полотенцем на голове.

— Спарки... Все нормально?

— Да. По работе. Ты серьезно хочешь сделать мне ногти? — Откинула телефон я.

— А у меня есть выбор? — Рассмеялась она, а я в свою очередь принялась выбирать дизайн. Остановилась на розовых квадратах, местами с леопардовым принтом.

— Спарки, ты меня совсем не жалеешь, — Шутливо закатила глаза Эшли.

— Если что, я могу выбрать другой.

— Нет, я справлюсь. До шести утра у нас время есть, верно?

— Шести?! — Повторила я, повысив голос.

— Шести, — Растянула губы в улыбке Эшли.

— Ладно, хорошо. Я согласна.

— Вообще-то я рассчитывала на то, что ты сжалишься надо мной!

— Ты меня знаешь, я не буду жалеть!

— Чертовка! Окей, садись, — Я села на бархатный стульчик и с улыбкой протянула Эшли свои руки. — Можешь подключиться к колонке, иначе мы до утра совсем с ума сойдем.

— Минуту, — Одна рука была у Эшли, второй я включала блютуз. Нажала на плейлист и выбрала одну из песен. Она басом раздалась из колонки на всю громкость, разливаясь вибрацией по стенам. Мы с Эшли подпрыгнули на месте, я резко убавила звук на телефоне.

— Ты чего!? Если мы помешали Менди?!

— Девочки, вы чего не спите? — Дверь распахнулась, и вошла Менди, потирая глаза. — Вы нормальные!? Ногти делать в час ночи? — Она прошла в комнату, потянувшись к окну, открыв створку, объяснив это: «Фу, у вас воняет».

— Вообще-то у Спарки день рождения уже завтра, — Пробормотала Эшли, снимая аппаратом старое покрытие.

— Пыли-то сколько, девочки! Нельзя было в другой день это делать?

— Менди, тебе мешает ногтевая пыль? Это самое абсурдное из всего абсурдного, что я слышала от тебя! Мы же не в твоей комнате это делаем, в конце концов.

— Окей, тогда я посижу с вами.

— Чтобы ныть про вонь? Вообще-то я еще покрывать не начала. Это обезжириватель, — Покрутила флюидом Эшли.

— Я все равно останусь. Не буду же пропускать такое веселье!

— Очень весело, — Я пустила смешок. Интересно, когда она узнает, до скольки мы будем «веселиться», сильно ли обрадуется?

— Слушайте, может, секс на пляже?

— Что? — Вскрикнули мы с Эшли хором. Менди улыбнулась и добавила:

— Коктейль. Хотите?

— Давай, — Выдохнула Эшли.

— Я тоже буду.

— Хорошо, — Менди удалилась на кухню, а мы обменялись взглядами с Эшли. Спустя несколько минут, на протяжении которых мы слышали грохоты посуды с кухни, Менди вернулась с тремя бокалами чего-то вроде газировки с сиропом.

— Менди, мне кажется, секс на пляже по-другому выглядит, — Сделав первый глоток, держа стакан в свободной руке, заметила я.

— Может быть, — Пожала плечами Менди. — Но это не отменяет того факта, что получилось вкусно.

— Не спорю!

— Эй, Спарки, тебе кто-то звонит, — Менди взяла мой телефон и повернула экран. Звонил Том.

— Вонючий осел... — Прошипела я.

— И что мне делать с этим... вонючим ослом?

— Не отвечай! — Воскликнула я.

— Не дергайся! — Крикнула Эшли. — Ну вот! Размазала.

Мы сидели, болтая на общие темы, и я с каждым часом понимала, что они мне стали как сестры. Эшли — старшая сестра, о которой я так мечтала в детстве, а Менди — младшая, которой мне тоже не хватало. Две самые родные по духу, самые близкие. Мы подпевали песням из моего плейлиста, и спустя несколько часов Эшли сказала заветное:

— Мы закончили! — Она протерла мне ногти обезжиривателем, а на кутикулу каждого пальца капнула по капле масла монарды. Я взглянула на ногти, и моему восторгу не было предела, ведь никогда маникюр не казался мне столь удавшимся.

— Боже... Эшли, ты чудо! — Я вскочила со стула и задушила ее в крепких объятиях. За спиной раздался хлопок, и на нас посыпались конфетти. Я медленно отстранилась от подруги.

— С днем рождения! — Поздравила Менди, и я побежала ее обнимать. Одной рукой она приобняла меня, а второй всучила подарок. Небольшая коробочка с розовой лентой. Я села на кровать, распустив ленту. Внутри оказался бенто-торт. На нем изображена фотография меня с девчонками, а снизу блестящая подпись:

«Buon compleanno, nostra principessa rosa! Ne compi 20!!»

(С днем рождения, наша розовая принцесса! Тебе исполняется 20!)

Я пустила слезу и обняла девочек.

— Спасибо вам огромное! Это лучшие подарки! — Расцеловав их, пригласила к столу. Мы пили чай с тортом, который оказался просто невероятным.

Через некоторое время мы разошлись по комнатам и решили поспать до обеда, точно ведь будем ходить оставшийся день как зомби. Я залезла под одеяло и тут же заснула. Не успев подумать про Тома.

ГЛАВА 7

СКВОЗЬ СОН Я УСЛЫШАЛА вибрацию. Не сразу сообразила, в чем дело.

Рука автоматически потянулась за телефоном, глаза все также были закрыты.

— Что ты от меня хочешь?

— Я твоя подруга, между прочим, и хочу поздравить! — Распознав голос Стейси, напряжение в теле снялось.

— Черт, это ты, — Зевая, я протерла глаза.

— Выходи на улицу!

— Да ты шутишь! Я только проснулась!

— Через пять минут жду возле подъезда. Не опоздай! И возьми купальник, — Стейси отключилась, а я без раздумий принялась собираться. Девочки, кажется, еще спали. Они тоже взяли отгул: Менди от учебы, а Эшли от работы. Поэтому громкость моих сборов пришлось убавить.

В туалетном столике нашла забытое бронзовое масло-спрей от Isle of Paradise. Раньше пользовалась им для танцев, чтобы тело красиво отражало вспышки и неон, но через какое-то время совсем перестала его вспоминать. Сейчас же прошлась по зоне декольте, рукам и шее. Микроблестки хорошо сочетались с белым корсетом, подчеркивающим грудь, и розовыми шортами. На скорую руку сделала макияж, в завершении сбрызнув фиксатором. Кинула купальник в сумку. Сделала пару пшиков любимых духов. На выходе мне снова позвонила Стейси:

— Нет, ну Спарки, ты издеваешься?!

— Я уже выхожу!

— Черт тебя дери, давай скорее!

Цокая каблуками, я вышла из лифта. Снова раздался звонок. Я остановилась перед дверьми и подняла трубку. Том.

— Это Том. Я хотел бы поздравить тебя с днем рождения. Желаю всего самого лучшего, успехов в работе и танцах, — Что-то в этом поздравлении заставило мое сердце сжаться. — Чтобы все у тебя было хорошо, береги себя, — На последних словах послышались гудки. Голос был такой, словно он куда-то спешил. Даже не дал ответить...

Несколько секунд я стояла на месте, вовсе не замечая мимо проходящих прохожих. Опомнившись, вспомнила про Стейси и вылетела из подъезда. Никого. Я вновь набрала Стейси:

— Кажется, издеваешься надо мной ты. Я вышла, тебя нет.

— О боже, Спарки, — По звуку было понятно — она шлепнула себе рукой по лбу. — Ты вышла с какой стороны?

— Со стороны парковки... — Оглядываясь по сторонам, осматривая машины, протянула я. Отключилась, поняв, что подруга находится на стороне двора. Рванула ко второму входу. Вышла с подъезда, и слеза вновь скатилась по щеке. Спарки, ну не на людях же! Стейси стояла с улыбкой, рядом огромная коробка, перевязанная лентой, в высоту с половину моего роста. Сзади композиция из воздушных шаров, в которой розовые, прозрачные и белые. В руках подруги еще одна подарочная коробка. Заметив меня, она положила ее поверх большой и раскинула руки. Я опустила сумку на пол и побежала, зарывшись носом в ее волосы.

— Стейси! Спасибо тебе огром...

— Это еще не все, — Перебила меня подруга. — Сейчас люди придут, отнесут вот это все, и тебя ждет второй сюрприз!

— Тогда минуту. Я предупрежу девочек, — Набрала номер Эшли, она тут же ответила.

— Эшли, я ушла. Не могли бы вы открыть дверь одним людям? Они должны принести две коробки: одна огромная, вторая меньше, и шары тоже.

— Без проблем.

— Спасибо!

* * *

— Знала бы ты, как мне интересно узнать, что ты подготовила!

Стейси достала из заднего кармана шорт шелковую повязку.

— Теперь вот так, — Трепетно завязывая ленты повязки, сказала она. — Тебе понравится, обещаю! А что за кулон на шее? Блестит превосходно! — Я коснулась пальцами кулона и ответила:

— Том подарил.

— Нравится? — Вопрос я проигнорировала. — Мой сюрприз он явно не переплюнет!

— Я в который раз убеждаюсь, что у меня лучшая подруга!

— Да брось, — Отмахнулась Стейси. Оставшуюся дорогу я теребила языком пирсинг от предвкушения.

— Когда ты собираешься избавляться от этой дурацкой привычки? — Громко шепнула на ухо подруга. — Со стороны выглядит так, словно ты пытаешься достать что-то из зубов!

— Я уже пыталась отучить себя от этого. Думаешь, это просто? — Шепнула я в ответ. — Поверь, мне самой это не доставляет удовольствия.

— Выглядит странно!

— Я знаю.

Ехали мы спокойно. В такси не было мерзких ароматов от «пахучек», и музыка играла вполне хорошая, попадала в настроение, несмотря на то, что ни одну песню я не знала дословно. Со слов водителя я поняла, что мы приехали. Стейси наказала сидеть на месте, вышла, открыв дверь с моей стороны, взяв мою руку в свою.

— Так, аккуратно, не упади! Тут ступенька, — Вела подруга. — О Спарки, ты еще умудрилась натянуть босоножки на шпильке! Благодари господа, чтобы не распласталась прямо здесь!

— Ах, Стейси, ты так любезна! — После этих слов я едва не споткнулась. Шпилька зацепилась за что-то. Стейси перенаправила меня, взяв под локоть. — Спасибо. До тебя я знала, что парень мне не нужен. С появлением — убедилась в этом еще сильнее...

— Это лучший комплимент за все мои двадцать пять лет жизни. Кстати, мы пришли, — Мы остановились, и подруга изящно развязала повязку. Та упала на кирпичную выкладку.

Несколько секунд я оглядывалась с открытым ртом, не осознавая, что это не сон.

— Как... это невозможно! — Передо мной Poolside Patio Cabana!! О которой я еще зимой прожужжала все уши Стейси! По террассе были раскиданы розовые шарики, так же стояли нарядные Эшли и Менди с двухметровым плакатом!

«Buon compleanno, nostra regina! Hai già 20 annetti!!»

(С днем рождения, наша королева! Тебе уже двадцать годиков!!)

Стейси пошла в середину, поднимая руки вверх и задавая ритм.

— Sparks, vent'anni di stelle... — Девочки подхватили и стали петь хором. — Che la gioia ti sia sempre fedele, e il mondo danzi con te-е-е-е! — Их голоса слились в одно целое. Я слушала, покачиваясь на месте. Закончив, Стейси подбежала и потянула меня за руку, поставила в центр террасы и указала рукой на все пространство.

— Смотри! — Я заглянула в ее голубые глаза, после чего увидела и остальное. Главный бассейн был окружен островками и пальмами. Мои глаза зацепились за декоративный пруд с купальной зоной, рядом с которым находился мостик и небольшой водопад. В метре от пруда за прозрачной стеной вольера — настоящие фламинго. Настоящие, черт побери, фламинго!

— Прям как в фильмах! Помнишь «Казино»!? — Запрыгала я от переполняющих эмоций.

— Ну конечно! — Запищала Стейси. Мы развернулись, и я обняла девочек со словами благодарности. Спустя несколько минут к нам подошел мужчина, похожий на Райана Гослинга. На секунду я засомневалась, не он ли это.

— Привет! Вы уже готовы сделать заказ? — Стейси вышла вперед и ответила:

— Ты случайно не снимаешься в кино? — Он по-доброму рассмеялся, и подруга, подмигнув, продолжила: — Да, нам, пожалуйста, четыре «Секса на пляже». И бутылку просекко для именинницы.

— Со льдом?

Стейси повернулась к нам с вопросительным взглядом, и мы дружно показали пальцы вверх.

— Да, добавьте, пожалуйста.

— Понял! Скоро принесу.

Мы отбили ладони Стейси, и я повернулась к девочкам:

— Значит, нам все-таки суждено выпить настоящий секс на пляже! — Менди шутливо насупилась.

— Обидно, что курить на террассе запрещено, — Стейси со вздохом покрутила пальцами вейп. — Только в отведенных местах, — Писклявым голосом спародировала она.

— Наоборот, хорошо! — Встряла Эшли. — Здоровье побережешь!

— Ах, не дождетесь! Приеду домой и буду дымить как паровоз!

На этих словах к нам подошел тот же мужчина, уже с серебряным подносом в руках. На котором были расставлены длинные бокалы с коктейлями. Он положил поднос на край стеклянного стола и подал каждой из нас по бокалу. Рядом поставил бутылку воды и сказал что-то вроде: «Сейчас принесу просекко». Вернулся и установил ведро со льдом на специальную подставку около стола. Показал нам этикетку бутылки, поставил четыре чистых бокала, стал наливать в один. Протянув мне с улыбкой:

— Пожалуйста, попробуйте для меня, — Я взяла бокал за ножку, сделала глоток, подарив ему ответную улыбку:

— Спасибо! Очень вкусно, — Он ушел, а мы, посидев на террасе, принялись собираться в бассейн. Я вспомнила про свою сумку и обратилась к подруге.

— Стейси, ты не знаешь, где моя сумка? — Подруга раскрыла рот:

— Черт! Кажется, я забыла ее в такси... Там было что-то помимо купальника?

— Нет, я взяла только его.

— Тогда подожди минуту! Я сбегаю до бутика. Скоро вернусь! — Бросила Стейси и убежала. Она четко знала мои размеры и вкусы, ведь сотни шоппингов не могли пройти бесследно, верно? В любом случае, насколько мне было известно, купальники в бутике стоят дороже, чем в любом другом магазине или на маркетплейсе!

Еще минуту я стояла на месте, а после пошла к девочкам. Они уже осушили коктейли и взялись за просекко.

Заметив, что их одежда сменилась стильными купальниками, я удивилась еще сильнее.

— Спарки, что-то не так? — Спросила Эшли. — Ты нас разглядываешь как экспонат в музее!

— О, — Театрально вздохнула я. — Извиняйте, просто не могу понять, как вы так быстро успели.

— Понятно. Будешь? — Она протянула мне бокал просекко.

— А ты еще спрашиваешь? — Я залпом осушила бокал.

Пришла Стейси, размахивая фирменным пакетом:

— А вот и твой купальник! Открывай, тебе понравится! — Она втиснулась на край дивана. Я в предвкушении раскрыла пакет, тут же развернула упаковочную бумагу и достала купальник. Слитный, с насыщенным розовым цветом, стразами и кружевами. Девочки ахнули вместе со мной.

— О боже... Стейси, это купальник моей мечты! — Я развернулась и сжала подругу в объятиях.

— Правда? Я так рада!

Мы со Стейси зашли в домик. Прохладный воздух кондиционера — это именно то, чего мне не хватало в такую жару! Диванчик с журнальным столиком, большое зеркало, рядом с которым несколько круглых пуфов. Стейси достала из сумки купальник и принялась стягивать с себя шорты.

— Эй! Мы же не предупредили девочек! — Сказала я, и подруга остановилась с наполовину спущенными шортами.

— А надо?

— Как хочешь.

— Тогда чего париться? — Стейси наконец стянула с себя шорты, оставшись в кружевных стрингах. Я тоже сняла свои, после чего принялась распутывать ленты корсета. Заметив, что это дается мне нелегко, подруга предложила мне помощь.

Она осталась лишь в белье. Я кивнула, и она подошла. Взяла ленты в обе руки и принялась распускать. Спустя несколько движений корсет спал на пол, оставив меня топлес. Стейси широко улыбнулась мне в зеркало, и дверь домика распахнулась.

Зашла Эшли, следом за которой незнакомый нам турок. Мы хором завизжали, пытаясь прикрыться. Эшли с размаху шлепнула ладонью по глазам турка и силой вытолкнула его за дверь:

— Чем вы занимаетесь? — Шепотом спросила Эшли, разглядывая нас.

— Молчи! — Спохватилась я. — Мы переодеваемся!

— Есть же кабинки! Возле бассейнов.

— В кабинках нет зеркал! — Закивала Стейси.

— Да, вдвоем в одной кабинке будет не очень удобно...

— ЭШЛИ! — Наши голоса со Стейси вновь слились в один.

* * *

Сперва мы решили пойти на главный бассейн, ведь зона с фламинго была облеплена посетителями. Стейси первая зашла в воду.

— Девочки, заходите, вода просто супер!

Я запустила в воду правую, затем левую ногу. Никогда не плавала в бассейнах, не было необходимости. Это мой первый раз. Я вошла по пояс и почувствовала то, как вода облепила меня со всех сторон.

— Спарки, все хорошо! — Стейси взяла меня за руку и потянула глубже. Ощущения стали ярче. Следом за мной зашли Эшли и Менди, подплыв к нам.

— Когда мы пойдем к фламинго? Я взяла с собой мыльницу специально ради них! — Потирая ладони под водой, заныла Менди.

— Посмотри, — Я указала рукой на купальную зону с фламинго. — Пока мы поплаваем тут, часть людей успеет разойтись.

— По-моему, у нас осталось два часа.

— Пять минут, и мы идем к фламинго, — Сдалась я, успевая еще немного насладиться новыми ощущениями.

Мы вышли из воды и направились к фламинго. Менди забежала в домик за мыльницей, вернувшись, крикнула нам:

— Заходите быстрее в воду! Вообще людей нет, и тени хорошо падают!

Я зашла первая. Вода оказалась в разы теплее главного бассейна, но глубина в разы меньше. Подобрала позу и встала рабочей стороной.

— Стой! Стой на месте! Фламинго подошел, ракурс просто пушка! — Менди направила на меня объектив и сделала пару кадров, после чего предложила девочкам присоединиться. Для каждой из нас она сделала сольные фото и предложила сделать совместные кадры как «селфи». Мы пробыли на этой зоне не меньше часа и довольные поплелись к террасе.

— Ну блеск! — Прокручивала кадры Менди.

Мы подошли к домику, сев на диванчик, разливая по бокалам остатки просекко.

— За тебя, — Подняла бокал Стейси и заглянула мне в глаза. — За этот год ты мне стала не просто подругой. Мы многое прошли вместе, и ты — прекрасный человек, которого всю жизнь мне не хватало. Я не представляю свою жизнь без тебя и с гордостью могу назвать тебя своей второй половинкой, — Стейси говорила, и слезы катились по щекам. Я тут же смахивала их. — За тебя, principessa rosata! — Подруга залпом выпила содержимое бокала. Эшли подхватила:

— Да. За тебя, Спарки. За этот год для меня ты тоже стала очень близка, и... я никогда бы не подумала, что обычная ночь в клубе обернется знакомством с таким человеком, как ты. За тебя!

— Я тоже не останусь в стороне, — Вмешалась Менди. — Ведь той ночью я познакомилась и с тобой, и с Эшли, и тоже не могла подумать, что мы станем тесно общаться, уж тем более делить квартиру. За этот год я убедилась в том, что ты, Спарки, — самый открытый и комфортный человек, которого я когда-либо встречала. За тебя! Мы тебя любим!

Слезы обжигали щеки. Накатили флешбеки с клуба, когда мы только познакомились с Менди и Эшли. Под алкоголем представив то, что будем жить вместе и каждую ночь устраивать ночные просмотры Сумеречной саги, лежа под пледом, уплетая десертную пиццу, которую, как оказалось, мы обожаем. Флешбеки знакомства со Стейси и то, как любезно она мне помогала раскрепоститься в салоне. Наши с ней совместные ночевки и еще лучше — походы по магазинам. Я смахнула слезы и произнесла самую теплую речь за всю мою жизнь:

— Девочки, я так благодарна вам за все! Спасибо, что вы есть, и никогда не бросайте в беде. Спасибо Стейси за то, что ты всегда поддержишь, придешь по первому зову, направишь, если я сверну не туда, и... вообще за то, что ты рядом, что бы ни случилось. Эшли и Менди, спасибо за то, что поможете, даже если я не стану просить. Как, например, сегодня: до утра ты, Эшли, делала мне ногти, а Менди сидела и приносила то попить, то поесть, то просто поддерживала разговор. Спасибо вам за все! Вы правда самое ценное, что у меня есть. И сегодня, в свой праздник, я хочу выпить за вас, — Я подняла бокал, моментально осушив его. Не сдержав порыв, едва не задушила подруг, обняв и расцеловав так сильно, как никогда.

ГЛАВА 8

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ ПОСЛЕ дня рождения мы со Стейси вновь взяли выходной. В отличие от девочек, которые с раннего утра уже на работе и в универе. Домой я вернулась довольно помятой, без задних ног и мыслей. Однако, проснувшись, вспомнила, что так и не посмотрела, что внутри коробок, которые мне подарила Стейси. Вскочила с кровати, на скорую руку собрав косички в пучок, и зашла в коридор. В углу стояли те же коробки: большая и поменьше. В голове не укладывалось, и как я могла вчера их не заметить? Чего уж там, я не помнила и то, как мы разъехались по домам. Поражает, как вообще я дожила до сегодняшнего дня. Обе коробки я решила открыть прямо в прихожей. Сперва взяла ту, что поменьше. Развязала бантик и стала безжалостно рвать внешнюю упаковку руками. Не терпелось узнать, что внутри.

Сорвав упаковку, показалась коробка «Pleaser», и я сразу поняла, что внутри.

Это бренд производства стрипов, между прочим номер один! Я выдохнула с мыслями о том, что Стейси не могла сделать мне такой подарок, учитывая то, что я не говорила ей о ближайших планах купить новые стрипы! Спешно раскрыла коробку. Розовые стрипы тройки со шнуровкой тут же покорили меня!

Боже... Они стоят долларов двести, не меньше! Некоторое время я вдыхала запах новой обуви, ощупывала пальцами кожу и шнуровку. После этого приступила ко второму подарку, ради которого мне пришлось подняться с пола. На верхнюю часть коробки был приклеен огромный бант. Я пошла на кухню за ножницами, вернувшись, отрезала бант и скотч. Также порезала коробку по бокам, ведь по-другому я не смогу достать содержимое. Коробка развалилась, и передо мной стояло пушистое кресло в виде туфли на шпильке! Я затащила оба подарка в комнату вместе с композицией шаров, тут же набрав Стейси. Она ответила не быстро, по голосу было ясно, что только проснулась.

— Ты чего? И так вчера организовала отдых на кабане, а сейчас я открыла твои подарки и вообще валяюсь по полу от шока...

— Понравились?

— Что за вопрос? Конечно да!

Еще немного поговорив, мы распрощались, и я поплелась на кухню заварить кофе.

Я стояла и ждала сигнал чайника о готовности. Пальцем выводила узоры на столешнице, как вдруг услышала звонок. Кажется, снова Стейси. Не угадала. На экране засветилось «Малыш Томи». Снова Том. На этот раз я решила ответить.

— Что. Ты. От. Меня. Хочешь!? Черт возьми!

— Срочно приезжай по адресу, нам надо поговорить.

— А мы разве не поговорили? Я по горло сыта твоей раздражительностью.

— Что?

— У тебя память отшибло? — Выдохнула я. — Если срочно — говори сейчас.

— Это не телефонный разговор, Спарки! — Он повысил голос, и впервые после ухода из салона... назвал меня по имени.

— Что? Как ты меня назвал?

— Спарки. Слушай, пожалуйста... послушай меня и приезжай по адресу, который я тебе отправлю. Только прошу, ничего не отвечай на это сообщение, — Раздались прощальные гудки. Я медленно опустила телефон на столешницу, вовсе не слышав орущий чайник. Очнувшись, потерла руками лицо и выключила чайник, так и не заварив кофе.

В голосе Тома было то, что именно мне в нем понравилось в салоне. Нутром чувствовала, что он в опасности. Спешно натянула бесформенную футболку со штанами, схватила ключи и перцовый баллончик. На всякий случай.

Выбежала из квартиры и, не дождавшись лифта, побежала по лестнице, набирая его номер. Гудки. Гудки. И еще раз гудки. Выбежав из подъезда, я проверила чаты, и да, мне пришло новое сообщение, в котором был указан адрес, по которому я ни разу не ехала.

На секунду я засомневалась: вдруг это все ловушка? Поступило второе сообщение, уже с мольбой о том, чтобы я приехала.

Я должна поехать. Трясущимися пальцами я заказала такси. Сев в желтую машину, я перечитывала сообщение с адресом, кажется, выучив наизусть. Просматривала звонки, которые в последние дни были только от него. Подступила тошнота. Черт. Я закрыла рот рукой — паршивый машинный ароматизатор! Вишенкой на торте стали бессмысленные разговоры водителя, которые я пропускала мимо ушей. Через полчаса я стояла у трехэтажных домов.

«Двадцатая дверь, третий этаж, седьмая квартира».

Шепотом проговаривала себе под нос, чтобы не забыть. Взгляд зацепился за дверь с цифрой двадцать, и я вошла. Поднялась на третий этаж, сделала три вдоха и постучала в седьмую квартиру. Тишина. Я постучала снова. На третий раз мне открыл Том. На нем была черная водолазка с длинными рукавами и горлом, поэтому тату рассмотреть мне не удалось. На ногах серые штаны. Мы молча смотрели друг на друга, после чего он спохватился:

— Быстрее проходи, — Я перешагнула порог и закрыла за собой дверь. Том провел меня в зал, выключив колонку, с которой доносилось радио. Я опустилась на диван, Том остался стоять. — То, что я тебе скажу, ты не должна рассказывать никому. Поняла? — Он подошел к окну и рывком его зашторил. Так сделал с остальными тремя. Я вжалась в диван. Напряжение взяло верх.

— Что ты хочешь сделать? — Мой голос дрогнул.

— Спарки, ты выше. Что я тебе сделаю? — Он сказал это с непосредственной легкостью, несмотря на то, что пару дней назад запустил в меня бутылку. А если бы я не успела увернуться?

— Хорошо, тогда говори. И поскорее, мне не хорошо.

— Ладно. В общем, ты помнишь, как я говорил про родственника?

— Ты надо мной издеваешься? — Покачала головой я. — Мы обсуждали пару дней назад! Ты взбесился и...

— Не я. Спарки, это мой брат, — Сердце пустило удар, и я не могла поверить в происходящее. — Я правда хотел открыть салон, но с Генри... — Том провел рукой по волосам. — До этого я работал на дому... вернее, мы с Генри. Вернее...

— Погоди. Успокойся и скажи нормально, я ничего не понимаю.

— Я работал репетитором, сейчас им и являюсь. Параллельно помогал Генри и подрабатывал с ним на дому пирсером. Но ему стало мало. Именно поэтому мы и пришли к открытию салона, к тому моменту уже набрав нужную сумму.

Генри предложил мне пройти стажировку в существующем салоне. Я перевел ему свою часть денег на хранение и пошел работать. Только...

— Стоп. Подожди, — Оборвала его я. — Причем здесь я?

— ...только когда стал работать с тобой, понял то, что и сказал тебе в салоне, когда предлагал стать партнером, — Проигнорировав мой вопрос, продолжал Том. — Я видел то, как ты работаешь, и все такое. Видел, что ты молодая, и как только в мою голову пришла эта мысль, я поделился ей с Генри. Я показал ему твой инстаграм с работами и личные фотографии. Рассказал, что ты мне нравишься и я бы хотел, чтобы ты стала частью проекта...

— Том, я не могу дальше слушать это, — В носу защипало, и я вскочила с дивана. Том взял меня за руку и переплел пальцы с моими.

— Послушай, я тебя прошу, — В его изумрудных глазах плескалась боль, или это тоже слезы? Я осталась стоять, не выпуская руку из его пальцев. — Ты понравилась Генри, и он увидел во мне соперника, захотел избавиться от меня и... — Том опустил голову. Было понятно, что ему тяжело говорить. Я посмотрела на наши переплетенные пальцы и сказала:

— Том. Я тебе верю, — Телефон в очередной раз завибрировал в кармане. Я достала его и молча уставилась в экран.

— Все в порядке?

— Сукин сын... — Прошипела я, тут же опомнившись. Они ведь братья. — Прости. Кажется, с неизвестного мне звонит Ге... Генри? Так его зовут?

— Верно. Сейчас звонит?

— Минуту назад, да. Десять пропущенных, — Кивнула я, и Том выпустил руку, взяв свой телефон. Он осмотрел квартиру, и взгляд пал на шкаф:

— Залезай быстро! — Он подошел и стал толкать руками к шкафу.

— Да что происходит!?

— Он едет сюда. Быстрее, — Том подошел к окну, слегка отодвинув шторы. — Еще есть время, но прошу. Скорее!

Без задних мыслей я прыгнула в шкаф. Сердце колотилось где-то в горле, а перцовый баллончик, кажется, остался в такси. Я громко выдохнула и коснулась пальцами кулона, подаренного Томом. То есть, Генри.

Спустя несколько минут он ворвался в квартиру.

— Говори, где она?

Я закрыла рот рукой и старалась не делать лишних движений. Виски пульсировали, и я вновь вспомнила сцену с бутылкой, понимая, что это был Генри.

Том держался спокойно:

— Ты о ком, брат?

— Не делай вид, что не знаешь, — Я слышала громкие шаги по квартире. Что-то падало, что-то разбивалось, и с каждым разом руки тряслись все сильнее. А каково Тому?..

— Если ты о Спарки, то ее здесь нет.

— Не неси чушь, — На этих словах вновь с грохотом разбилась, кажется, ваза, что заставило меня сильнее вжаться в спинку шкафа и зажмурить глаза.

— Генри, успокойся, пожалуйста. С чего ты взял, что она здесь? — В голосе Тома звучала уверенность, но я уловила и нотки страха.

— Кулон, — Односложно ответил Генри, и пазл в моей голове сложился моментально. Я слышала, как парни отошли в спальню, закрыв за собой дверь. В ушах звенело. Я выглянула в щель шкафа и вылезла из него, рывком содрав с себя украшение, попутно бросив его на диван.

Мой взгляд пал на разбитый телевизор. Пол был усыпан осколками разбитых ваз и тарелок.

Перебежав через это, я открыла дверь и выбежала, проигнорировав обувь.

При мне был лишь телефон, и я без раздумий набрала 911.

* * *

Парни вышли из спальни.

— Боже, Генри, здесь нет ее, пойми! — Идя сзади брата, утверждал Том. Тот же пропускал его слова мимо ушей, продолжая раскидывать вещи и превращая квартиру в свалку. — Прекрати, я серьезно, — Повысил голос парень. Генри резко обернулся, схватив его за шею, и стал трясти:

— С-с-котина! Думал, я не узнаю!?

— Что? — Только и выдавил парень.

— Говори, у вас что-то было?

— Ты о чем!? — Пытался выбраться из рук Генри Том.

— Или ты говоришь как есть, или я сделаю с ней то, что тебе не понравится, — С безумной улыбкой пытал Генри и усилил хватку. — Говори, с-с-ука!

— Только попробуй ей что-то сделать, — Выпалил Том, и Генри опустил его.

— Значит, была... — Парень рывком открыл шкаф и вывалил одежду. Никого.

Кадык Тома дернулся.

Генри прильнул к столу и, наклонившись ниже, поднял белую скатерть. Тоже пусто. Проверив несколько мест, он вновь подошел к Тому. — Говори, где она.

— Я не знаю, — Хлопая ресницами, ответил парень. — Честно, не знаю! Не смотри на меня так, — Генри перевел взгляд на диван.

— Кулон, — Вырвалось из его губ, и он схватил украшение, тряся им перед лицом Тома. — Кулон!

— Я... я не знаю, как так вышло, — Послышались вои сирен.

— Проклятье.

ГЛАВА 9

Я СИДЕЛА НА ГОРЯЧЕМ БОРДЮРЕ рядом с подъездом Тома. Переживала за него и надеялась, что Генри ничего не сделает. Я слышала вои сирен и видела то, как открывается парадная дверь. Двое мужчин в форме удерживают Генри. На его руках блестят наручники, и он высказывает им что-то нечленораздельное. Следом за ними вышел и Том. На его щеках и шее красные следы, волосы растрепаны, взгляд стеклянный. Как у куклы. Он подошел ко мне, разместившись рядом.

Машина уехала, с Генри внутри. Мы остались вдвоем. Несколько минут гудела тишина.

— Откуда у тебя кулон? — Заговорил Том.

— Генри надел мне его на шею, когда я была у него.

— Ясно.

— Такое с тобой не впервые, да? — Попыталась выявить я. Том замолк на какое-то время, но все же ответил:

— Да. У него... проблемы.

— Что? В каком смысле?

— В детстве он всегда избегал зрительного контакта со мной. Потом все только усугубилось, и он стал жестче. Психоз или шизофрения. Если честно, я и сам толком не помню, — После ответа Тома я замолчала. Все эти дни я виделась с псих-больным парнем. Эти приступы агрессии стали мне понятны, в то же время пугающими.

Я приложила ладонь к горящему лбу и прикрыла глаза.

— Все хорошо?

— Да, — Махнула рукой я. Мне захотелось отвлечься, поэтому я спросила у Тома насчет его квартиры.

— Предстоит уборка, — Улыбнулся он.

— Давай я помогу?

— Сейчас?

— Я цела! Со мной все в порядке, а из-за меня пострадал ты! — Во что бы то ни стало я рвалась прийти на помощь с чем угодно, лишь бы забыться.

— Боже, Брунн...

— Ты забыл, как меня называть?

— Когда ты ведешь себя так, я обязан называть тебя Брунн. Ведь Спарки сказала бы по-другому, — Я прищурилась и наигранно стервозным голосом выдала:

— Окей, Малыш Томи! Разбирайся со всем сам, а я опаздываю на реснички! — Встав с тротуара, я послала ему воздушный поцелуй. — Ты серьезно?

— Ладно, все-таки Брунн мне нравится больше, — Я подала ему руку. Он поднялся и отряхнул одежду.

— Убираться? — Расплылась в улыбке я.

— Если ты настаиваешь...

— Настаиваю!

— Хорошо.

Мы зашли в подъезд, на лифте поднявшись на этаж. Перед тем как пройти дальше прихожей, Том предупредил, что надо обуться. Я натянула кроссовки и, войдя внутрь, моя челюсть едва не отвисла. Осколков стало вдвое больше. Вещи из шкафа вывалены на пол и смешались воедино с осколками. Никогда мне не удавалось видеть подобное.

— Ну, как тебе? — Спросил Том, разглядывая мое удивленное выражение лица. — Ты все еще хочешь убираться? — Я лишь медленно закивала и, опустившись на корточки, стала собирать крупные осколки:

— Принеси пакет, — Том моментально принес два пакета и тоже принялся собирать.

— Вообще, когда я впервые увидел тебя, не думал, что... — Он покачал головой, не в силах продолжить.

— ...Что я буду с тобой убираться? — Закончила я.

— Нет, скорее, что ты просто другая.

Мы собрали все крупные осколки, после чего я отряхивала и осматривала каждую вещь, вываленную из шкафа, проверяла на осколки и складывала обратно. Лонгсливы, майки, штаны, носки. Этот список невозможно продолжать вечно, ведь каждая вторая вещь была рубашкой или очередными брюками. Пока я складывала рубашку, мой взгляд зацепился за колонку.

— Включу? — Спросила я, пока Том подметал оставшийся мусор.

— А?

— Плейлист. Можно включу?

— Ты хочешь послушать музыку?

— А почему нет?

Том отложил метлу и подошел к тумбе. Нажал пару кнопок на корпусе колонки, и та раздала сигнал о включении.

— Подключайся, — Кивнул Том и продолжил. Я достала телефон и включила свой плейлист. Первой заиграла «Oops!... I Did It Again», и я тут же удалила ее. Следом началась «Made You Look».

Я неосознанно стала подпевать себе под нос, продолжая складывать вещи:

— I could have my Gucci on, I could wear my Louis Vuitton, but even with nothing on. Bet I made you look... (Я могу носить наряды от Гуччи. Или от Луи Виттон. Но даже без одежды ты не оторвал бы взгляда).

— Спарки.

— Что?

— Ты специально выбрала такую песню? — Губы Тома растянулись в улыбке, и только сейчас я заметила, о чем пою.

— Могу переключить, — Я потянулась в карман за телефоном.

— Я шучу.

Через некоторое время квартира была полностью убрана, не считая разбитого телевизора. Том сказал, что отнесет его в ремонт позже, и я успокоилась. Он привел себя в порядок и предложил куда-то съездить.

— Том, нам надо поговорить насчет салона. Вернее...

— Генри снял мои деньги, забрав себе под предлогом хранения. Это я и хотел тебе сказать в начале, но не успел. От него я не ожидал. Ну, думаю, ты понимаешь, о чем я.

— И что это значит?

— У меня нет средств на открытие салона. И проекты, расчеты — это все у Генри.

— У тебя нет ключей от его квартиры?

— Он мне давал дубликат до того, как узнал о тебе. Так что должны быть.

— Мы едем к Генри.

— Спарки, он в участке...

— Именно. Бери ключи, я заказываю такси.

— Что?

— Говори, что делаю! Черт, — Шлепнув рукой по лбу, я исправилась: — Делай, что говорю!

Том схватил дубликат, и на такси мы доехали по знакомому мне адресу. Пароль от сейфа я помнила наизусть. 6479. Ничего сложного. Через час Том уже открывал дубликатом дверь.

— Когда я приходила сюда в последний раз, такого не было, — Выдохнула я, осматриваясь по сторонам. Грязные вещи кучами лежали на полу, разбитый бокал с вином стоял на кухонном столе. Бутылка с того вечера так и валялась на полу. В раковине гора посуды.

— Правда? У него всегда так, — Изогнул бровь Том.

— Никогда не поверю! Пару раз я была у него, и все было идеально прибрано.

— Он точно нанимал клининг.

Я зашла в спальню, оставив Тома. Порылась в письменном столе, нашла ручку и лист бумаги.

— Том! — Крикнула я.

— Что?

— Иди сюда! — Том подошел, и я сунула ему в руки лист с ручкой, сказав:

— Пиши о том, что ты забрал свои деньги. Скорее! — Пока он писал, я прильнула к шкафу, открыла дверь, набрала пароль. Щелчок — и сейф открылся. — Сколько?

— Девяносто пять.

— Нормально так он тебя обчистил! — Присвистнула я.

— А если он узнает? Может, не...

— Надо! Том, ты совсем? Это твои, черт возьми, деньги! — Я пересчитала сумму и охапками сгребла в карманы. — А зачем он вообще их взял? И почему не потратил?

— Шантажировал. Говорил, что...

В зале что-то упало, и Том, не успев закончить, судорожно положил внутрь сейфа записку, в которой указал, что забрал свое, у него есть доказательства в виде скриншотов перевода и прочей дряни. Я захлопнула сейф и, подойдя к письменному столу, сложила все так, как было.

— Я не ожидал, что мы справимся так быстро, — Усмехнулся Том, закрывая квартиру.

— Ты думал, мы будем как в «Иллюзия обмана»? Это просто деньги, Том. Тем более твои, — Ответила я, параллельно заказывая такси.

— До тебя мне не удавалось проворачивать подобное. И наверное, это комплимент.

— Странно, — Прищурилась я, глядя в глаза Тома.

— Что?

— Нам пора, такси будет с минуты на минуту.

Мы спустились на лифте и спустя пару минут уже ехали. Решили, что поедем к нему, разберемся с деньгами, после чего я уеду к себе. Меня радовало, что в этой машине нет назойливых пахучек. Напротив, аромат довольно приятный.

— Что это? В смысле... аромат?

— Fresh Linen, — Односложно ответил водитель, я тут же записала в заметки.

— Понравился? — Наклонился Том.

— Очень! — Шепотом воскликнула я. Из магнитолы играли довольно современные песни, что тоже не могло не радовать. Доехали мы без лишних приключений. Когда такси остановилось, я поняла, что наличных денег у меня нет, не считая до верху забитых карманов. Том заметил мое замешательство и, пошарив по карманам брюк, нашел пару десятков долларов и протянул таксисту.

Уже поднимаясь на лифте, я сказала:

— Как дома буду, я верну.

— В тебе вновь проснулась Брунн?

— Точно. Извини.

— Спарки никогда не извинялась.

— Кажется, научилась, — Я улыбнулась, разводя руками. Мы вышли из лифта.

Пройдя в квартиру, я стала вытаскивать деньги из карманов и класть на столешницу. Ровно девяносто пять тысяч долларов. Не больше.

— Я не верю, что мы это сделали. Спасибо тебе, — Том подошел ко мне и обнял. Первые секунды я стояла в ступоре, но потом обняла в ответ.

— Что мы будем делать? — Спросила я, и Том, отстранившись, стал пересчитывать купюры.

— Если открывать бюджетно, то моих денег должно хватить.

— Так я еще добавлю. Слушай, а если я предложу Стейси к нам присоединиться? Стать партнером?

— Думаешь, она согласится?

— Да брось.

— Если она согласится, у нас все получится.

— А проекты? С ними что?

— Они были созданы за деньги Генри.

— Хорошо, — Я плюхнулась на диван. — Тогда Стейси соглашается. Распределяем так: у меня открыт счет на вкладе, где я коплю на квартиру, и...

— Квартиру?

— Не бери в голову. Я сниму эти деньги и закажу дизайн-проект, брендинг, маркетинг. Ты займешься арендой, лицензиями ну и всем таким. Стейси возьмет на себя расходники и еще что-то по мелочи. Вроде все, — Прокрутив в голове план, я добавила: — А, и составим новый бизнес-план. Идет?

— Если она не согласится?

— Она сама говорила о том, что если бы ей выпала такая возможность, то не отказалась бы.

— Серьезно?

— Да. Ты думаешь, я шучу?

— Хорошо. Ты поговори с ней в ближайшие дни, ладно? Потом соберемся и обсудим детально.

— Договорились. Завтра суббота... Тогда я обсужу с ней завтра, а в воскресенье можем собраться.

— Хороший план. Будешь чай?

— Нет, спасибо.

— Кофе?

— Так бы сразу!

Том заварил мне кофе, себе чай. Мы обсуждали всякие мелочи по типу: «Каким бы днем недели ты был?» или «Какой ты цвет?». Объясняли, почему ответили так или иначе. Меня всегда успокаивали бессмысленные разговоры. Можно ни о чем не думать и просто плыть по течению бессвязного.

— Я думаю, ты был бы котом.

— Это еще почему? — Рассмеялся Том, глотнув чай.

— С первого дня ты напоминаешь мне кое-кого, — Я достала телефон, прогуглила и открыла картинку с иконкой игры. — В детстве на планшете я играла в «My Talking Tom». Симулятор, — Заметив недоумевающий взгляд Тома, я попыталась объяснить: — Надо ухаживать за котом по имени Том. Кормить, лечить и все такое.

— Ого, впервые слышу...

— Это невозможно! Ты оскорбил мое детство, малыш Томи. Как можно не знать эту игру?

— Было не до этого, если честно. Теперь моя очередь. Мне кажется, ты была бы пантерой.

— Необычное сравнение.

— Разве? Ты же точное ее воплощение!

— И почему же?

— Окрас. С виду ты кажешься просто черной, но...

— Слушай, Том, — Меня прорвало на смех. — Да, я итальянка с большим уклоном к африканским корням, но это вовсе не означает, что...

— Нет, я не совсем об этом. На первый взгляд ты темная, как ночь. Но стоит присмотреться, и видны узоры. Узоры в твоем случае — это метафора интересного человека. Я надеюсь, что понятно объяснил.

— Вау, — Я искренне удивилась. С пантерой мне никогда не сравнивали, и тут же стала сопоставлять Тома и Генри, почувствовав колоссальную разницу. — Да, мне стало понятно. Спасибо... Еще я убедилась, что ты...

— Зануда?

— Умнее, чем я думала.

— Это комплимент?

— Сочти, — Я улыбнулась, сделав глоток ароматного кофе. — Я не понимаю, почему вы такие разные. Ты и Генри. Вы как солнце и луна...

— На этот вопрос мне и самому хотелось бы найти ответ.

— С ним я пила холодное вино, а с тобой — теплый кофе.

— Это метафора?

— Я думаю да. С тобой в разы теплее, как с младшим братом.

— Мы последний раз общались в салоне, — Уголки губ Тома дрогнули.

— Именно. Но это не помешало тебе назвать меня пантерой!

За разговором мы не заметили, как чашки стали пустыми, а время сдвинулось на пару часов вперед. Пока на мой телефон не пришло сообщение от Эшли:

«Ты где?»

Я набрала ответ:

«Вышла погулять, а что?»

«Фух, мы уже думали, что-то случилось. Когда собираешься возвращаться?»

Я перевела взгляд на верхний угол экрана. 12:48 PM. Черт.

— Кто пишет? — Спросил Том.

— Подруга. Спрашивает, когда вернусь.

— Ты живешь не одна?

— С двумя подругами, — Я перевела взгляд на телефон. Второе сообщение пришло мгновенно:

«?»

«Скоро, не спите еще.»

Я выключила телефон и сообщила Тому, что мне пора.

— Уже поздно. Может, останешься? Тебе полчаса ехать.

— Не смеши меня, еще детское время!

— Тогда, — Том отошел, достал из бумажника сто долларов и протянул мне. — Держи, на такси.

— Такси? Где ты видел такие цены? Дай двадцатку, и я уйду.

— Я настаиваю.

— Ладно.

Мы обнялись, и он снова поблагодарил меня за помощь, а его — за вкусный кофе и деньги.

Выйдя из квартиры, подумала, что Том — интересный человек. И продолжала сравнение с Генри. Как может получиться так? Два брата-близнеца — и такие разные.

* * *

Ехала в такси и стучала ногтями по экрану, набирая сообщение для Стейси.

«Стейси, завтра, если сможешь, нам надо увидеться.»

«Что-то случилось?»

«Tocca ferro!! Просто надо поговорить. Где удобнее будет?»

«У меня?»

«Окей, давай у тебя. Надо обсудить салон.»

«Этот осел тебе снова заливает?! Слушай, оставь это дело.»

«Я объясню все завтра, не переживай. Со мной все хорошо! Целую.»

«Так уж и быть, целую в ответ.»

Вышла из телеграм, перейдя в Amazon. Надо заказать тот ароматизатор из такси. С заметок скопировала его, вставив в поиск. Выдало несколько вариантов. Аромат один, а вариантов использования много. Саше и гранулы, аэрозоли, спреи, воски... Взгляд пал на набор с диффузором. Сверху находится отверстие, из него выходит пар нужного аромата, который в комплекте. Тут же нажала «заказать». Такси остановилось у подъезда. Рассчиталась и, получив сдачу, вышла.

ГЛАВА 10

В ВОСКРЕСЕНЬЕ Я С УТРА помчалась к Стейси. В голове крутились мольбы всевышнего, чтобы она согласилась. Тянуть салон вдвоем — Тому и мне — будет не так легко. Он ведь не просто так позвал меня стать третьим партнером в их с Генри дуэте. Вдвоем пробиться тяжело. Втроем уже легче, и было бы неплохо набрать мастеров, готовых на такое. Может, стоит написать в рабочий инстаграм? Надо подумать.

Я поднялась на лифте.

Стейси лежала на диване с небрежным пучком на голове и растянутой футболке. Жуя чипсы с крабом, крошки от которых были повсюду.

— Приветик, — Протянула мне грязную руку Стейси, тут же вытерев ее о футболку. — Так нормально?

— Мне и до этого было нормально, — С размаху ответила на рукопожатие я.

— Ну, рассказывай, — Она отложила чипсы в сторону и метнулась к кухне помыть руки.

— Вчера мне позвонил Том, я ответила...

— Нет! Спарки, только не говори, что ты к нему поехала! — Стейси домыла руки и плюхнулась рядом, сложив ноги в «бабочку».

— Я к нему поехала. Он рассказал все. Не буду дословно передавать, ведь сама не запомнила половину. В общем, у него есть брат, и все эти дни я встречалась с его братом. Генри, — Лицо подруги, кажется, с точностью передавало мое, когда я слушала рассказ Тома. — Помнишь кулон?

— Тот, который я заметила на твой день рождения?

— Да. В общем, Том... то есть Генри, — Проведя языком по пирсингу, я собралась с мыслями. — В него был встроен трекер. Короче, отслеживает положение человека, если проще.

— Пи-пе-ц... — Челюсть подруги в прямом смысле этого слова отвисла.

— Дело не в этом. Вчера я узнала, что Генри украл деньги Тома. Или... забрал себе? Наверное, так будет сказать правильней. Я не знаю, там все слишком запутано... — Я громко выдохнула, посчитала до трех и продолжила: — Еще с Генри, ну с Генри было по-другому. Ощущалось по-другому. Он по духу мне был ближе, несмотря на холодное вино.

— Причем здесь вино?

— Не важно. Но я понимаю, что с Генри точно не буду. Он больной!

— Как и ты-ы, — Пропела она.

— У меня по крайней мере нет психических расстройств, ну или я о них пока не знаю. А в общем, Генри был наверное близок мне именно по духу. Пирсинг, тату, неон. Том любит более тихие места, любит читать умные книги, любит не высовываться, — Стейси молчала и кусала щеки изнутри. Я продолжала: — Для меня Том скорее тихая гавань. И нет, не подумай, мне это нравится. Для меня он как младший брат.

— Есть вариант, что это из-за того, что ты Лев, а он Водолей? Вернее, они оба.

— Кстати, все возможно.

Мы разговаривали некоторое время, и темы скакали с одной на другую, по итогу вернувшись к салону. Я умолчала про то, что мы провернули с Томом вчера. Но вопроса по типу «Откуда у вас появились деньги?» избежать не удалось. Пришлось сказать, что я сниму со вклада — что правда. А Том вспомнил про накопления — что ложь.

— Я предлагаю тебе стать нашим бизнес-партнером. Вдвоем мы не сможем раскрутиться. Да, я могу выложить пост в Инсту с объявлением, но это придется делать только после увольнения. А будет уже поздно.

— Слушай, я поговорю с менеджером и предупрежу, что ухожу. Дальше посмотрим, но тебе поговорить в ближайшее время тоже стоит.

— Да, я уже поняла. И самое интересное, что вы на несколько лет старше меня, а я младше вас всех, и...

— Тебе сложно?

— Да, — Призналась я.

— Мы справимся. Тебя окружают хорошие люди, которые готовы помочь и поддержать, — Прижала меня к себе Стейси. Я подняла на нее глаза:

— Даже не знаю, на кого ты намекаешь.

— Да, я тоже без понятия. Но эти люди тебя никогда не бросят, по крайней мере одна из них. Которая наверное сейчас где-то рядом.

— Спасибо, — Она взяла мое лицо в свои теплые руки. — Ты невероятная! За этот год мы столько прошли вместе, и ты думаешь, что не сможем справиться с салоном?

— Я думаю конкретно про себя. Думаю, что я не справлюсь и подведу вас. Только на встрече не говори об этом Тому, хорошо?

— Ты еще спрашиваешь?! Конечно не буду! Просто я хочу, чтобы ты знала: даже если сделаешь что-то не так, все можно исправить. Не ошибается только тот, кто не пробует. У нас одна жизнь, Спарки. Пробуй, решай, ошибайся. Мы сможем справиться с открытием. У нас все получится.

— Спасибо, — Пробормотала я, уткнувшись в ее плечо.

Мы поговорили, и Стейси предложила остаться у нее до вечера, а на утро пойти в салон вместе. Я согласилась, ведь в последние дни мы ходили порознь.

— Чипсы будешь? — Спросила Стейси, и на мой кивок кинула упаковку через столешницу. Я словила и с хлопком открыла:

— Спасибо, — Закидывая в рот несколько чипсин сразу, буркнула я. Стейси взяла еще одну пачку — для себя — и принялась выбирать фильм.

— Так, — Она открыла TikTok, забив в поиск «Фильмы на вечер», и стала листать подборки. — Как тебе? — Она повернула экран с эдитом фильма под названием «Сделай шаг».

— Супер! Мне нравится, — Закивала я, прожевывая чипсы.

— Тогда смотрим?

— Конечно!

Стейси поставила ноутбук на кофейный столик. Зашторила окна и выключила основной свет. Зал погрузился в темноту, и я нажала плей. Заиграла вступительная заставка, и мы затаили дыхание. Когда начался фильм, пришлось пережевывать чипсы медленнее — хотелось услышать каждую реплику, ничего не пропустив. Около часа мы в полной темноте пялились в ноут, пока не услышали шорох в прихожей. Кажется, открылась входная дверь. Мы переглянулись. Я жестом показала, чтобы она взяла что-то в качестве оружия. Стейси кивнула и, встав с дивана, схватила селфи-палку. Я в ответ покрутила у виска. Свет в зале включился, и показалась ошарашенная Эшли:

— Вы что, с ума сошли!? Спарки, я тебя потеряла!

Мы облегченно выдохнули.

— Что?

— В комнате тебя нет. Телефон остался лежать на кровати. Что мы должны подумать, когда тебя нет уже третий час?

— Боже! — Я вытерла руки о футболку Стейси, оставив ее стоять с выражением лица: «Не офигела ли ты, подруга?». Подбежала к Эшли. — Я торопилась, про телефон вообще забыла... Приношу извинения. Так уж и быть, — Я растянула губы в улыбке.

— Так уж и быть, извинения приняты, — Подарила мне ответную улыбку Эшли. — Чем занимаетесь? И почему везде темно?

— Фильм смотрели. Кстати, осталось полчаса! А ты все испортила, — Шуточно закатила глаза Стейси.

— Ладно, я тогда пошла. Не буду вам мешать, — Эшли ушла, сделав kiss my ass, и выключив свет.

Ко мне повернулась Стейси:

— Так-так-так... Значит, ты не закрыла дверь?

— Кажется, забыла... — Неестественно широко улыбнулась я.

— Повезло, что зашла Эшли, а не один из соседей.

— Видишь, во всем есть свои плюсы! Прикинь, как переживала бы Эшли, если бы квартира была закрыта. Нет, конечно она могла бы тебе позвонить и все такое, но это было бы дольше, — Подруга усмехнулась и похлопала в ладоши:

— В целом, верно.

— Будем досматривать?

— Когда ты перестанешь задавать глупые вопросы? — Стейси указала рукой на диван. Я уселась, и она нажала плей. Фильм продолжился. Мы уже были на финишной прямой, всего лишь полчаса.

* * *

— Как тебе фильм?

— Восторг, Стейси! Мне правда понравилось, — Доставая последнюю чипсинку из пачки, воскликнула я.

— Стоит ли нам заказать пиццу и позвать девочек?

— Теперь глупые вопросы задаешь ты. Конечно!

— Тогда вперед. Я заказываю, ты идешь за ними. В таком виде я точно не выйду в подъезд, — Указав на обляпанную футболку, ответила Стейси.

— Ладно, — Я поднялась с дивана. Выйдя с квартиры, спустилась на лифте вниз. Оказавшись у нашей квартиры, зашла и крикнула с прихожей:

— Девочки! — Через минуту они прибежали на крик.

— Чего кричишь? — Спросила Менди, почесывая бок.

— Пойдем к Стейси, пиццу есть будем. Фильм какой-то еще посмотрим, конечно, если хотите.

— О! Идем, Эшли, — Менди потянула ее за руку, обувая тапочки, в которых мы ходим по подъезду.

— Давайте скорее, — Девочки обулись, и мы вместе поднялись и вошли в квартиру Стейси.

— Стейси, ты когда из дома выходила? — Бросила смешок Менди.

— Последний раз пару дней назад, на день рождения Спарки, — Зевнув, ответила Стейси.

— По тебе видно. Скоро пицца?

— Садитесь на диван, будем фильм выбирать.

— Только не долго. Нам всем завтра на работу, кроме Менди — ей в универ.

— Окей.

Мы остановились на — «Красотка на всю голову». Этот фильм был в моих планах еще с осени. Но то не удавалось посмотреть, то не хотела, то времени не было. В общем, сейчас самый пик. Это фильм о девушке с комплексами по поводу лишнего веса, которая ударяется головой и начинает видеть себя красоткой, что придает ей бешеную уверенность. Думаю, очевидно, почему именно он находился в моих планах.

Пицца приехала, и Стейси, расплатившись, поставила ее на столешницу со словами: «Налетайте!». Мы включили фильм. Одну из коробок пиццы положили по середине на диван так, чтобы каждая из нас могла дотянуться и взять кусочек.

Стоило закончиться начальной заставке, как в коробке остались лишь корочки. Эшли потянулась за второй коробкой, уже с пепперони. На этот раз ели мы уже медленнее. Начался фильм, и мы с интересом уставились в экран ноутбука, стараясь жевать тише.

Фильм длился почти два часа, но до чего он мне понравился! Судя по всему, не только мне. После окончания фильма девочки стали восторженно обсуждать сюжет, смотреть актеров, оценивая их игру. Мне же понравилась мысль, что тебя будут видеть и оценивать так, как ты себя преподнесешь.

Если бы главная героиня продолжала прятаться в себя все глубже, то никогда бы не встретила нужных людей. Ты можешь быть абсолютно уродлив, но внешность — лишь оболочка. За мощной харизмой внешность часто отходит на второй план. А если ты как человек пуст, то будь ты конвенционально красив, люди с большей вероятностью посчитают тебя «среднячком».

Еще немного посидев, мы с девочками распрощались со Стейси. Я шепнула ей о том, что буду ждать утром звонка, чтобы пойти вместе. Она ответно кивнула, и мы спустились к себе.

Я забрала телефон со столешницы, ушла в комнату и увидела сообщение от Тома:

«Привет. Поговорила со Стейси?»

«Привет, да. Она согласилась. Насчет увольнения потом поговорит с начальником, но до открытия салона увольняться мы не будем. То есть, когда до открытия останется около пары недель, мы уволимся. Ты сейчас где-то подрабатываешь?»

«Хорошо. Да, конечно. Я онлайн-репетитор, по истории и биологии.»

«Тогда ладно. Значит, пока мы будем работать. Давай на выходных соберемся? Остальные дни у меня загружены. На этой неделе могу заказать проект и что-то еще. Идет?»

«Давай. Сначала дашь ТЗ, мастер сделает набросок, и ты покажешь нам. Ок?»

«Договорились.»

Закончив переписку с Томом, я легла спать. Насчет макияжа не переживала, ведь попросту не красилась сегодня. Глаза слипались, на ногах я уже не стояла, но несмотря на это, не забыла установить будильник. Опаздывать на работу мне точно не хотелось. Проваливалась в сон с мыслями о салоне. Проекты, лицензии, расчеты, реклама... Моя голова разрывалась на мелкие частицы. Я находилась в предвкушении того, что в ближайший год — сладко мне не жить. Работа. Работа. И еще раз — работа. Как говорила Стейси, до сорока лет ты реализовываешься. Занимаешься карьерой, работаешь, покупаешь квартиры, машины, открываешь бизнес. А после сорока пожинаешь плоды совершенного. В общем, забивать болт на карьеру в молодости точно не стоит.

ГЛАВА 11

НАУТРО Я СОБРАЛАСЬ, ВСТАВ раньше обычного. Девочки еще спали. Эшли работает с десяти, а Менди идет на учебу в этот день с двенадцати. Позвонила Стейси и вышла. Увиделись мы на первом этаже перед парадной дверью и дальше шли парой.

На улице стояла привычно-адская жара. Мы обе надели джинсы вместо шорт, потому что на выходных, наконец-то, в салоне меняли кондиционеры на более мощные, что не может не радовать. Солнце слепило глаза, и нам обеим приходилось при разговоре ставить руку козырьком, чтобы периодически поглядывать друг на друга. Сегодня у меня всего семь клиенток, это значит около пяти часов работы. Вернусь домой раньше и как раз успею отдохнуть, и пойти на танцы.

По дороге до текущего салона я говорила ей о том, что на выходных нам надо собраться втроем и обговорить открытие нашего. Рассказывала план на ближайшую неделю: как я закажу проект, а вы оцените, как поговорим с менеджером, и как будем искать помещение. Так же я подумала на счет того, что было бы неплохо создать общую группу, где и будем все обсуждать. Перекидываться мыслями, идеями в свободное от основной работы время. Стейси поддержала эту идею, осталось осведомить Тома.

— Ты уже знаешь, что именно будешь говорить менеджеру?

— Перед сном, раз двадцать, если не меньше, прокрутила все возможные варианты. Что-то придумаю, — Громко жуя клубничную жевачку, ответила я.

— Я прочитала, что лучший день для разговора — среда или четверг.

— Почему? — Насупилась я.

— Пишут, что в другие дни у менеджеров часто завал. В особенности в понедельник. Я ему скажу, что уйду по определенной причине.

— Так...

— А ты говоришь другую причину. Поняла? В целом, можно вообще ничего не говорить, но если спросит — соври.

И еще! Мы должны прийти в разные дни. Условно, я в четверг, ты в среду или наоборот.

— Зачем это все? В чем проблема просто сказать, что мы работаем над открытием своей студии?

— В том, что если ты это скажешь, он нас уволит в этот же день! — Шикнула подруга. — Так что не дай бог, ты проболтаешься.

— Поняла теперь, почему Том не появлялся в салоне после нашего разговора. В смысле, почему его так шустро уволили.

— Сложился пазл?

— В точку!

Спустя пятнадцать минут мы оказались внутри салона.

Стейси — за стойку, я — в кабинет. Первым делом, конечно, испробовала кондиционер, легко изучив новый пульт и расположение кнопок. Разобравшись, включила холодный воздух. Он моментально заполнил пространство. Впервые за весь год работы здесь я дышу столь, как мне кажется, «чистым» и свежим воздухом. Настроение поднялось, и я врубила колонку. С энергичным настроем принялась подготавливать рабочее место. Как обычно, протерла все, до чего будут дотрагиваться. Стерильной пленкой застелила стол. Выложила крафт-пакеты и подготовила расходники. Через какое-то время подготовка подошла к концу, и я стала ждать первую клиентку, которая в итоге пришла довольно рано. Несмотря на это, я с улыбкой приняла ее и проколола, как она и просила — вертикальный лабрет. Все звезды сошлись, и девушка осталась более чем довольна.

Остальные клиентки оказались не менее милыми, одной из которых оказалась постоянная. Рабочие часы за приятными разговорами с девушками пролетели незаметно, и я бы сказала как никогда быстро. Я искренне верила, что это не белая полоса перед черной. Или мне хотелось верить?

После работы я шла одна, ведь освободилась раньше Стейси. Будучи дома, принялась писать Тому сообщение о том, что нам потребуется создать общий чат.

«Привет, я поговорила со Стейси, и на этой/следующей неделе мы поговорим с менеджером. Сегодня/завтра я закажу проект, про него не забыла. Есть предложение создать общий чат, где мы будем втроем. Как ты к этому?»

«Привет. Хорошо, я тебя понял. К чату положительно.»

«Минуту.»

Я перешла в функцию создания частных групп. На аватарку поставила нелепого бабуина, вернее ярко-розовую заднюю его часть, назвав чат «РОЗОВЫЙ ВЫЗОВ». Добавила Стейси и Тома, первой написав сообщение:

«Всем привет!»

От Тома пришел ответ. Только не в чат, а в личные сообщения:

«Спарки, ты уверена, что создала рабочий чат?»

«А почему нет?»

«Нет, ты серьезно? Тебе двадцать лет, а на аватарку рабочего чата ставишь задницу бабуина!»

«Только попробуй поменять!»

В чате появились новые сообщения:

«Приветики! :)»

И

«Привет.»

Долго думать не пришлось, какое от кого. И без того все ясно. Я написала Тому:

«Что с тобой? Где мой теплый кофе?»

«Что?»

«Почему он похолодел?»

«Спарки, в чем дело?»

«Боги, Том. Как, скажи как тебе это удается? Я знаю, что на это сообщение ты ответишь "Что?", поэтому заранее отвечаю — Мастерски выставлять меня идиоткой. Даже если дело касается личного чата.»

Сообщение он проигнорировал, но две галочки остались цветными — прочитал.

В последние дни отвечает он довольно сухо. Подозрения на Генри отпадали, ведь насколько мне было известно, его задержали.

* * *

Я стала собираться на танцы. Подготовила сумку с вещами, куда сложила и стрипы от Стейси. Сегодня самое время их испробовать в деле. До студии шла, привычно слушая через проводные наушники Бритни Спирс. Огненный Лас-Вегас поистине привычно раскрылся к ночи. Ловя эстетические оргазмы, я дошла до студии. Переоделась, легко справившись со шнуровкой.

Латексные стрипы с латексным комбинезоном сочетались уж очень сочно. И нет, это сказала не я, а вон та девушка с соседнего зала, кажется, она танцует хип-хоп. Впрочем, я тоже так считала. Секси. Секси. Секси. Напевала я мысленно мантру. Кажется, я пропустила момент, когда именно она стала таковой. Взяла бутылку с водой и, громко цокая стрипами по полу, прошла в зал.

Поставила бутылку на подоконник, сняла стрипы и принялась разогреваться около пилона. Разминать стопы, кисти, плечи. Занятие началось спустя несколько минут, и мы стали разогреваться группой, после чего уже танцевать. Учили новую связку под «Love Me Like You Do». Эту песню, как ни странно, я знала, и, услышав, поняла, что связка будет плавная. Так и получилось. Ноги со стрипами летали, закручиваясь на пилоне. Акцентным элементом получился под названием «Baby Girl». Высоко закручиваешься на пилоне сверху и резко слетаешь вниз. В общем и целом, новая связка сошлась с моим настроением, и это то, что мне нужно. Спокойствие и плавность? Думаю да. Выполняя каждый элемент, я внимательно вслушивалась в слова песни, чтобы поймать нужный ритм, и вроде даже получилось.

После окончания занятия я попрощалась с тренером и девочками. Стоило мне выйти из студии, меня встретил Генри. В груди кольнуло. Успела рассмотреть его расширенные зрачки.

— Здравствуй, тебя Спарки зовут, да? — Монотонным голосом спросил Генри.

— Да. Чего ты хочешь? — Напряглась я. Дыхание участилось.

— Слушай, — Он прошелся взглядом по мне, начиная с макушки, заканчивая стопами в Конверсах. — Тебе уже Том все рассказал?

— Именно. И поэтому не намерена с тобой общаться сейчас, — Обойдя его, я уверенным шагом прошла вперед.

— Постой! — Я остановилась, не поворачиваясь. Генри догнал меня и продолжил:

— Нам надо поговорить. Прямо сейчас садись в машину и поехали. Я расскажу тебе правду.

— Том... То есть, Генри. Я после танцев. Думаешь, у меня есть силы на бессвязные разговоры с тобой? Пожалуйста, давай потом.

— Это не терпит!

— Потерпит! — Процедила сквозь зубы я, несмотря на то, что было интересно, что именно хочет рассказать Генри. Долго думать не пришлось.

— Том тебя использует! — Выкрикнул Генри, после чего стал кусать губы в кровь. Я, сведя брови к переносице, недоверчиво покосилась:

— Почему я должна тебе верить?

— Поехали со мной, я тебе докажу.

— Говори сейчас, — Сузила глаза я.

— Нет.

— Тогда прощай, — Улыбнувшись во все зубы, он сел в белый кабриолет и уехал. Я так и осталась стоять на месте, прокручивая в голове образ его зрачков. Черт, а если он прав?

* * *

Спарки не села в тачку Генри, что подпитало его энергию.

В лифте он продолжал кусать губы, чувствуя металлический привкус во рту. Открыл квартиру, едва не содрав дверь с хлипких петель. В обуви прошел к залу. В середине которого на стуле сидел Том. Толстая бичевка прочно обвивала тонкие кисти парня и фиксировала лодыжки к ножкам стула. Рот заклеен скотчем в несколько слоев.

Том не сопротивлялся, поэтому сидел довольно тихо.

Генри содрал скотч со рта парня, до розоватого покраснения.

— Как дела, братишка? Сегодня твоя подружка писала что-то про теплый кофе.

— Ничего с ней не делай! — Прохрипел Том. Его глаза покраснели, под ними появились темные круги.

— Я подумаю, — Сложив руки за спиной, Генри стал ходить из стороны в сторону. — Сделаю то, чего не сделал ты, когда забирал мои деньги! — Крик парня стал походить на рык, исходящий из груди. — Подумаю.

— Это не твои деньги. Ты это знаешь!

— Не важно. Ты понимаешь, что. Ты. Сделал? — Придвинув второй стул, он сел напротив Тома.

— Хорошо. Давай откроем салон вместе. Я не вижу проблем.

— Я вижу!

— Так назови хоть одну! Давай! — Из последних сил кричал как никогда сильно Том. Его глаза казались темнее из-за слабого освещения, а слезы с каждым исходящим словом видны все больше.

— Мне не нужен общий салон с тобой. Таким... неудачником.

— Тварь!

— Можешь не рассчитывать на красотку.

— Ее имя Спарки.

— Ах, да. Спарки. Я ее встретил после танцев, не поверишь! — Играл удивление Генри. — Сказал, что ты у меня и ей надо поехать со мной. Сказал, что если она не поедет, то никогда больше не увидит своего Томи... Она оказалась. Кажется, ты не в ее вкусе, — Генри улыбнулся и схватил брата за подбородок. — Так бывает, братик. Ничего страшного.

— Мы просто партнеры! — Пытался выбраться из рук брата Том, тяжело дыша. — Хорошо общаемся, и она не могла. Не могла!

— Ты ее почти не знаешь. Другое дело я...

— Нет!

— Да. Ты ей не нужен.

— Ты лжешь. Ты всегда лжешь, Генри! С самого детства... — Голос Тома стих, взгляд опустел, и вместо того чтобы смотреть в глаза, он приковал внимание к полу, словно просматривал пленку детских воспоминаний. — Когда в песочнице мы играли. Помнишь? Ты ударил меня лопаткой за то, что я не дал тебе сломать мою фигурку. Рыбку. Я стал плакать, а ты шустро растоптал свой замок. На мой плач пришла мама, спросила, что случилось, а ты... Ты сказал, что я растоптал твой замок, а я плачу из-за твоего замечания, что так делать нельзя, — Всхлипнув, парень продолжил: — Мама поругала меня, предупредила, что за свои поступки надо отвечать. Но...

— Хватит соплей.

— ...Но тогда мама пришла на мой плачь, а сейчас, — Вместо продолжения Том покачал головой. Слезы обжигали его щеки, оставляя красные следы на бледной коже.

— Заткнись! — Всадив пощечину брату, крикнул Генри.

Щека Тома горела. Под кожей вспыхнул пожар, как и в груди.

— С-с-ука! Ты всегда ею был, есть и будешь. Ты никогда не изменишься, и ты тем более не нужен Спарки! — Закончив речь, появилась отдышка, словно после пробежки марафона.

— Ты оглох? Я говорю, заткнись. С первого раза не понимаешь? — Генри встал со стула и, выключив единственный источник света, погрузил зал в темноту. Маленькая щель между шторами пропускала свет горящего фонаря напротив окна. Генри нащупал глок на кухонной столешнице и, взяв его крепкой хваткой, наклонился к уху Тома:

— Как думаешь, что у меня в руке? — С хрипотцой спросил Генри.

— Я не хочу знать, что у тебя в руке.

— Плохо, — Генри упер дуло пистолета в висок брата, переключив голос на ласковый шепот. — А теперь?

Том чувствовал холод металла на пульсирующем виске. Сглотнув густую слюну, выдавил:

— Ген... Генри. Я... Я тебя прошу. Не надо.

— Том, как мило. Заикание вернулось спустя столько лет!

— По... ж-ж-алуйста, — Холодный пот стекал по лбу Тома, дыхание участилось. Цокнув языком, Генри убрал пистолет с виска брата, наказав:

— Ладно, ты мне еще понадобишься. Так уж и быть. Есть одно но.

— К-к-акое?

— Пообещай, что обманешь Спарки.

— К-к-ак ты хочешь, чтоб-б-ы я это сделал?

— Придумаешь что-нибудь. Ты же не глупый? Учитель как никак. Телефон твой я тебе верну. Уговорил.

— Хор-р-ошо. Я буду т-т-ебя слушать. Т-т-олько не убивай. Прошу.

— Молодец, хороший мальчик, — Генри погладил брата по голове и стал рассказывать план.

* * *

Как только пришла, сходу приняла горячий душ. Собрала косички в пучок на макушке, разделась и открыла дверь душевой кабины, из которой тут же полился пар. Войдя внутрь, стала намыливаться новым гелем для душа, попевая под нос любимые песни. Вышла, укутавшись в полотенце, и прошла в комнату. Облегченно выдохнув, надела пижаму и стала проверять соцсети. Среди всех уведомлений я заметила одно новое от Тома:

«Снова привет. Я не буду участвовать в открытии салона. Понял, что не потяну.»

Сердце пустило удар. Пальцы бешено застучали по клавиатуре.

«Ты хоть понимаешь, насколько это безответственно?! Да, мы фактически ничего не сделали, но я уже сняла деньги со вклада и в эти дни искала человека, и мы в эти недели со Стейси собирались пойти к менеджеру. Ты ничего не сделал. Ничего.»

«Я не могу продолжать этот разговор. Прошу прощения. Забудь мой номер и не пиши сюда.»

«Что, черт возьми, с тобой происходит!? Я устала, Том. Я устала! Если изначально не хотел со мной иметь дел, так и сказал бы. Ты меня разочаровал.»

Я нажала отправить и вырубила телефон. Схватилась за голову в прямом смысле этого слова. Как же меня это достало. Том, Генри, салон. И по кругу, и наоборот, и вновь по кругу.

Включила телефон и, не заходя в соцсети, набрала номер Стейси. Она сразу ответила.

— Стейси, я приду. Ты не против?

— Нет, конечно нет. Приходи!

— Хорошо, нам надо поговорить, — Ответила я и, кинув телефон на кровать, вышла в прихожую, обула тапочки и, поднявшись на лифте, оказалась в квартире подруги. Она меня встретила с тканевой маской на лице, похрустывая огурцом.

— Ну что такое? — Прожевывая, спросила Стейси, и мы прошли в зал. Только когда уселись на диван, я начала:

— Том заморожен. Вернее... салон. Короче, Том отказался от открытия салона, — Пожала плечами я.

— Что? — Кажется, Стейси не верила своим ушам. — Да он же сам предложил!

— Как предложил, так и отказался. Благо мы еще ничего не успели сделать.

— Как это не успели?! Я купила себе кресло!

— Черт, Стейси, я не об этом.

— Я не шучу! Специально купила, между прочим почти за три тысячи долларов!

— Рука лицо...

— Мы точно не сможем открыться вдвоем?

— У меня нет такой суммы... Ну, часть есть. В этом и дело, что часть. Я рассчитывала на Тома. Но оказалось, что надо рассчитывать только на себя.

— И на лучшую подругу, которая может снять деньги со своего вклада, — Указательным пальцем ткнув себе в грудь, намекнула Стейси.

— В смысле?

— Думаешь, только ты собираешь на квартиру?

— Стейси, ты серьезно?! — Мой взгляд стал таким, словно я увидела единорога. Происходящее действительно напоминало чудо.

— А почему нет? Я же говорила, что готова помочь. Мы справимся, помнишь?

— Да... — Медленно закивала я, после чего широко улыбнулась. — Стейси, ты чудо! Самое настоящее чудо, что со мной свершилось! Господи, спасибо тебе за все, — Подняв голову к потолку, крикнула я и бросилась обнимать подругу.

— Я надеюсь, ты мылась? А то я чистая, — С наигранной брезгливостью спросила Стейси.

— Оу, Стейси, конечно нет!

— Фу!

Мы проболтали около часа, и я вернулась к себе. Перед сном, по шею закутавшись в пледе, в полной темноте, я шепотом кричала:

— У меня лучшая подруга! Лучшая, лучшая, лучшая!!

---

ГЛАВА 12

В СРЕДУ СТЕЙСИ ПОГОВОРИЛА с менеджером, после чего, в четверг, пошла я. Стейси он отпустил спокойно, а вот стоило зайти в кабинет мне, он сразу понял, что я хочу. Ведь за этот год я никогда не говорила с ним лично. Не приходилось. Начала речь с того, что хочу уволиться. Как и сказала Стейси, я пока не называла реальную причину. Сперва он отговаривал словами о том, что именно я лучший мастер и ему будет обидно потерять такое золото. Это льстило мне, но не больше. Решение об увольнении было твердым, и я настояла. В конце концов он согласился, и из шоппера я достала заявление, которое он нехотя подписал. Я с улыбкой протянула коробку конфет.

Когда вопрос об увольнении был решен, я заказала проекты. Стейси в свою очередь стала искать помещение. Из-за малого бюджета мы решили сэкономить на ремонте первое время. Если быть точнее — на декоре, который можно будет докупить и через год, и через два, или вообще не покупать. Все-таки один элемент декора у нас будет, а именно моя вывеска, которую я, конечно, заберу при увольнении. Но помещение надо было выбрать достойное.

Когда мы нашли помещение, подготовили сумму аренды на первый месяц и депозит. Подали заявку на аренду, купили страховку и перед подписанием коммерческого договора внимательно его прочли.

— Теперь у нас есть помещение! — Прыгала от радости Стейси по квартире, когда помещение окончательно стало нашим с подписанием всех бумаг.

— Боже, я не верю... — Выдохнула я, взявшись за косы. — Мы сделали самое важное!

— Теперь оформляем страховку и подаем заявки на коммуналку.

— Десять кругов ада...

— Больше. Давай пока закажем яркую вывеску, но сперва надо подумать над названием, — Стейси встала с дивана и принялась ходить туда-сюда. — Твое тело — твое дело? Как тебе?

— Неплохо, но давай еще подумаем. Может, «Украшай свою плоть»? Как на той вывеске.

— Мне не очень нравится. Я думаю, ты это поняла еще тогда, когда я услышала эту фразу впервые.

— Ты права. Тогда может... — Не успела предложить я, как на наши телефоны одновременно пришло уведомление в группе общего чата «РОЗОВЫЙ ВЫЗОВ».

— РОЗОВЫЙ ВЫЗОВ! — Вскрикнули мы хором, смотря на горящие глаза друг друга.

— Мне нравится!

— Мне тоже! Только мы обе здесь. Тебя это не смущает?

— Черт, — Я прикрыла глаза, сообразив, что это Том. — Не заходи в чат и не отвечай ему. Мы старались месяц, чтобы арендовать помещение, согласовать проекты, поговорить с менеджером как никак. А он только сейчас объявляется?! Я на двести процентов уверена, что он хочет вернуться.

— Может, стоит хотя бы взглянуть, что он написал?

— Нет!

— Вдруг там что-то важное?

— От него?! Брось, Стейси, — Хмыкнула я, и повисла неловкая пауза. — Ладно, открывай.

Подруга уселась на диван, прильнув ближе ко мне, дрожащими пальцами открыв чат.

— Ничего, — Повернула на меня голову подруга. — Пусто. Ты это видишь?

— Значит, удалил. Не наше дело, — Ответила я, но любопытство брало верх. Хотела узнать, что он написал? Стейси выгнула бровь, и я добавила: — Да, может, я и веду себя как маленькая девочка, но Том не лучше! Прощать его я не собираюсь. Если человек предал один раз, предаст и второй. Не твои слова?

— А вдруг у него что-то случилось?

— Оставь. Это его проблемы. Он же оставил нас. Почему ты так делаешь?

— Ладно. Ты права. Продолжим с вывеской? — Стейси вышла из соцсети и перешла на сайт Signs Unlimited.

— Хорошо, — Медленно ответила я.

— Все в порядке?

— Да, — Я кивнула, и общепринято мы выбрали световой короб. С розовой подсветкой и крупной надписью «РОЗОВЫЙ ВЫЗОВ». На объемные неоновые буквы не решились — цена больше тысячи долларов кусалась.

Мы сделали заказ. Я все еще хотела узнать, что написал такого Том, что пришлось удалить?

---

ГЛАВА 13

СЕРЕДИНА ОКТЯБРЯ. Мы потратили около месяца на ремонт. Заказали мастеров, которые повесили нашу вывеску. Ремонтники проложили плитку на пол и на стены в кабинетах, ведь стены обязательно должны быть проложены плиткой. Об этом я посмотрела много видео на YouTube.

Они также провели свет, установив наши светильники. Мы в свою очередь оборудовали кабинеты по три квадратных метра на каждый. Всего их получилось четыре. Ни много ни мало. С дополнительным декором мы решили повременить. Я красила стены входной зоны в розовый и белый. Весь месяц мы провели за открытием, и я иногда даже пропускала танцы, что расстраивало.

Том больше не объявлялся и вышел из общего чата. Один раз я увидела его на улице. Он меня не заметил, я сделала вид, что тоже.

Иногда я его вспоминала перед сном, как привычку. Я вспоминала, как мы только познакомились, шутили и подкалывали друг друга, вернее чаще я его. Как он предложил открыть салон и все такое... Как мы последний раз общались на кухне, а я пила теплый кофе. Иногда закрадывались мысли: «А что было бы, если бы он был с нами?» Но я их тут же отгоняла. Каждый раз думая насовсем.

До открытия осталось около трех недель. Мы купили лицензии и разрешения, так же запаслись расходниками.

Эшли и Менди нас во всем поддерживали и, где нужно, помогали. За это я говорила им огромное спасибо и тоже приходила, где надо, на помощь. В последнюю рабочую неделю в старом салоне я лично сообщала своим постоянным клиенткам о том, что ухожу, и протягивала визитку с новым адресом. Их лица надо было видеть. Кто-то плакал, кто-то просто находился в шоке и не мог принять, а кто-то поздравлял и обещал, что будет приходить. Я пару раз тоже пускала слезу, ведь салон подарил мне семью. Под семьей я имею в виду, конечно, Стейси. Не исключаю первую серьезную работу. Принятие, любовь, общение. Когда я говорила коллегам, что ухожу, мы обнимались, а они желали мне удачи. У Стейси примерно такая же история, несмотря на то, что она администратор, даже не пирсер. Мы сделали общее фото на память.

После увольнения я написала прощальный пост в свой инстаграм, с личными мыслями и благодарностями всем. Убрала из описания адрес старого салона, указав новый. Следующий пост сделала спустя пару дней, с объявлением о том, что наш салон открывается, указав точную дату открытия — двадцать пятое октября.

Мы заказали маркетинг и рекламу, а так же опубликовали объявления о подборе новых мастеров. Ближе к открытию у нас уже было два новых мастера. Уже что-то!

---

ГЛАВА 14

ЗА ДЕНЬ ДО ОТКРЫТИЯ мы со Стейси стояли по середине зала в НАШЕМ салоне на пушистом розовом ковре. В груди плескалась гордость.

— Стейси, — Выдохнула я. Сердце забилось чаще. Я не верила, что столько бессонных ночей, казалось бы, бесконечной работы и жертвы любимым делом не прошло зря. — Мы справились, как ты и говорила.

— Да, Спарки. У нас все получилось и без...

— ...Тома, — Закончила я и крепко сжала в объятиях подругу. Я закрыла глаза, и по щекам полились слезы. Все, что копилось последнее время, вылилось. Я чувствовала, как в унисон с моим бьется ее сердце, чувствовала, как мы стали одним целым.

Нашу разделенную радость прервал настойчивый стук в большое окно. Мы отстранились друг от друга. Сперва я подумала, что мне показалось, но нет, Стейси тоже это видела. За окном стоял Том с листом А4 в руках и надписью на нем:

ПОЖАЛУЙСТА, ДАЙТЕ МНЕ ВСЕ ОБЪЯСНИТЬ.

Мы переглянулись со Стейси и пустили нервные смешки.

Я знала, что он вернется. Или хотела? Впрочем, уже не важно.

— Как думаешь, дадим ему шанс? — Повернулась ко мне Стейси. Я просто улыбнулась в ответ, ведь поняла, что наш розовый вызов только начался.

КОНЕЦ

БЛАГОДАРНОСТИ АВТОРА

* * *

Эта книга, как я и обозначила в начале, строилась на атмосфере фильмов двухтысячных, и я старалась передать в основном именно эту атмосферу.

С начала этого года я четко поставила себе цель написать книгу. В прошлом были рассказы, сказки и т. д. но не книги.

Несколько месяцев я искала себя, пробовала, пыталась, но не получалось, не дописывалось. На месяц я бросила со словами: «Это не моё».

Но одна книга меня очень вдохновила, все время я писала в русском сеттинге но попробовав американский, поняла где хочу двигаться.

Так и родился «Розовый вызов». Эта книга не рассчитана на глубокую рефлексию, обсуждения и т.д. Легкое чтиво на пару вечеров, расслабиться после тяжёлого дня.

Спасибо огромное Маше за годы нескончаемой поддержки и веры, даже если идеи были безумными.

Спасибо родителям, которые верят в меня до сих пор!

Без этих людей книги бы не было.

Это мой дебют, дальше — больше, и я в это верю.

Спасибо всем! Любите себя!