Глава 1 Интерлюдия: Цена билета.

Миры умирают по-разному. Некоторые затихают медленно, покрываясь ледяной коркой равнодушия. Другие сгорают в огне амбиций своих создателей. Мир Кронос-9 умирал красиво — с музыкой.

Игорь стоял на вершине Собора Семи Ветров, самой высокой точки столицы. Отсюда открывался вид на идеальный город Архитекторов: парящие мосты из живого хрусталя, сады, растущие вниз головой, и фонтаны, бьющие жидким светом. Местные жители называли это Раем. Игорь называл это «дорогой антикварной лавкой». Внизу, на центральной площади, тысячи существ — смесь людей, птиц и светящегося тумана — танцевали Фестиваль Равноденствия. Играл оркестр. Музыка была настолько сложной и гармоничной, что сам воздух вибрировал в такт. — Они даже не знают, что их уже нет, — раздался голос за спиной Игоря. Риа опустилась рядом на край крыши. Её крылья из металлической паутины сложились за спиной с тихим шелестом. Она выглядела уставшей. Война между фракциями Созидателей и Очистителей выматывала даже бессмертных. — Оркестр играет реквием Моцарта, смешанный с местной гармонией, — заметил Игорь, принюхиваясь к ветру. — Символизм уровня новичка. Когда мир гибнет от резонанса стелл, он всегда выбирает классику. Как будто извиняется перед Вселенной за плохой вкус.

Небо над городом начало менять цвет. С идеального лазурного оно стало болезненно-фиолетовым. По краям горизонта плясало то, что местные поэты называли «Северным Сиянием», а физики — «точкой схлопывания квантовых струн». Резонансный шторм прорвался через фильтры Лимбы. — Твои друзья постарались, — процедила Риа, глядя на фиолетовое небо. — Чистильщик почти здесь. Через три минуты волна накроет планету. От твоего Рая останется только статика. — Это не мой Рай, — Игорь щелкнул пальцами.

Музыка внизу мгновенно оборвалась. Не плавно, а словно кто-то перерезал провода реальности. Танцующие пары замерли в воздухе, застыв как мошки в янтаре. Время остановилось для всех, кроме двоих на крыше. Фиолетовые сполохи стали ярче. Из облаков начала проступать тень. Это был не корабль. Это было существо размером с континент — биомеханический дракон, собранный из тысяч погибших кораблей и живой плоти. Глаза чудовища горели холодным синим огнем протокола очистки.

— Впечатляет, — хмыкнул Игорь. — Ной любил всё большое. Комплексы маленького творца. Ладно, пора заканчивать этот маскарад. Он шагнул вперед и встал на самый край карниза. Ветер трепал его белые волосы и остатки рваной куртки (ту самую, с Земли). Игорь больше не носил броню Геометрии или белоснежные костюмы Курорта. Он просто был собой. — Я отключаю эту симуляцию, — сказал он в пустоту.

Игорь поднял руку ладонью вверх. Это не был жест заклинателя. Это было движение системного администратора, закрывающего зависшую программу. Из центра его ладони вырвался не луч света, а абсолютная тишина. Черный конус энтропии, который пожирал пространство быстрее, чем прибывал шторм дракона. Волна Резонанса ударила в купол атмосферы... и разбилась о невидимую стену воли Игоря. Шторм стекал по бокам черного конуса, огибая город, уходя в никуда. Дракон-Очиститель издал беззвучный рев и попытался втянуть черную сферу в себя, поглотить аномалию.

— Ты слишком буквально понимаешь слово «поглотить», ящерица, — усмехнулся Игорь. Он сжал кулак. Черный конус взорвался внутрь. Но не разрушил город. Он обрушился прямо на Дракона. Для стороннего наблюдателя это выглядело так, будто гигантское существо просто выключили из розетки. Миллионы тонн бронированной плоти и плазменных двигателей потеряли инерцию и начали падать. Дракон рассыпался на миллиарды пылинок еще до того, как коснулся земли. Никакого взрыва. Просто прекращение существования материи.

Тишина стала абсолютной. Игорь выдохнул. На виске билась жилка — поглощение сущности такого масштаба требовало концентрации, даже для него. Боль от старого ожога на щеке вспыхнула на секунду, напоминая, что часть его всё ещё человек. — Вот и всё, — сказал он, опуская руку. — Мусор вынесен. Инфекция удалена.

Время снова пошло. Оркестр внизу сыграл последнюю ноту. Жители Кронос-9 переглянулись в недоумении, не понимая, почему они стоят посреди площади и куда делся фестиваль. Небо снова стало голубым. Никаких следов бури. Только свежий запах озона. — Ты спас нас, — прошептала Риа, подходя к нему. В её глазах впервые появился страх. Страх не перед врагом, а перед тем, кого она пыталась нанять. — Почему? Мы же враги. — Вы идиоты, а не враги, — бросил Игорь, поворачиваясь к ней. Его глаза были абсолютно нормальными, человеческими, но в них плескалось космическое одиночество. — Вы воюете за контроль над клеткой, забывая, что зверь внутри клетки — это вы сами. Ной создал вас тупыми инструментами. Мне скучно смотреть, как инструменты грызутся.

Он подошел к краю крыши и посмотрел вниз на ничего не подозревающий город. — Передай своим Архитекторам, — продолжил он, не оборачиваясь. — Игра окончена. Сети Стелл больше нет. Я вытащил предохранители. Теперь каждый мир сам по себе. Можете строить свои сады, можете жечь друг друга — мне плевать. Но если я узнаю, что кто-то снова пытается собрать единый пульт управления вселенной... Он резко повернул голову. Его взгляд стал тяжелым, как нейтронная звезда. — ...я приду лично. И выключу свет навсегда. У меня теперь патент на Апокалипсис. Свободна.

Риа поняла намек. Не говоря ни слова, она расправила металлические крылья и исчезла в мгновенной вспышке телепортации, оставив после себя лишь запах озона.

Игорь остался один под чужим небом. Спасенный им мир праздновал жизнь, которая едва не закончилась минуту назад. Люди смеялись где-то внизу, поднимая бокалы с вином. Игорь достал из внутреннего кармана простую металлическую зажигалку. Щелчок кремня. Огонь осветил его усталое лицо. — Скучно, — повторил он, затягиваясь воображаемой сигаретой (привычка осталась со времен спецназа, хотя легкие ему давно заменили регенераторы). — Никто не ценит тяжелую работу бога.

Он щелкнул пальцами, растворяя окружающий пейзаж города в поток данных. Иллюзия отключилась. Игорь снова стоял в черной пустоте своего Мира, среди вращающихся галактик. На главном терминале мигал новый сигнал тревоги. Красный. Критический. Сектор G-14. Земля Андрея и Лия. Кто-то пытался пробить барьер, который Игорь поставил вокруг их Солнечной системы.

— Ну конечно, — вздохнул Механик, гася несуществующую сигарету. — Первый день без поводка, и дети сразу лезут в трансформаторную будку. Он шагнул к терминалу. Белые буквы команд побеждали по черному экрану. [sources=[Система]: Запрос доступа. Код: СКАЛЬПЕЛЬ-01. Приоритет: Абсолют.] — Посмотрим, кто там такой смелый, — пробормотал Игорь, активируя портал. — Надеюсь, это курьер с пиццей. Я чертовски проголодался.

Лаборатория Андрея пахла озоном, остывшим кофе и паникой. Игорь материализовался прямо посреди главного зала управления — там, где еще недавно стоял стол с мониторами. Теперь от стола остались только оплавленные ножки. Одна из стен покрылась слоем черного инея, а голографические проекторы нервно моргали красным светом аварийной блокировки.

Сам Андрей лежал за перевернутым серверным шкафом, сжимая в руках тяжелую стальную монтировку. Его идеально выглаженный костюм (подарок корпорации «Тай-Ян» перед тем, как стереть память) был порван на плече, а на щеке красовалась свежая ссадина. Он тяжело дышал, глядя на входную дверь лаборатории, которая сейчас напоминала решето после попадания танкового снаряда.

— Я же просил курьерскую пиццу, — вздохнул Игорь, оглядывая разгром. На его белых одеждах не было ни пылинки. — Маргерита с двойным сыром. Ты испортил мой заказ, Док?

Андрей вздрогнул, роняя монтировку. Звук удара о бетон показался выстрелом. — Игорь? — прошептал он, не веря глазам. — Как ты... Барьер! Я поставил Квази-статический барьер пятого уровня! Ни один известный портал не может... — Твой барьер годится против коммивояжеров, — перебил его Игорь. Он щелкнул пальцами. Разбитые мониторы со скрежетом вылетели из пазов и встали обратно в стойки, восстанавливая изображение. Ссадина на лице инженера просто исчезла, втянутая невидимыми нанитами Игоря. — Но когда к тебе в гости ломится кто-то действительно древний, лучше использовать кирпичные стены. И дробовик. У тебя есть дробовик, Док? Настоящий, дедовский, без нейро-чипов?

— Кто это был? — Андрей всё еще сидел на полу, пытаясь осознать происходящее. Для него прошло всего три недели субъективного времени (корпорация восстановила ему память лишь частично, оставив провал в месте встречи с Архитекторами). Он помнил Игоря как уставшего беглеца, а не как существо, которое держит галактики в кулаке. — Понятия не имею, — честно ответил Игорь, подходя к пролому в стене. Он провел рукой по оплавленному краю бетона. Лизнул палец, коснувшись застывшей плазмы. — Состав энергии странный. Не Геометрия Ноя. Это что-то... органическое. И очень голодное.

В этот момент снаружи раздался звук. Не рычание монстра и не гул двигателя. Звук влажных, скользких шагов по стеклу. Десятки ног, шагающих абсолютно синхронно. Шлеп-шлеп. Шлеп-шлеп.

Игорь мгновенно изменился. Расслабленность бога слетела с него, как шелуха. Перед Андреем снова стоял Механик — сжатая пружина из стали и ярости. Глаза потемнели, поглощая свет ламп. — Они здесь, — тихо сказал Игорь. — Забавно. Я думал, они будут вежливее.

Раздался удар. Дверь, которую Андрей считал выбитой окончательно, с визгом разорвалась пополам, словно бумажная. В проем хлынул туман цвета разбавленного молока. Они вошли. Существа напоминали огромных богомолов, если бы богомолы были сделаны из матового белого фарфора и человеческих костей. Ростом под два метра, шесть конечностей, вместо голов — гладкие сферы с единственным вертикальным разрезом зрачка. Их хитиновые панцири сочились густой белой слизью, которая шипела, попадая на пол. Их было пятеро. Они двигались так плавно, что казалось, будто они плывут над землей.

[sources=[Голос системы]: Обнаружены объекты класса «Симбионт-Рой». Индекс угрозы: Омега. Происхождение: Неизвестно.]

Первый «богомол» шагнул вперед. Из разреза на его голове вырвался тонкий луч синего света — лазерный резак. Луч прошелся по потолку, легко перерезая стальные балки перекрытий. Сверху посыпалась пыль. — Вы нарушили периметр, — механическим голосом сообщил симбионт. — Объект «Земля» является собственностью Синдиката. Вы будете препарированы для изучения несанкционированного вмешательства в протоколы стабилизации.

Андрей сглотнул и начал медленно отползать назад, прячась за остатки мебели. — Игорь... — выдохнул он. — Это те самые... подчиненные Ноя? Очистители? — Нет, — процедил Игорь сквозь зубы. Его руки сжались в кулаки до хруста суставов. — Если бы это были Очистители, нас бы уже дезинтегрировало гравитационной волной. Эти ребята... другие. Более грубые. Самодельные.

Игорь сделал шаг навстречу насекомым. Фарфоровый лидер направил луч лазера ему в грудь. — Последний шанс, аномалия. Подчинись или будешь удален. — Знаешь, что самое смешное в вас, новых хозяевах жизни? — спросил Игорь, продолжая идти вперед прямо на красный луч. Свет уперся в его грудь, но даже не нагрел ткань куртки. — Вы всегда используете одни и те же скрипты. «Удаление», «Препарирование»... Никакой фантазии.

Он оказался вплотную к существу быстрее, чем человеческий глаз мог зафиксировать движение. Игорь не стал бить кулаком. Он схватил «богомола» за одну из верхних конечностей — ту, что держала лазерную пушку. Раздался хруст. Не пластика. Чистой кости. Игорь дернул руку на себя, вырывая конечность из плечевого сустава вместе с куском грудного панциря. Белый фарфор треснул, обнажив пульсирующую массу розовых червей внутри — истинную суть симбионта. Лазерная пушка упала на пол. Игорь перехватил её, развернул и приставил дулом ко лбу второго нападающего. — А вот я креативный, — улыбнулся он, нажимая на спуск.

Выстрел пробил дыру в фарфоровой голове размером с арбуз. Второго отбросило назад. Оставшиеся трое разом издали пронзительный ультразвуковой свист. Воздух в лаборатории загустел. Давление начало падать — существа пытались создать вакуумный коллапс, чтобы раздавить врага.

— Док! Закрой уши! — крикнул Игорь, швыряя тело убитого лидера в оставшихся врагов. Фарфоровая кукла врезалась в троих собратьев, сбивая их стройную линию атаки. Воспользовавшись заминкой, Игорь прыгнул вверх, отталкиваясь от воздуха, который внезапно стал твердым под его ногами. Он приземлился на плечи одному из симбионтов. Удар сверху вниз обеими ногами. Хруст позвоночника. Существо сложилось пополам, как дешевый стул.

Оставшиеся двое попытались окружить его, выставив вперед острые лезвия, скрытые в предплечьях. Игорь рассмеялся. Смех звучал жутко в воющей тишине вакуума. — Пришел убивать богов, а режу крабов, — прорычал он, хватая одно лезвие голой рукой. Кожа на ладони лопнула, обнажая металлическую кость импланта, но Игорь даже не дрогнул. Он использовал захват противника как точку опоры, чтобы крутануться в воздухе. Мощный круговой удар ногой с разворота снес голову второму «богомолу». Последний оставшийся замер. Его единственный зрачок расширился от ужаса. Программа самосохранения кричала об ошибке. Этого не могло быть. Протоколы говорили, что цель — человек. Цель была слабой.

Игорь подошел к нему медленным, прогулочным шагом. Подобрал с пола оторванную лазерную пушку. — Передай своим создателям, — сказал он, приставляя ствол к линзе глаза существа. — Скальпель вернулся. И у меня закончилось терпение. Выстрел превратил верхнюю часть туловища симбионта в мелкую белую крошку.

Тишина обрушилась на лабораторию тяжелым одеялом. Вакуум схлопнулся, воздух со свистом ворвался внутрь. Разбитые стекла осыпались на пол.

Игорь стоял посреди горы мертвых тел. От его куртки поднимался легкий дымок. Рука кровоточила, но рана затягивалась на глазах. Он посмотрел на свои окровавленные пальцы, затем перевел взгляд на Андрея, который всё так же сидел за сервером, боясь пошевелиться.

— Кажется, твой тихий вечер накрылся, — произнес Игорь, тяжело дыша. Впервые за долгое время в его голосе не было божественной отстраненности. Только глухая, первобытная ярость. — Поздравляю, Док. Мы больше не бежим. Мы объявили войну.

Запах озона смешался с вонью горелой изоляции и густой белой слизи, вытекающей из тел симбионтов. Лаборатория превратилась в скотобойню для инопланетных технологий. Андрей всё еще сидел за перевернутым сервером, прижимая к груди кота Лия (который каким-то чудом пережил атаку под столом), и смотрел на Игоря так, словно видел его впервые.

Игорь выглядел жутко. Его дорогой костюм-тройка превратился в лохмотья. Правая сторона лица представляла собой сплошной ожог от энергетического удара Ноя, но кожа уже начала регенерировать, покрываясь глянцевыми розовыми пятнами. В руках он держал свой верный мачете, лезвие которого было покрыто застывшей фарфоровой крошкой от разбитых андроидов-охранников.

— Они не местные, — бросил Игорь, пнув ногой обломок белого панциря одного из нападающих. — Биомеханика высшего порядка. Мышечные волокна усилены углеродными нанотрубками прямо в процессе роста. Это не эволюция. Это конвейерная сборка. Он подошел к тому месту, где стена лаборатории переходила в панорамное окно. Вытащив нож, он аккуратно поддел одну из плит облицовки. Под ней оказалась ниша, забитая проводами. — Системы безопасности форта отключились сразу после взрыва стеллы, — пробормотал он себе под нос. — Но эти ребята пришли после того, как я вырубил сеть Геометрии. Значит...

Внезапно раздавшийся звук заставил всех замереть. Это был не скрип шагов и не гул двигателей. Это был тихий, ритмичный хруст, похожий на то, как кто-то перемалывает зубами стекло. Звук доносился сверху.

Игорь вскинул голову. Прямо над ними, по потолку, ползло существо. Оно напоминало гигантского паука-сенокосца, собранного из матового черного стекла. Восемь многосуставчатых лап цеплялись за гладкий потолок без всякого усилия. Тело существа представляло собой переплетение пульсирующих трубок, внутри которых светилась та же голубая кровь. Размером оно было с крупную собаку, но двигалось абсолютно беззвучно.

— Потолочный чистильщик, — прошептал Андрей, медленно отступая назад. — Охрана периметра высшего уровня. Он чувствует тепло и страх. Существо остановилось прямо над Игорем. Его единственная «голова» — шар из мутного кристалла — разделилась на четыре лепестка, открывая жерло плазменной пушки размером с арбуз. Раздался нарастающий вой зарядки конденсаторов.

— Оно заряжается три секунды, — быстро сказал Андрей. — Потом прожигает бетон. — У меня две секунды, — ответил Игорь.

Он не стал доставать пистолет или мачете. Вместо этого он сделал то, чего никто не ожидал. Игорь прыгнул. Но не вверх, к твари. Он бросился вперед, плечом сбивая Андрея с линии огня, и врезался в стеклянную перегородку соседнего кабинета-лаборатории. Стекло выдержало бы удар машины, но не вес спецназовца, вложившегося в таранный бег. Перегородка лопнула со звоном тысячи колокольчиков. Игорь влетел внутрь разгромленного офиса, схватил первое, что попалось под руку — тяжелый металлический штатив для проектора — и, используя инерцию разворота, швырнул его обратно в дверной проем, точно в центр потолка.

Штатив ударил «чистильщика» снизу, прямо в мягкий стык между брюшными сегментами. Тварь сорвалась с потолка и рухнула вниз, разбивая столы. Она тут же попыталась встать, щелкая жвалами-лезвиями. Игорь приземлился сверху на неё всем весом. Раздался хруст ломающегося стекла хитина. Не давая существу опомниться, Игорь выхватил из-за пояса трофейный гаусс-пистолет, отобранный у стражи Доктора внизу. — Посмотрим, совместимы ли наши технологии, — процедил он.

Он приставил дуло пистолета к пульсирующему центру твари — туда, где сходились все её нервные узлы, похожие на клубок змей. Выстрел. Синяя молния разряда вошла в тело чудовища. По стеклянному панцирю побежали трещины. Существо издало пронзительный электронный визг боли. Голубая кровь брызнула во все стороны, разъедая линолеум. Но Игорь не остановился. Он методично разряжал обойму в тушу, пока оружие не издало жалобный писк перегрузки. Тварь затихла. Её лапы последний раз дернулись и замерли.

Наступила тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием людей и шипением плавящегося пластика. Андрей выглянул из-за перевернутого дивана. — Ты... ты убил охранника здания, — выдохнул он. — Настоящего Архитектора. Нас теперь распылят на атомы. — Не распылят, — Игорь тяжело дышал, опираясь о колено. Лицо снова начало болеть, возвращая привычную гримасу злости. — Если бы они хотели нас убить, мы были бы мертвы еще в лифте. Им нужен был шум. Отвлекающий маневр.

Он подошел к останкам «паука». Осторожно, кончиком ножа, раздвинул края пролома в панцире. — Смотри внимательно, инженер, — кивнул он Андрею. — Видишь это? Внутри тела твари, среди проводов и стекловолокна, находился объект. Куб из идеально прозрачного материала, внутри которого вращалась миниатюрная модель спиральной галактики. — Квантовый маяк-маячок, — констатировал Игорь. — Когда я взорвал их сеть там, внизу (жест в сторону подземелий), главный сервер засек аномалию. И прислал уборщиков замести следы. А заодно проверить, насколько силен новый жилец. — Нас проверяли? — ужаснулся Лий, который всё это время прятался за генератором. — Нет, — Игорь поднялся, забрав куб-маяк. — Меня вербовали. Или пытались напугать. Демонстрация силы перед разговором.

Он подошел к стене, откуда начал свое вторжение Фарфоровый Паук. Провел рукой по панели. Часть стены отъехала в сторону, обнажая скрытый лифт. — Старые привычки, — буркнул Игорь. — Я всегда ищу служебные входы. Они вошли в кабину. Кнопок не было. Игорь приложил ладонь к сенсору. Система считала биометрию убитого врага (которого Игорь успел прихватить с собой) и кабина бесшумно понеслась вниз. — Куда мы? — спросил Лий, стараясь не смотреть на обрубок клешни, который Игорь всё еще сжимал в руке как трофей. — Вниз, — ответил Игорь. — Если здесь есть охрана потолков, значит, самое интересное хранится в подвале. Ной говорил о мастерской. Я хочу посмотреть, чем местный Творец чинит свои игрушки.

Лифт остановился. Двери раскрылись в ослепительно белую стерильную зону. Это была не мастерская. Это был морг. Десятки таких же стеклянных саркофагов стояли вдоль стен. Внутри каждого лежало существо разных форм и размеров: летающие медузы, бронированные черви, гуманоиды с лишними суставами. Все они были мертвы, разрезаны лазерами на тонкие пластины для изучения. — Патологоанатомическое отделение, — прокомментировал Игорь. — Наш друг искал своих собратьев.

В дальнем конце зала стоял операционный стол. А на нем... На нем лежал человек. Высокий мужчина в серой униформе, идентичной той, что носили нападавшие. Только этот был жив. Или почти жив. Его грудь вздымалась ровно, подключенная к аппаратам жизнеобеспечения. Одна половина его лица была человеческой, вторая — заменена хромированной пластиной с красным окуляром вместо глаза.

Игорь подошел ближе. Незнакомец открыл единственный человеческий глаз. Зрачок сфокусировался на лице Игоря. Губы незнакомца дрогнули, выпуская пузырьки слюны и крови. Голос, пропущенный через вокодер в горле, прозвучал как скрежет ржавчины: — ...Инженер... Ты принес ключ? Игорь молча достал из кармана куб-галактику, вырванный из тела робота. Глаз киборга расширился. Губы растянулись в подобии улыбки. — Гаррет солгал тебе, — прохрипел кибернетик. — Ты не гость. Ты... Инструмент Сборки. Ты наживка. Мы ловим рыбку... покрупнее.

В ту же секунду лампы на потолке мигнули и сменили цвет с белого на красный. [sources=[Голос системы]: Нарушение карантина. Объект проснулся.]

Из вентиляционных шахт под потолком начали падать новые фигуры. Десятки «Потолочных Пауков», активированных дистанционно. Их целью был не Игорь. Их целью был открытый операционный стол.

Красные лампы тревоги вспыхнули одновременно с воем сирены. Звук был настолько пронзительным, что казалось, сами стены сейчас треснут от вибрации. — У нас гости! — рявкнул Игорь, падая на одно колено за перевернутый медицинский сканер.

События развивались быстрее, чем нервный импульс. Из вентиляционных решеток под потолком посыпались «Пауки». Но это были не те одиночные разведчики. Это были боевые модификации: их панцири потемнели до цвета воронёной стали, а вместо датчиков у них из спин торчали короткие стволы плазменных излучателей.

Первый залп ударил по операционной вспышками синего огня. Капли расплавленного металла брызнули во все стороны. Лий вскрикнул и упал за соседний стол, прикрывая голову. Кот-симбиот взлетел под самый потолок, цепляясь когтями за кабель-каналы.

— Тридцать метров до цели! — крикнул Андрей, перекатываясь за массивный сейф. Его гаусс-пистолет плюнул ответным разрядом, но заряд лишь бессильно стек по броне ближайшего дрона. — Их щиты поглощают энергию! — Бейте по суставам! — огрызнулся Игорь. Он не смотрел на дронов. Всё его внимание было приковано к столу в центре комнаты. К пленнику.

Парень на столе снова захрипел. Его кибернетический глаз бешено вращался, пытаясь следить за боем. Система жизнеобеспечения начала сбоить — трубки подачи питательного раствора оборвались при падении обломков потолка. Игорь понял главное: если они продержатся здесь еще минуту, парня просто отключат удаленно или сожгут вместе с залом, чтобы он не достался врагу.

— Прикройте меня! — бросил Игорь Андрею. Он вскочил и бросился вперед. Это был не бег человека. Это был таранный прорыв тяжелого танка сквозь оборону пехоты. Два «Паука» синхронно развернули орудия в его сторону. Системы захвата цели зафиксировали самую крупную угрозу. Игорь не стал уклоняться. За шаг до выстрела он резко ушел вниз, в скольжение, упираясь рукой в пол. Его тело пролетело в сантиметрах над полом. Плазменные разряды прошли там, где была его голова секунду назад, испарив часть обшивки потолка.

Игорь проскользил прямо под брюхом центральной группы роботов. Оказавшись в мертвой зоне их орудий, он перешел в вертикальный прыжок. Мачете, которое всё это время было в его руке, описало сверкающую дугу. Лезвие, закаленное в крови мезозойских хищников и обогащенное химией Доктора, встретилось со стальной лапой одного из «Пауков». Раздался звук, похожий на визг рвущегося металла. Мачете Игоря не перерубило конечность — оно прошло сквозь титановый сплав как сквозь масло, перерубая гидравлические шланги и кабели сервоприводов. Робот потерял опору, заваливаясь набок и врезаясь в своих собратьев.

— Время! — выдохнул Игорь, приземляясь точно у операционного стола. Он схватил аппарат жизнеобеспечения и одним ударом мачете перебил толстый пучок трубок, ведущих к стене. Полная автономия. — Держись, инженер хренов, — процедил он, хватая парня за разгрузку. Пленник весил тонну из-за встроенных механизмов.

В этот момент оставшиеся «Пауки» перегруппировались. Они перестали стрелять хаотично. Теперь они целились только в Игоря. Красные точки лазерных дальномеров сошлись на его спине. [sources=[Голос системы]: Предупреждение. Критическое повреждение базы данных. Активирован протокол "Карантин-Zero".] Потолок начал опускаться. Это были не просто плиты перекрытия — это был гигантский пресс, предназначенный для уничтожения улик.

— Нам не выйти через дверь! — закричал Андрей, перезаряжая пистолет дрожащими руками. Магазин опустел после второго выстрела. — А нам и не нужно, — оскалился Игорь. Он посмотрел вверх. На крышу. Сквозь которую они спустились сюда минутой ранее. — Лий! Закрой глаза и открой рот! Живо!

Мальчишка послушно выполнил приказ, даже не спрашивая зачем. Ратмир, который прятался за колонной, последовал его примеру. Игорь поднял свой карабин. Тот самый «Тигр», переживший падение порталов, драки с гвардейцами Геометрии и взрыв стеллы. В магазине оставалось ровно три патрона.

— Для тебя, красавец, — прошептал Игорь, наводя перекрестье оптического прицела на центральный узел потолочного пресса — огромную шестерню червячной передачи. — Посмотрим, как тебе понравится старая школа.

Выстрел прозвучал в тесном помещении как взрыв гранаты. Пуля калибра 7.62 вошла точно в центр бронзовой шестерни. Законы физики оказались убедительнее квантовых щитов. Механизм привода издал чудовищный скрежет. Зубья шестерни лопнули. Потолочный пресс, лишенный синхронизации, перекосило. Огромная конструкция застряла под углом, заблокировав выход половине вражеских дронов и создав гору искореженного металла посреди зала.

Но один «Паук» всё же успел выстрелить. Узкий луч сверх-раскаленной плазмы ударил в грудь Игорю. Ударная волна отбросила его на пять метров назад, впечатав в стену так, что штукатурка осыпалась песком. Защитное поле костюма приняло основной жар, но температура была такой, что броня Андрея в другом конце зала начала плавиться.

Игорь лежал неподвижно. Дым поднимался от его спины. Левая рука плетью висела вдоль тела. Правая всё еще сжимала рукоять мачете, вонзенного в пол для опоры. «Патрон... остался один...» — мелькнула мысль.

Дроны начали обходить препятствие. Их окуляры сфокусировались на Игоре. Приоритет цели номер один нейтрализован. Осталось добить. Они подняли свои клешни-орудия.

Внезапно светящаяся масса внутри куба-маячка, который Игорь всё ещё держал в зубах (сжимая челюстями, когда руки были заняты), вспыхнула ослепительно-белым светом. Куб рассыпался в пыль. По рядам «Пауков» прошла судорога. Синхронность их движений нарушилась. Один замер с поднятой ногой. Другой начал крутиться на месте. Третий направил свою пушку в потолок и разрядил её туда, выбив кусок бетона. [sources=[Система]: Протокол "Сборка" прерван. Несанкционированный доступ к ядру.]

— Что ты сделал? — прохрипел Андрей, выглядывая из укрытия. — Я отдал им то, что они хотели, — усмехнулся Игорь, сплевывая кровь. Он медленно встал, пошатываясь. — Маяк. Прямой канал связи с их сервером. Только я добавил в передачу немного своего кода. Маленький вирус-шутник. Называется «Цифровая эпилепсия».

Роботы внизу больше не представляли угрозы. Они превратились в бесполезные куски железа, дергающиеся в конвульсиях программного сбоя. Игорь подошел к пленнику, которого уже освободил из ремней Лий. Парень сидел на полу, тяжело дыша. Его хромированная половина лица покрылась копотью. — Как тебя зовут, железо? — спросил Игорь, протягивая руку. — Шестнадцатый-Дельта, — прохрипел вокодер парня. — Но создатели звали меня Ной. — Ну что ж, Ной, — Игорь помог ему встать. — Добро пожаловать в сопротивление. Кажется, твой хозяин решил сделать тебя козлом отпущения. Где-то глубоко внизу, в недрах замка Гаррета, зародился низкий гул. Земля содрогнулась. Похоже, лорд Гаррет только что обнаружил пропажу своего самого ценного актива. И он очень расстроился.

Сирена выла на такой частоте, что казалось, сами кости вибрируют внутри черепа. Красные аварийные лампы вспыхивали в такт крику системы, превращая разгромленную лабораторию в дискотеку конца света.

— У нас гости! — рявкнул Ратмир, пинком отправляя в полет очередного «Потолочного Паука». Егерь выглядел так, будто провел неделю в желудке у левиафана: одежда висела рваными клочьями, лицо пересекала свежая царапина от когтя какой-то местной твари, а запах от него шел такой, словно он лично убил и зажарил всю фауну мезозоя. Но в глазах горел тот самый дикий огонь лесного охотника, который Игорь видел еще в тайге. Выживание было его стихией.

— Они перекрывают боковые шлюзы! — крикнул Андрей, перезаряжая гаусс-пистолет. Пальцы инженера двигались с невероятной скоростью, но движения выдавали панику. — Система перешла в режим изоляции! Если не выберемся через две минуты, Ной заблокирует выходы изнутри навсегда! Ной (Шестнадцатый-Дельта) кивнул, подключая переносной терминал к порту управления лифтом. Его хромированная половина лица была покрыта копотью, кибернетический глаз жужжал, меняя фокусировку. — Грузовой ствол... шахта утилизации отходов... ведет прямо в Нижний Город, — прохрипел вокодер парня. — Но там радиация уровня «Омега»... — Значит, дышим через раз, — отрезал Игорь. Он подошел к огромному вентилятору промышленной вытяжки, лопасти которого были размером с лопасти вертолета. — Лий, Кот — вниз по шахте. Ждать внизу. Не высовываться. Мальчишка сглотнул, прижимая к себе симбиота, но спорить не стал. Он понимал иерархию этого маленького отряда лучше многих взрослых. Скрылся в темноте технического колодца.

— Ты рехнулся, Механик, — буркнул Ратмир, сплевывая кровь. — Там фонит так, что счетчик Гейгера расплавится. — Поэтому пойдем быстро, — Игорь достал мачете. — Мне нужно тридцать секунд тишины. Сделай мне коридор.

Ратмир не ответил. Он просто перехватил свой боевой топор обратным хватом и шагнул навстречу потоку новых «Пауков», посыпавшихся из вентиляции. Это был танец смерти. Егерь не пытался пробить броню роботов — это было бесполезно. Он использовал инерцию их собственных атак. Уворачивался, подставлял плечо под удар клешни, используя её как трамплин для прыжка, и бил лезвием топора точно в оптические сенсоры или шарнирные соединения лап. Звук ломающегося стекла и скрежет металла слились в безумную симфонию.

Игорь воспользовался моментом. Он подбежал к гигантскому вытяжному вентилятору. Закрепил крюк троса своего снаряжения за центральную ось. Взглянул наверх. Шахта уходила вертикально вниз метров на сто, во тьму Нижнего Города. — Тридцать секунд! — бросил он Андрею. Андрей ничего не ответил. Оригинал упал на пол, раскрыл свой мультитул и начал лихорадочно кромсать кабели питания лифта, создавая искусственное короткое замыкание. Искры летели дождем. — Ной! Отключай магнитные замки створок! — скомандовал Игорь. Парень вбивал команды в терминал. На экране замигала надпись: «Ошибка доступа. Требуется биометрия лорда Гаррета». — Черт! — выругался Ной. — Смена протоколов! Я не могу... — К черту протоколы! — взревел Игорь.

Он понял, что лифт им не светит. Оставался только один путь — сквозь саму мясорубку вентиляции. Игорй подошел к защитной решетке огромного воздуховода. Толщина стальных прутьев — пять сантиметров титанового сплава. Мачете здесь справится минут за десять. Времени нет. Игорь посмотрел на свои руки. Затем на спину всё еще стоящего к нему спиной Андрея. Извини, инженер. Одним движением плеча Игорь сбросил свою тяжелую куртку-ветеранку. Обнаженный торс покрылся шрамами и ожоговыми пятнами. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин вымывает боль из ребер. Затем он разбежался и прыгнул вперед. Но не к решетке. Прямо на спины двух «Пауков», которые пытались обойти Ратмира с фланга. Вес Игоря, помноженный на скорость падения, впечатал дронов в пол так, что бетонное покрытие треснуло. Их лапы подогнулись. Не давая им опомниться, Игорь схватил одного из них за конечность-руку, вырвал плазменную пушку из гнезда крепления вместе с куском брони и, используя оружие врага как дубину, размозжил голову второму.

— Время! — проревел он. Ратмир, поняв план без слов, мощным ударом топора перерубил последний несущий кабель, удерживающий массивный потолочный блок над основной группой роботов. Тонна стали рухнула вниз, раздавив в лепешку взвод боевых «Пауков». — В трубу! Быстро! — скомандовал Игорь. Они втроем нырнули в темный провал вентиляционной шахты, которую минуту назад охранял уничтоженный ими отряд. Внизу, в недрах города, нарастал вой гражданской обороны. Замок Гаррета осознал потерю контроля над своим лучшим творением — Ноем.

Вылет из вентиляционной шахты был жестким. Игорь приземлился первым, перекатившись через плечо и гася инерцию падения о кучу гниющих полимерных упаковок. Следом рухнул Ратмир — егерь весил как чугунная ванна, но его природная координация позволила ему приземлиться на четыре точки, словно огромному коту. Последним вывалился Андрей, сбив по пути стеллаж с какими-то химикатами. Пахнуло спиртом и жженым пластиком.

— Добро пожаловать в Адскую Кухню, — прохрипел Игорь, поднимаясь на ноги. Они оказались на дне мира. Буквально. Они находились в коллекторе-испарине под Нижним Городом. Здесь не было ни хрома, ни голограмм Верхнего Города. Только ржавчина, вечный полумрак, освещаемый лишь тусклыми трубками биолюминесцентной плесени, и бесконечный гул работающих где-то глубоко внизу насосов.

— Радиационный фон... зашкаливает, — просипел Ной, выбираясь из-за коробок последним. Его кибернетический глаз щелкал, пытаясь отфильтровать визуальный шум. — Фонит даже мой протез. Если останемся здесь дольше часа без защиты, начнем плеваться легкими. — Значит, мы тут не задержимся, — Игорь проверил карабин. Магазин пуст. Остался только один патрон, который он берег для чего-то действительно важного. Он отстегнул бесполезное оружие и бросил его Андрею. — Держи. Пригодится металлолом сдать. Оригинал поймал «Тигра» с благоговением инженера перед святыней. Даже сломанный и пустой, этот кусок стали внушал больше уверенности, чем голые руки.

— Куда теперь? — спросил Ратмир, принюхиваясь к воздуху. Нос егеря дергался, фильтруя тысячи запахов: озон, гниль, дешевый синтетический наркотик и страх. — Я чую кровь. Много крови. И жареное мясо. Но мяса там нет. — Потому что они едят друг друга, — мрачно заметил Андрей, изучая карту города на своем импланте (который всё еще работал благодаря остаткам энергии костюма). — Это уровень Отбросов. Бывшие рабочие-андроиды, мутанты и дезертиры. Закон здесь один: кто выстрелил первым, тот обедает.

— Веди к Замку, — приказал Игорь. — Нам нужно подняться на три яруса вверх, в Спальный Сектор Альфа. Там база Гаррета. — Через верх нельзя, — покачал головой Ной. — Гражданская оборона уже перекрыла уровни после нашего побега. Нас встретят боевые дроны СПБ (Службы Правопорядка). — Значит, идем через Старые Коммуникации, — отрезал Игорь. — Под рекой.

Они двинулись вперед, сливаясь с тенями. Нижний Город жил своей жизнью. Из-за проржавевших дверей капсул-квартир доносились звуки оргий, ругани на десятке разных диалектов и звон инструментов — подпольные механики собирали запрещенное оружие. На перекрестках стояли фигуры в длинных плащах-хамелеонах. Местные бандиты. Они провожали четверку голодными взглядами, но нападать не решались. От группы пахло смертью и радиацией. А главное — за спиной Игоря маячила массивная фигура Ратмира, который держал топор так небрежно, будто собирался прямо сейчас кого-то им нашинковать просто от скуки.

— Сюда, — Ной нырнул в неприметную арку, над которой светилась вывеска «Био-паста "Счастье"». — Техническая ветка номер 4. Ведет к старой станции очистки. Они спустились по скользкой лестнице еще глубже. Теперь они шли по колено в воде, которая пахла аммиаком и разложением. — Стой, — вдруг сказал Игорь, резко вскинув руку. Группа замерла. Впереди, метрах в тридцати, посреди тоннеля мерцало костровище. Вокруг него сидели тени. Десяток силуэтов. Вооружены обрезками арматуры и заточенными листами обшивки. — Мародеры нижних уровней, — прошептал Ратмир. — Самая мразь. У них наверняка есть глаза внутри стен. Нас ждали. — Ждали нас или вообще всех? — уточнил Игорь. — Нас конкретно, — ответил Ной. — Биосканеры видят наши чипы идентификации сквозь стены. Мы горим на их радарах как новогодние елки. — Значит, будем слепыми, — Игорь стянул с плеча рюкзак Андрея. Тот самый, старый, тактический. — Лий, ко мне. Дай лапу твоего зверя. Мальчишка непонимающе посмотрел на командира, но протянул кота. Симбиот недовольно фыркнул, но позволил взять себя. Игорь достал свой мультитул. Раскрыл лезвие скальпеля. Аккуратно, почти нежно сделал надрез на загривке симбиота. Кот зашипел, но остался на месте. Игорь взял мазок светящейся слизи со спины зверя. — Что ты делаешь? — выдохнул Андрей. — Химия, — коротко ответил Игорь. — Хищники этого уровня используют эхолокацию и тепловизоры. Эти споры отражают сканеры. Сделаем камуфляж. Он быстро смешал слизь кота с какой-то густой пастой из своего набора выживальщика (остатки смазки Бурильщика) и начал размазывать эту смесь по одежде команды — себе, Андрею, Ратмиру и мальчику. Вязкая субстанция мгновенно впиталась в ткань, делая её матовой, поглощающей свет. — Двадцать минут невидимости для тепловых сканеров, — констатировал Игорь. — Потом эффект спадет. Двигаемся тихо.

Они обошли мародеров по параллельной трубе, двигаясь бесшумно. Наверху, над потолком коллектора, послышался тяжелый рокот. Армия Гаррета начала выдвижение. Где-то далеко прогремел взрыв — это взорвался первый склад снабжения, зараженный вирусом Игоря. Война началась официально.

Когда они выбрались из канализации обратно в городские коммуникации, они оказались в секторе, напоминающем восточный базар, переживший ядерную зиму. Лавки из мусора, торговцы органами, бродячие проповедники Апокалипсиса. Ной уверенно вел их переулками, которых не было на официальных картах. — Сюда, — он указал на люк ливневки с надписью «Уровень -50. Ядро Реактора. Посторонним вход воспрещен». — Вход в служебные туннели Короны. Минуем два блока — и мы у подножия холма замка.

Игорь поддел решетку. Она вылетела с жалобным визгом сорванного металла. Из темноты пахнуло холодом и озоном такой концентрации, что зубы заныли. — Энергетическое ядро реактора, — пояснил Ной. — Источник питания всего сектора. Отсюда идут кабели к лифтам замка. — Значит, если мы устроим тут небольшое замыкание... — начал Андрей, сверкая глазами. — ...замок лорда останется без щитов и лифтов ровно в момент штурма, — закончил за него Игорь. — Идеально.

Они начали спуск по скобам внутрь шахты ядра. Чем ниже они спускались, тем сильнее становился гул. Воздух дрожал от мощи, способной зажигать звезды. Где-то на середине пути Игорь остановился, прижавшись к ледяной стене. Боль в ребрах стала невыносимой. Легкие горели. Ожог от плазмы давал о себе знать лихорадкой. — Командир? — окликнул его Ратмир снизу. — Всё нормально, — солгал Игорь. — Просто считаю варианты. Сколько бойцов может выставить Гаррет против гвардии Вереса? — Полторы тысячи верных клинков, — отозвался сверху голос Ратмира. — Плюс наемники. Тысяч пять отребья. — Мало, — пробормотал Игорь. — Против армии Вереса... Он замолчал. Взгляд зацепился за кабель высокого напряжения, проходящий рядом. Идея была безумной. Опасной. Но именно такие идеи обычно и срабатывали. — Ладно, — вздохнул он, начиная спуск снова. — Посмотрим, умеет ли местный Бог-Машина играть в нашу игру.

Они достигли дна шахты. Перед ними простирался Зал Сердца. Огромная сфера вращающегося жидкого огня, удерживаемого магнитными полями. По периметру зала ходили патрули боевых механоидов серии «Цербер» — черные псы размером с быка, с пушками вместо морд.

— Ну что, инженер, — шепнул Игорь Андрею. — Покажи класс. Как нам пройти мимо этих собачек, чтобы они нас не лизнули? Андрей нервно улыбнулся, поправляя очки. — Оставьте собак мне, — сказал он. — Лучше скажите, кто пойдет ломать главный рубильник вон той башни? Судя по вибрации, там защита пятого класса. Нужен резонансный ключ. Игорь усмехнулся, доставая из кармана последний предмет, оставшийся от старого мира. Маленький титановый жетон спецназа ГРУ. — Скажи спасибо, что я не курю, — процедил Механик. — Иначе пришлось бы искать фольгу.

Зал Сердца гудел. Это был не просто шум — это была физическая сила, вибрация, проникающая сквозь кости и вызывающая тошноту. Гладкая черная сфера реактора пульсировала в центре зала, бросая на стены пляшущие тени. По периметру, за силовыми барьерами, патрулировали Церберы. Их оптические сенсоры светились тусклым красным светом, сканируя каждый сантиметр пространства.

— Если я сделаю шаг из-за этой колонны, их тепловизоры поджарят нас раньше, чем я успею моргнуть, — прошептал Андрей, выглядывая из укрытия. Его лицо блестело от пота. — Система реагирует на температуру тела выше восемнадцати градусов. У них нет глаз, только сонар и термосканеры. — Значит, будем холодными, — процедил Игорь. Он достал свой мультитул. Пальцы инженера двигались быстро, несмотря на дрожь от усталости. — Мне нужен фрагмент их брони. Кусок панциря вон того, что стоит у шлюза номер четыре. Примерно с ладонь. И мне нужно десять секунд абсолютной тишины.

Ратмир не стал задавать вопросов. Егерь сбросил свою тяжелую сумку на пол. В ней лежали две плазменные гранаты, снятые с поясов убитых «Пауков» внизу. Он выдернул чеку первой — не полностью, а так, чтобы активировался лишь таймер задержки (пять секунд), но не ударник. Сжал её в огромной ладони. — Сейчас, — выдохнул Ратмир. Он швырнул гранату не в роботов, а высоко вверх, в переплетение кабелей под потолком. Граната врезалась в магистраль охладителя. Раздался взрыв, но не огненный, а гидравлическический. Трубу прорвало, и струи жидкого азота температурой минус двести градусов ударили вниз, заливая половину зала ледяным туманом. Сенсоры Церберов мгновенно ослепли. Потоки холодного воздуха исказили тепловые сигнатуры. Роботы замерли, переключаясь на резервные протоколы эхолокации. — Время! — рявкнул Игорь.

Он вылетел из-за колонны как таран. Его целью был ближайший Цербер, стоявший к нему спиной. Чудовище начало поворачиваться, уловив вибрацию шагов, но скорость спецназовца превышала время реакции машины. Игорь не стал бить по броне. Он прыгнул, используя спину ближайшего мусорного бака как трамплин, оттолкнулся ногами от стены и приземлился точно на «загривок» робота, оседлав его. Мачете в его руке сверкнуло дважды. Первый удар — перерезаны пучки кабелей, идущие к гироскопам баланса. Второй — глубокое погружение лезвия в стык между шейными пластинами. Прямо в главный процессор. Цербер издал металлический визг, попытался стряхнуть человека, но Игорь уже спрыгивал. Робот рухнул на пол грудой мертвого железа.

В ту же секунду азот перестал поступать. Туман начал рассеиваться. У них было около тридцати секунд до перезагрузки систем охраны. — Давай! — крикнул Игорь Андрею, указывая на терминал управления шлюзом. Оригинал метнулся к консоли. Его пальцы заплясали над голографической клавиатурой. — Протокол доступа изменен, — пропыхтел он. — Нужен биометрический слепок Гаррета или... резонанс живого металла. У тебя есть что-нибудь? Игорь молча бросил ему на панель титановый жетон спецназа. Тот самый, который хотел оставить в мезозое. Андрей прижал жетон к считывателю. Ничего не произошло. — Не тот сплав, — простонал инженер. — Ему нужна чистая медь для резонанса... — Используй мой трофей, — кивнул Игорь на обломок панциря Цербера, который принес Ратмир. Андрей схватил кусок черного металла. Прижал его к панели вместе с жетоном. Раздался высокий писк. На экране вспыхнула надпись: «Источник помех обнаружен. Активирован протокол подавления "Чистый лист"». — Есть контакт! — воскликнул Оригинал. — Рубильник твой. Три минуты до полной блокировки сектора!

Игорь бросился к главной башне контроля. Массивная дверь шлюза плавно отъехала в сторону, открывая доступ к лифтовой платформе. Но едва он занес ногу, чтобы войти внутрь, как сзади раздался лязг сервоприводов. Резервные системы заработали быстрее расчетного времени. Из-за разбитой трубы выполз выживший Цербер. Его броня была оплавлена, один красный глаз мигал, но лазерная установка на плече начала заряжаться. — Ложись! — закричал Игорь, толкая Ноя и Лия в боковой проход. Время растянулось. Лазерный луч прорезал воздух там, где только что была его голова. Игорь перекатился. До башни оставалось пять метров. Цербер разворачивал турель, беря его на прицел повторно. Скорость захвата цели этих машин была феноменальной. У Игоря остался один патрон в кармане куртки. Один шанс. Но стрелять из пистолета по такой броне бесполезно. Нужно было использовать физику массы.

На полу валялся кабель высокого напряжения, выбитый при падении первого дрона. Оголенные концы искрили, плюясь сгустками энергии. Идея родилась сама собой. Дикая, самоубийственная. Чистая механика. Игорь схватил тяжелый стальной кожух вентилятора, вырванный из креплений очередью Цербера ранее. Вес килограммов тридцать. Он развернулся, перехватывая его как щит. Цербер выстрелил. Луч лазера ударил в металл кожуха. Броня поглотила энергию, раскалившись докрасна, но выдержала. Пока робот перезаряжал конденсатор, Игорь, игнорируя ожог на ладони, разогнался. Это был не бег воина. Это был разгон тяжелого грузовика без тормозов. Он выставил раскаленный кожух перед собой, словно таран ледокола, и врезался в боевого робота. Удар тонны тренированных мышц о механизмы сбил гиганта с ног. Цербер покатился по полу, теряя пластины брони. Но инерция пронесла Игоря дальше. Он врезался в двери контрольной башни, вынося их плечом вместе с косяком.

Он ввалился внутрь операторской, упал на колени и тяжело задышал. Кровь из раны на спине снова пошла ручьем, смешиваясь с маслом на полу. — Закрывай! — прохрипел он. Ной вбежал следом. Маленькие пальчики замелькали над аварийной консолью. Главный рубильник находился за вторым слоем защиты — внутри прозрачного сейфа из толстенного бронестекла. — Нужно подать импульс, чтобы перегрузить магнитный замок! — крикнул мальчишка. — Нужен мощный разряд! Андрей стоял в дверях, пытаясь удержать севшего на хвост нового Цербера. Он палил из гаусс-пистолета Игоря, целясь в суставы лап, но заряды кончались. — Дай мне секунду! — крикнул Андрей инженеру. — Я перенаправлю питание лифтов через этот узел!

Игорь посмотрел на свои руки. Потом на грудь. Под нательной рубашкой, на цепочке, висел серебряный крестик — единственное, что осталось от прошлой жизни. Нет, слишком мало металла. Взгляд зацепился за пояс. За пряжку ремня. Массивную, латунную, армейскую. Звезда в круге. Латунь. Идеальный проводник. — Работает всё, — усмехнулся Игорь разбитыми губами. Он сорвал с себя ремень. Обмотал латунную пряжку куском провода, выдранного из пульта. Другой конец провода примотал к металлической раме кресла оператора. Второй конец — к ручке сейфа. — Отойди! — рявкнул он Ною. Затем он со всей силы ударил окровавленным мачете по пряжке ремня. Искра. Вспышка. Короткое замыкание. Ток прошел через пряжку, по проводу, прямо в систему замка. Магнитное поле исчезло с громким «ПФ-Ф-Ф». Стеклянная крышка сейфа откинулась.

Игорь, превозмогая темноту в глазах, дотянулся до рубильника. Холодная сталь легла в ладонь. — Гаррет просил передать привет, — сказал он темноте и дернул рычаг вниз до упора.

Весь Замок Архитекторов вздрогнул. Свет в операторской погас. Сирены захлебнулись. А затем наступила абсолютная, первобытная темнота. Только зеленое свечение кота Лия освещало лица выживших. [sources=[Голос системы]: Ядро сектора отключено. Переход в режим жесткой автономии. Все внешние лифты заблокированы.]

— Получилось? — спросил голос Андрея из темноты. — Мы только что спустили воду в нужнике лорда Гаррета, — ответил Игорь, зажимая кровоточащую рану на боку. — Теперь нам придется лезть на эту чертову гору пешком. Помоги мне встать. Нам еще штурмовать цитадель.

Дождь в Нижнем Городе был не просто водой. Это была смесь кислотных испарений из реактора и машинного масла. Он разъедал одежду и оставлял ожоги на коже за считанные минуты.

— Если мы полезем по стене, нас снимут снайперы со сторожевых башен еще на полпути, — прохрипел Андрей, пытаясь настроить свой визор. Но электроника замка после диверсии Игоря выдавала только «Ошибка связи». Они были слепы так же, как и их враги снаружи. — Нам нужен лифтовой ствол. Вертикальная шахта для грузов снабжения. — Лифты стоят, — просипел Игорь. Каждое движение отдавалось огнем в ребрах. Ожог от плазмы Цербера всё-таки зацепил его, несмотря на самодельную броню. — Механизм заклинило. Придется ползти по направляющим рельсам.

Ратмир подошел к краю обзорной площадки башни. Внизу, во мраке шахт, гудели огромные цепи толщиной с дерево. — Ржавчина, — констатировал егерь, постучав ножом по металлу. — Старая имперская сталь. Скользкая. Если сорвешься — костей не соберешь. — Значит, не будем падать, — отрезал Игорь. Боль становилась фоновым шумом, чем-то вроде радиопомех. — Порядок движения: я первый, цепляю трос. Ратмир замыкает. Ной, ты в центре. Следи за мальчишкой. Если он сорвется — лови. Уронишь — пойдешь вторым в следующий раз. Лий побледнел, но лишь крепче прижал к себе кота.

Восхождение превратилось в пытку. Они шли по внешней стороне вертикальной шахты лифта. Вместо ступеней под ногами были стальные двутавровые балки, покрытые слизью. Справа — пропасть уходящего вниз колодца. Слева — гладкая стена титана. Ветер здесь дул с силой урагана, норовя сбросить людей в бездну. Игорь шел первым. Его руки работали как поршни. Мачете служил ледорубом, вбиваясь в стыки между плитами обшивки замка. Тело кричало о пощаде, но мозг работал четко. «Опора. Три точки касания. Выдох. Шаг». — Метр прошел, — докладывал снизу Ратмир. Голос егеря звучал глухо через маску респиратора. — Держись, Медведь. Земля близко... то есть далеко.

На высоте пятидесятого яруса начался дождь. Настоящий ливень. Вода смешивалась с остатками азотной кислоты внизу, превращаясь в ядовитую жижу. — Навес! — крикнул Игорь, заметив технический мостик обслуживания кондиционеров метрах в пяти над ними. — Подъем по скобам слева! Ратмир пошел вверх первым, словно паук, используя одну лишь мускульную силу. Для него это было естественнее, чем ходьба. Он закрепил стальной трос «перил». — Давай, инженер, — прорычал егерь сверху, протягивая руку Андрею. — Забудь про свои нежные ручки. Обними балку ногами. Андрей карабкался медленно, поскальзываясь, разбивая пальцы в кровь. Наука не учит лазать по отвесным стенам под кислотным дождем. Когда он наконец перевалился через край мостика, его трясло от адреналина и холода. — Я ненавижу тебя, Механик, — простонал Оригинал. — Взаимно, — выдохнул Игорь, затаскивая Лия. — Двигаемся внутри ферм. Там должны быть служебные лестницы внутрь здания.

Внутри замка запахло озоном, антисептиком и страхом. Секторальный блэкаут сделал свое дело: автоматические турели-сканеры ослепли, двери шлюзов стояли открытые или заклиненные в полуоткрытом состоянии. Замок Гаррета оказался уязвим. Но тишина длилась недолго. Из-за поворота коридора выкатились два дрона-чистильщика — маленькие летающие сферы с лазерными резаками для мусора. Программа увидела органику (грязных чужаков) и активировала протокол дезинфекции. [sources=[Голос системы]: Обнаружено загрязнение. Стерилизация.]

Красные лучи целеуказателей мазнули по лицам. — К стене! — рявкнул Игорь. Он толкнул Лия и Андрея в нишу сервисного люка, а сам встал перед ними, выставив вперед руку. В ладони он всё еще сжимал латунную пряжку ремня, обмотанную проводом. — Свет! — крикнул он Лию. Мальчишка понял мгновенно. Страх ушел, осталась только механика выживания. Кот спрыгнул с плеча парня прямо на голову ближнему дрону, впиваясь когтями в оптику. Пока сфера билась в конвульсиях, Лий схватил второй дрон за посадочную ногу. — Бей! — крикнул он Игорю. Игорь ударил. Не мачете. Пряжкой ремня, подключенной к батарее костюма Архитектора, которую он прихватил из операторной. Короткое замыкание. Вспышка. Оба робота рухнули на пол дымящимися грудами металлолома. — Эффективно, — прохрипел Игорь, поднимая прями. — Но одноразово. Батарея села.

Впереди показались створки главного грузового лифта, ведущего в сердце цитадели — Башню Лордов. Створки были закрыты намертво. Рядом висела консоль ручного управления. — Ну давай, инженер, покажи класс, — подбодрил Игорь Андрея. Оригинал бросился к панели. Начал вскрывать кожух. — Здесь тройная аутентификация, — прошептал он. — Биометрия, код доступа и ключ-карта капитана гвардии. Мы в тупике. — Дай сюда, — Игорь оттеснил инженера. Он посмотрел на замок. Затем на свою грудь. На нагрудную пластину брони убитого Церберa. Она крепилась на мощных магнитах. — Иногда нужно выбивать дверь тем, что охраняет дом, — сказал Игорь. Он сорвал магнитную панель с груди мертвого робота-стража и приложил её к сенсору замка. Раздался писк. «Обнаружена бронекапсула Серии "Цербер". Уровень допуска: Альфа-Прайм. Идентификация...» Замок щелкнул. Красные огни сменились зелеными. Тяжелые створки грузовых ворот начали разъезжаться в стороны с низким гулом. За ними была не жилая комната. Это был тронный зал лорда Гаррета.

Огромное пространство, освещенное светом живого пламени факелов. Никакого хай-тека. Только черное дерево, ржавая сталь и шкуры невиданных зверей на стенах. А посреди зала, повернувшись спиной к дверям, стоял человек. Тот самый мужчина из фургона. Тот, кто называл себя Ной. Только теперь на нем не было лабораторного халата. На нем была корона из черного железа и багровый плащ поверх силовой брони. Он смотрел на огромное панорамное окно, за которым горел город будущего.

— Ты опоздал, Механик, — произнес голос, который они слышали в лифте. Спокойный, властный. — Я уже знал, что вы идете. Системы форта сообщили мне о перегрузке. Я позволил вам подняться. Ной-Гаррет обернулся. Его глаза больше не казались человеческими. Левый глаз светился холодным синим светом импланта. — Добро пожаловать домой, Избранный. Я заждался своего Инженера Сборки.

Позади Игоря захлопнулась тяжелая гермодверь. Отсекая путь к отступлению.