Глава 2 Тронный зал

Лорд Гаррет не спешил доставать оружие. Он медленно обошел свой стол из черного дерева, провел пальцами по корешкам древних книг и остановился в пяти шагах от Игоря. Разница между ними была колоссальной: лорд стоял под светом ламп идеально ровный, источающий запах дорогого парфюма и озона. Игорь выглядел как восставший мертвец, покрытый грязью, кровью Пустоши и копотью реактора.

— Инженер Сборки, — повторил Ной, разглядывая Игоря с интересом патологоанатома. — Я следил за тобой с момента твоего появления в Мезозое. Ты думал, что сбежал от системы? Нет. Ты просто прошел первый тест на профпригодность. Нам нужны были не ученые. Нам нужен был инструмент, способный выжить там, где сгинула наша разведка. — Извини, что разочаровал, — прохрипел Игорь. Его рука легла на рукоять мачете. — Но я увольняюсь без отработки.

Гаррет щелкнул пальцами. Из теней за троном вышли двое. Боевые модификанты «Цербер-2». Полностью синтетические тела, созданные для убийства. Движения их были пугающе плавными. — Они медленнее тебя, Механик, — сказал Ной. — Но они не чувствуют боли. И их трое. А ты... ты разваливаешься на части.

Игорь не стал отвечать. Бой начался раньше, чем слово закончило звучать. Первый Цербер бросился вперед. Не прыгнул — перетек по воздуху. Игорь встретил его не сталью. Он упал назад, используя инерцию падения своего тяжелого тела, и ударил обеими ногами противнику в сочленение грудной клетки. Хруст полимеров. Модификант впечатался в потолок, но тут же оттолкнулся обратно. Второй зашел справа. Третий блокировал путь к Ною.

[sources=[Голос системы]: Протокол "Охота". Приоритет цели: Лидер.]

Андрей вскрикнул, когда лазерный резак дрона-сервиса прожег обшивку колонны рядом с ним. Оригинал схватил тяжелый мраморный бюст какого-то древнего философа со стола Ноя и швырнул его в пульт управления освещением. Зал погрузился во мрак, освещаемый лишь аварийным красным светом и вспышками молний за окном. В темноте преимущество роботов исчезло.

— Свет! — крикнул Игорь. — Дай мне свет! Он понимал: ему нужно видеть суставы врагов, чтобы знать, куда бить. Лий понял всё без слов. Мальчишка выхватил из рюкзака химический фонарь (похожий на тот, что использовали в канализации) и разбил его о пол у ног ближайшего Цербера. Вспышка концентрированного фотонного газа ослепила оптику левого модификанта. Тот закрутился на месте, стреляя лазерами из запястий вслепую, прожигая дыры в собственном союзнике.

Ратмир взревел. Егерь больше не играл в тактику. Это была ярость берсерка, защищающего логово. Он перехватил свой топор двумя руками и пошел тараном на третьего, самого крупного модификанта. Удар такой силы должен был разрубить человека пополам, но лезвие застряло в броне-пластике плеча Ратмира. Однако импульс движения сделал свое дело — робот потерял равновесие. Егерь врезался в него всем своим весом, ломая хребет машины о край каменного постамента.

Игорь остался один на один с первым Цербером. Дрон атаковал снова. На этот раз он целил в поврежденные ребра. Скорость удара превышала скорость звука. Игорь ушел с линии атаки вращением вокруг своей оси — прием из арсенала русского стиля рукопашного боя. Мачете взлетело и опустилось. Но бил он не по голове. Он знал: процессор этих тварей находится в тазовой области, ближе к центру тяжести для устойчивости. Лезвие вошло в стык бронеплит с влажным хрустом. Цербер замер. Красная лампа в его груди мигнула три раза и погасла.

Два противника выведены из строя. Остался последний — лидер, который даже не сдвинулся с места возле трона. Ной вздохнул. В его руке появился тонкий стилет из темного стекла. — Жаль. Ты мог бы стать Капитаном моей гвардии. Вместо этого станешь запчастями.

Он двигался невероятно быстро. Быстрее модификантов. Это была чистая боевая нейросеть, управляющая идеальным телом. Стилет вонзился туда, где секунду назад было горло Игоря. Игорь принял удар на предплечье левой руки. Кожа лопнула, кости затрещали, но удар остановлен. Правым кулаком, утяжеленным кастетом из челюсти убитого ранее охранника-лидера, Игорь пробил грудную клетку Ноя. Стеклянный панцирь брони выдержал, но сервоприводы внутри вспыхнули искрами. Ной отлетел назад, проломив спиной стеклянный стеллаж с древними фолиантами.

— Знаешь разницу между нами? — выдохнул Игорь, вытаскивая кусок стекла из своей руки. Кровь смешивалась с машинным маслом врага. — Когда меня списывают в расход, я становлюсь только злее.

Ной поднялся. Его левый глаз потух навсегда. Броня на груди была разворочена. Но улыбка стала шире. — Злость — это эмоция. Она делает предсказуемым. Он нажал кнопку на своем браслете. Тронный зал начал трансформироваться. Стены разъехались в стороны. Потолок ушел вверх. Красный аварийный свет сменился стерильным белым сиянием хирургического блока. Они оказались в центре арены. А над ними, закрепленный под куполом, висел Главный Портал. Гигантское кольцо из пульсирующего золота, опутанное кабелями толщиной с дерево. — Пока ты возился внизу, мой флот уже входит в атмосферу твоей планеты, — прошипел Ной. Из ран на его теле вместо крови тек жидкий металл. — Спасибо за доставку ключа, Механик.

Игорь посмотрел на свои руки. Затем на Андрея, прячущегося за колонной с пистолетом наготове. Потом на Лия, который пытался перезарядить самодельную бомбу из остатков химии. Их было трое. Против армии вторжения и правителя галактики. — Знаешь, в чем ошибка всех тиранов? — спросил Игорь, поднимая свой мачете. Он подошел к главному терминалу управления порталом, мимо истекающего кровью Ноя. — Вы всегда думаете, что контролируете систему. Забывая, что любой системе иногда нужна дефрагментация.

Он занес мачете над главным кабелем питания портала. Золотая жила энергии толщиной с руку пульсировала перед ним. — Сегодня вечером мы будем есть жареного кролика у меня дома, — тихо сказал Игорь сам себе. — Обещаю. И обрушил лезвие вниз.

Удар лезвия о кабель был подобен удару молнии в наковальню. Золотистая жила энергии толщиной с туловище человека вспыхнула нестерпимо ярким светом. Энергия, удерживавшая портал стабильным, встретилась с сопротивлением перерубленного волокна. Законы физики этого мира столкнулись с волей одного упрямого механика.

Воздух замерцал. Пространство пошло трещинами. Ной закричал. Это был звук рвущегося металла и ломающихся костей одновременно. Поток жидкого металла из его ран мгновенно вскипел при контакте с энергией портала. Тело лорда выгнулось дугой, задымилось изнутри и осыпалось на пол горсткой черного пепла вперемешку с оплавленным золотом короны.

— Игорь! Стабилизаторы! — крикнул Андрей. Оригинал бросился к терминалам управления под порталом. Его пальцы летали над голограммами быстрее, чем когда-либо. — Если частота упадет ниже критической, нас всех распылит на кварки!

Игорь попытался шагнуть к нему, но левая нога подогнулась. Рана от лазера Ноя на боку открылась снова, а сломанные ребра сделали каждый вдох пыткой. Он оперся на мачете, оставляя глубокую царапину на мраморе пола. — Лий... Помоги ему... Мальчишка уже бежал к Андрею, таща за собой кота. Кот-симбиот больше не выглядел просто питомцем; он прижался к терминалу Андрея, и по его шерсти пробегали разряды статики, заземляя перегруженные цепи компьютера.

Портал позади них издал звук лопнувшей струны. Синий свет сменился багровым. Пространство внутри кольца начало схлопываться внутрь себя, образуя черную дыру с фиолетовым ореолом. — Вектор нестабилен! — орал Андрей. — Нас затягивает! Нужно перенаправить остаточный выброс в землю! — Делай! — рявкнул Игорь. Он поднял свой «Гремучник». Патронов не было, но батарея пистолета всё еще держала заряд. — Я прикрою!

Земля дрогнула. Арка портала начала деформироваться, втягивая в себя обломки мебели, камни и даже воздух. Одного из модификантов-Церберов, пытавшегося подняться, затянуло в воронку целиком. Раздался звук разрываемой стали. Воронка расширялась, двигаясь к ним. — Контур открыт! — крикнул Андрей. — Держитесь за что-нибудь!

Игорь успел только обернуться к Лию и вытолкнуть мальчишку из-под падающей колонны. А затем тьма поглотила их. Это была та же темнота, что и в первый раз. Но теперь она не пугала. Она ощущалась как освобождение. Как тишина после долгого крика.