Глава 1. Первый шаг в Забытых Королевствах

Ярослав ещё сжимал в пальцах миниатюру своего персонажа — бронзового дракона на подставке, — когда комнату залил ослепительно-белый свет. Он зажмурился, а когда открыл глаза, вместо знакомой гостиной с разбросанными на полу листами характеристик и пустыми банками из-под газировки перед ним раскинулась каменистая тропа.

Воздух здесь пах иначе: сыростью, мхом и чем-то пряным, будто кто-то только что разжёг костёр с незнакомыми травами. Над головой вместо потолка нависло низкое серое небо, прорезанное острыми силуэтами скал. Где-то вдалеке ухало и скрежетало — звук, который Ярослав не смог бы описать ни одним словом из своего мира.

Он сделал шаг вперёд, и камень под ногой отозвался сухим хрустом. В груди колотилось сердце, а в голове крутились обрывки правил из книги мастера: «Проверка на внимательность», «Спасбросок от страха», «Заклинания требуют концентрации». Вот только сейчас это были не строчки текста, а реальность, в которой он оказался один, без подсказок и перемотки.

Ярослав опустил руку к поясу, где в его «домашнем» снаряжении должны были висеть блокнот и ручка. Вместо этого пальцы нащупали грубую ткань плаща и холодный металл тонкого амулета — тонкой серебряной пластинки с выгравированным на ней знаком, похожим на переплетённые молнии. Амулет слабо пульсировал, будто бился крошечный живой пульс.

«Это не сон, — прошептал он себе, стараясь унять дрожь в голосе. — И не игра».

Тропа уходила вниз, теряясь в густом тумане, стелившемся между валунами. Справа из расщелины выглядывали длинные, изогнутые корни, похожие на когти. Слева темнел вход в пещеру, из которой тянуло холодом и запахом гнили. Ярослав замер, прислушиваясь. Где-то совсем близко раздался тихий скрежет, будто кто-то провёл когтем по камню.

Он вспомнил, что в правилах говорилось: первые минуты в новом месте — время для оценки обстановки. Чародеи полагаются не только на заклинания, но и на наблюдательность. Ярослав глубоко вдохнул, пытаясь успокоить мысли. Его класс давал ему доступ к магии, но сейчас, без привычной подготовки и ритуалов, он чувствовал себя беспомощным, как новичок, впервые взявший кубик d20.

Вдруг из тумана вынырнула фигура — невысокая, коренастая, с кожей цвета старого дуба и длинными заострёнными ушами. Существо замерло, уставившись на Ярослава круглыми янтарными глазами. В руке у него был короткий посох, увенчанный светящимся кристаллом.

— Ты не из этих земель, — произнесло существо низким, гортанным голосом, в котором слышался лёгкий акцент, будто слова давались ему с трудом. — Кто ты и как прошёл сквозь завесу?

Ярослав сглотнул. В голове мелькнули десятки заготовленных фраз из ролевых игр, но ни одна не казалась подходящей. Он шагнул вперёд, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле.

— Меня зовут Ярослав. Я… я не знаю, как сюда попал. Просто был в другом месте, а потом вспышка — и вот я здесь.

Существо прищурилось, медленно обходя его по кругу, не сводя взгляда с амулета. Кристалл на посохе замерцал ярче.

— Амулет Странника, — пробормотало оно, почти шёпотом. — Значит, это не случайность. Завеса не пропускает просто так. Ты отмечен.

Ярослав коснулся пластинки, чувствуя, как холод металла проникает сквозь ткань. «Отмечен?» — пронеслось у него в голове. Он не знал, что это значит, но понимал: теперь его путь не будет простым возвращением домой.

— Кто ты? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

— Я — Тарин, хранитель троп у Восточных Утёсов, — ответил незнакомец, опуская посох, но не убирая настороженности из взгляда. — Если амулет привёл тебя сюда, значит, Равновесие нуждается в новом голосе. Но прежде чем мы пойдём дальше, ты должен понять: в Забытых Королевствах магия — не игра. Она требует цены. И не все готовы её заплатить.

Туман вокруг сгустился, скрывая очертания тропы. Где-то в глубине пещеры раздался протяжный вой — низкий, звериный, от которого волосы на затылке встали дыбом. Тарин резко повернулся в сторону звука, кристалл на посохе вспыхнул ослепительным светом.

— У нас мало времени, — прошептал он, глядя на Ярослава. — Если хочешь выжить, держись рядом. И постарайся не делать ничего, пока не поймёшь, как здесь течёт сила.

Ярослав кивнул, сжимая кулаки. Он не знал, что ждёт его впереди, но одно было ясно: его приключение только начиналось.