ПРОЛОГ

ПРОЛОГ

— Итак, дорогие, пришла пора признаться, что вы делали в эту романтичную осеннюю пору двадцать лет назад? 

Равенна с комфортом расположилась на пушистом ковре у пылающего камина. Ее глаза теплого орехового оттенка от выпитого ликера слегка блестели.

В руке она держала бокал со сладким напитком и добродушно смотрела на собеседников. 

— Нет! — Артур слишком резко поставил бокал с бурбоном на небольшой столик. — Я не настолько пьян для подобных откровений.

Артур хипповым посиделкам предпочитал цивилизованный отдых. Поэтому он не сел на ковер, а решил остаться в дорогом кожаном кресле. 

— Кто-то только что проиграл мне спор и собирается избежать расплаты? — хитро заметила Равенна. — Я не прошу рассказывать лишнее. Всего-то и нужно поделиться своими воспоминаниями о тех славных временах! Хотя бы смутными!

Равенна протянула изящную руку к низкому кофейному столику, на котором стояли бутылки с бурбоном и шоколадным ликером, после чего наполнила ими бокалы неразговорчивых гостей.

Артур большую часть вечера молчал, будто внезапно лишился слуха и таланта едко комментировать происходящее, но наставница не оставляла попыток втянуть его в беседу. 

— Мы же работаем вместе, давайте хоть немного познакомимся? 

Рядом с Равенной сидела привлекательная девушка и обнимала разноцветную подушку, словно плюшевого медведя. В ее выразительных зеленых глазах отражались языки пламени. Она повернулась к Равенне и по ее рассветным волосам побежали яркие блики. С неуверенностью она спросила: 

— А если я плохо помню, что было двадцать лет назад? 

— Ань, да что угодно расскажи! 

Анна неуверенно улыбнулась. Она подняла голову и с недоверием посмотрела на Артура. Улыбка померкла, а блики в длинных прядях, напротив, замерцали ярче, отражая природно-кипучий нрав хозяйки.

— Да ла-а-а-адно, не будьте такими занудами! — лениво протянула Равенна. — Обещаю, я тоже кое-что расскажу! Даже от третьего лица, чтобы было интереснее!

— Ладно, — первым сдался Артур, — быстрее начнем, быстрее закончим, ты же не отвяжешься! — бросил он и безрадостно посмотрел на начальницу. 

Артур в своем кожаном кресле по-господски возвышался над Анной и Равенной, отчего был похож на мрачного взрослого, рассказывающего нечто важное детям. 

— Мы с братом тогда жили недалеко от городского центра вместе с отцом. Время было не слишком… приятное, чтобы я хоть когда-то ностальгировал о нем. Я увлекался несколькими видами боевых искусств. Мой старший брат больше интересовался компьютерными технологиями, но потом стал посещать додзе вместе со мной. Благодаря деньгам его матери, я мог позволить себе несколько секций и при этом не зависеть от отца. Наш отец, он... — Артур замолчал и нахмурился. — Скажу так: с ним жилось тяжело, — продолжил он. — Я решил, что пора определяться как и где жить, но я не мог так просто уехать. Поэтому Марк, который уже выглядел как совершеннолетний, помог мне сбежать. Так что с тринадцати лет я жил отдельно и ни разу не пожалел об этом, — закончил мысль Артур. 

В комнате воцарилась тишина, лишь потрескивание огня в камине нарушало неловкое молчание. 

— Хм-м, чего-то ты не договариваешь. А куда ты в итоге уехал? На что жил? — с интересом спросила Аня. Она все еще прижимала к себе подушку и задумчиво смотрела на своего сумрачного коллегу. 

— А я и не обещал откровенничать. Вы хотели услышать про события двадцатилетней давности? Этого достаточно. Большего вам знать не нужно. 

Артур сделал еще глоток из граненого бокала и откинулся на спинку кресла. 

Аня и Равенна обменялись кислыми взглядами. 

— Ладно, в конце концов, историю мы узнали, теперь твоя очередь! 

Аня глубоко вдохнула. Ей было непривычно рассказывать о себе в такой компании. К тому же, вряд ли Артур хотел ее слушать. 

— Двадцать лет назад я была еще совсем ребенком. 

Артур саркастично фыркнул. 

— Мы не будем перебивать и комментировать рассказчика, — заметила Равенна. 

— Так вот, я жила с мамой. Отец постоянно был в отъезде и редко появлялся дома. Из того времени я хорошо помню мамины истории о волшебных существах. Мы тогда часто ездили к речке, в лес. Мама говорила, что лес наполнен волшебными созданиями, если быть внимательной, то можно познакомиться с ними. Благодаря моему живому детскому воображению я действительно видела их: в необычном движении листьев, в пробегающей тени или в причудливом нагромождении из сломанных деревьев, мха и веток. Я придумывала истории, где они живут и как проводят время в своих странных шалашах и каменных пещерах. Помню, как приглашала волшебный народец попробовать мой чай, изображала настоящую церемонию. Я разливала напиток по красивым фарфоровым чашечкам и обещала не смотреть на своих гостей, чтобы они не пугались и не смущались меня. 

Анна с упоением погрузилась в историю. Артур с каменным лицом уставился на огонь невидящим взглядом и, казалось, был где-то далеко. 

— Помню, я честно зажмуривала глаза, а когда открывала, чая в кружке действительно становилось меньше! Мамы рядом не было, она собирала ягоды и набирала воду в роднике, так что я точно знала: чай выпила не она, а волшебные существа, которые пришли со мной поиграть. 

— Ну, это многое объясняет, — с холодной иронией произнёс Артур и лениво повернул к Ане своё красивое лицо. Впервые за весь вечер он посмотрел на нее. Равенна бросила на мечника укоризненный взгляд, но Артур все равно продолжил: 

— Надеюсь, ты уже знаешь об ужасной правде о подарках под елкой? 

— Та-а-а-к, моя очередь, — Равенна не дала Анне съерничать в ответ и начала свой рассказ. — Двадцать лет назад. Одна привлекательная молодая женщина зашла в известное заведение, откуда раздавалась мелодичная живая музыка. К сожалению, сомнительная репутация этого места не подразумевала ни малейшей безопасности, — продолжила наставница в высокопарной манере. — Наша героиня делала первые шаги к созданию организации, целью которой было сделать этот мир лучше. Для этого ей нужны были союзники и сподвижники. Она надеялась найти их именно там, в злачном баре, пропитанном запахом табака и алкоголя. Необходимыми для нее сведениями располагал привлекательный пианист, исполняющий до боли известную мелодию. — Равенна сделала театральную паузу, затем продолжила: — В помещении разрешалось курить, а вот вентиляция работала не особенно хорошо. Так, наша изящная героиня, окутанная таинственной дымкой, в откровенном черном платье и на высоких каблуках, медленно приближалась к музыканту. Ее наряд производил фурор. Многие мужчины оборачивались ей вслед. Молодая нимфа кокетливо облокотилась на рояль и окинула мягким взглядом свою жертву. 

— Равенна, тебе пора нуарные романы писать, —посмеялся Артур.

— Да, мой талант виден издалека, — ничуть не смутилась Равенна. — Кажется, единственный рассказ, который мы услышали без внезапных комментариев, — это твой. Артур, постарайся сдерживать свои порывы.

— Извини, — усмехнулся он, взял с кофейного столика бокал и сделал очередной внушительный глоток.

— Итак, наша молодая нимфа использовала все имеющееся у нее очарование и разговорила молчаливого музыканта, отчего он забыл о гостях, пока рассказывал о важных сведениях, что знал. Так и появились первые деловые связи прелестной госпожи Равенны, — пафосно закончила рассказчица. — Аплодисменты! Это были три прекрасные истории, а теперь...

— Та-а-а-а-к, стоп, — пробасил мужской голос, — я безмерно уважаю тебя, но ты пьяна, дорогая моя начальница, еще чего лишнего взболтнешь. — Артур  поставил на столик свой бокал и встал. — Полагаю, на сегодня хватит. Обеим уже пора спать.

— Какая милота-а-а, — промурлыкала Равенна Ане. От ее теплого дыхания пахло убийственно сладким ликером. — Аня, ты слышала? Спать нас укладывает! — Равенна прижала тыльную сторону руки к губам и пьяно захихикала. — Ну просто находка, какой он бывает заботливый, — она с умилением посмотрела на Артура. 

Бровь Анны саркастично подскочила вверх.

— Возможно, только с вами он заботливый. Дамочки, не представляющие, по его мнению, ценности, не удостоены подобной чести… 

Равенна склонилась к Анне, словно к подружке, и прошептала:

— Это он стесняется…

— Все, сворачиваемся, — решительно объявил Артур. Он подошел к Равенне и бережно помог ей подняться. — Я провожу тебя, — произнес он бархатным голосом, словно змей-искуситель.

— Эй! Ты забыл, кто здесь босс?! — заплетающимся языком выдала Равенна. Она с трудом удерживала равновесие, но при этом не забывала мило улыбаться Артуру. 

— Конечно, ты главная, кто же еще. А сейчас оставь свой ликер в покое и надевай туфли, я помогу тебе дойти, ты явно перебрала.

— Помоги лучше Ане.

Равенна безуспешно пыталась освободиться от хватки помощника. 

— Я сама дойду, я не пьяна, — соврала Анна.

— Вот видишь! — тут же подхватил Артур и для полнейшей убедительности гневно указал на Анну рукой будто демонстрировал бардак в детской комнате.

Равенна тяжело вздохнула: 

— Ребята, как же с вами бывает непросто…