Тени у дома

Темноволосая девочка четырнадцати лет с мягкими вьющимися локонами и россыпью веснушек на щеках переступила порог дома Греев. Дождь намочил её волосы и пальто, но она не обращала на это внимания. Сняв верхнюю одежду и обувь, зеленоглазая гостья настороженно огляделась. Услышав детский смех из гостиной, она направилась туда, чувствуя, как напряжённые мышцы понемногу расслабляются при виде родных лиц.

— Мегги! — воскликнула Оливия, бросаясь навстречу кузине вместе с братом. — Почему ты так долго не приходила?

Александра терпеливо ждала своей очереди позади младших детей. Когда настала её очередь, кузина крепко обняла её, уткнувшись в плечо.

— С вами всё в порядке. Я так рада! Скоро приедет Арнольд. Простите, малыши, я была очень занята и не могла навестить вас.

Дети радостно стали предлагать гостье поиграть с игрушками, а Анна, сидевшая на полу, кивнула ей в знак приветствия.

— Мира тебе, Меган, — произнесла она. — Дети, дайте Меган отдохнуть после дороги.

Александра увела малышей обратно к игрушкам, хотя те продолжали рваться к гостье.

— Мы обязательно поиграем позже, — пообещала она.

— Мира и вам, — с лёгким сомнением произнесла Меган. Она не верила в мир в этой семье, но соблюдала формальности.

— Да, я очень устала и промокла под дождём, — продолжила гостья. — Александра, у меня есть для тебя подарок. Я долго его искала, поэтому задержалась.

Меган надела на руку Александры необычный браслет — нить с загадочным цветком, заключённым в круг из эпоксидной смолы, сверкающей как жемчуг.

— Никогда не теряй его, солнышко. Иначе я не смогу с тобой связаться.

Анна проводила гостью на кухню, накинула на плечи плед и налила травяной чай. Когда они остались наедине, Меган не выдержала:

— Я очень волнуюсь за вас.

— Как ты узнала о планах дяди? — приподняв бровь, спросила Анна.

Меган смущённо улыбнулась:

— Птички нашептали. В замке Триволе их много, сама знаешь.

— Не подозревала, что там есть и твои с Арнольдом, — усмехнулась Анна. — Хорошо, что вы набираете сторонников. Они пригодятся в будущем. Но будь осторожнее — нарушишь нейтралитет, и охотники начнут охоту уже на вас.

— В наше время без шпионов не обойтись, — ответила Меган. — Нейтралитет слишком хрупок. Я не стремлюсь его соблюдать, и охотники это знают. Он только ослабляет семью.

— Согласна, — кивнула Анна. — Но жить без нейтралитета можно, только если ты сильнее охотников и постоянно в бегах.

— Ты-то знаешь, — улыбнулась Меган.

— Этот браслет с твоим ликвидом для связи? Хорошо освоила тёмное искусство.

— Демиан давно дал мне доступ к библиотеке династии. Там много интересного. Но твои знания превосходят мои. Почему ты так спокойна? У тебя есть план? Я видела охотников, следящих за домом, — продолжила Меган. — Они пропустили меня, посмеиваясь, что сегодня их цель не я. Похоже, они задумали нечто большее, чем просто забрать носителя.

— Я почти уверена в этом, — ответила Анна. — Нет смысла метаться как загнанный зверь на радость этим цепным псам. Я знаю, кто придёт. Эти люди ненавидели меня ещё со времён моего ученичества. У меня давно было предчувствие слежки.

— Но они могут навредить тебе из личной мести, — засомневалась Меган.

— Пусть попробуют, — в глазах Анны вспыхнул хищный огонёк.

— Ты всегда была для меня примером, — с грустью произнесла Меган. — Но порой я вижу то, что мне не нравится. Ты не хочешь жить. Устала от всего. Сама призываешь смерть. Сама доверяешься врагу в надежде на хороший исход.

— В силу своего возраста ты не понимаешь, что иногда бывают ситуации, которые не изменить, — вздохнула Анна. — Ты молода, сильна и храбра, поэтому не видишь преград на своём пути. В чём-то ты права. Но я устала бороться. Вся моя жизнь — борьба. Я хочу спокойствия, но оно не маячит на горизонте. Я натворила дел в своё время и хотела это искупить. Но у меня ничего не вышло. Я как была бесполезна для Элейда, так и осталась. Не вижу смысла продолжать этот хаос.

— Ты ведь последний архивариус, Анна! — возразила Меган. — Как ты можешь так рассуждать? Что будет делать Элейд без тебя? А когда Саше понадобится твой совет, к кому она обратится? А как обучать тёмный народ?

— Я передала всё, что успела узнать, тебе и Арнольду. Сашу я обучила всему, чему могла. В остальном она очень умна. Уверена, если у неё будет возможность вырасти, она освоит силу благодаря своим уму и проницательности. Моих знаний не так уж много, и все они есть в моих дневниках.

— Нет, ты уверена, что погибнешь, что бы ты ни говорила, — грустно произнесла Меган. — Я не готова перенять твоё дело. Я практик, а не теоретик. У меня другие цели. Я не способна на светлое искусство, только на тёмное, а это не даст мне возможности обучить тех, кого нужно.

— Просто будь рядом с ней в трудные моменты. И неужели ты думаешь, что архивариус не придумает, как обмануть смерть? — Анна ехидно взглянула на Меган.

— У тебя есть план? Какой? — живо заинтересовалась Меган.

— Я нашла в книге, которую недавно принёс Демиан, интересную информацию о ликвиде, — призналась Анна. — Сегодня я передала Саше эти данные. Уверена, когда придёт время, она догадается, что я задумала. Но пока это лишь теория. Проверим на практике, когда придут охотники.

— А если она не догадается? — встревожилась Меган.

— Тогда из неё не выйдет хорошего носителя, и в задуманном нет смысла. Если рисковать, то всем и сразу.

— А если это лишь теория и план не сработает?

— Если бы да кабы… Ну погибну, и что с того? Как будто это самое страшное, что может случиться.

В этот момент из гостиной раздался визг Максима:

— Арни!

Топот детских ножек послышался у двери проходной, прерывая их серьёзный разговор. Дети мертвой хваткой схватили кузена. Шестнадцатилетний парень с недлинными слегка завивающимися каштановыми волосами и ярко-зелёными глазами в шутку повалил на пол детей и стал их щекотать. Досталось и Александре, которая безумно боялась щекотки. Девочка бросилась наутёк, пытаясь спрятаться за спиной Меган, которая вместе с Анной появилась в дверях кухни.

Анна с сожалением отметила на шее Арнольда свежий шрам, похожий на след от извлечения ликвида. Про себя она усмехнулась — на ней таких шрамов было больше, чем могло бы появиться у него за многие годы, но себя ей никогда не было жалко. Подростки встали на тяжёлый путь, и весь их вид говорил об этом, хотя они и старались казаться беззаботными.

— Я тебя всё равно сегодня поймаю! — смеясь, пригрозил Арнольд. Его голос, который недавно ломался, теперь приобретал низкую мужскую хрипотцу.

— Посмотрим ещё, кто кого, — Александра показала язык из-за спины сестры. — Вот научусь пользоваться силой, будешь бояться обжечься.

Арнольд снял мокрое пальто и повесил его на крючок. Под верхней одеждой он выглядел как длинный, угловатый подросток, с ещё не сошедшейся пропорцией плеч и рук.

— Не забывай, что как только ты освоишь часть искусства, то это сделаю и я, — улыбнулся парень. — А если это тебя ускорит, то я буду щекотать тебя постоянно.

Арнольд присоединился к детям в игре, а Александра, постепенно отвлекая внимание на себя, дала ему возможность пройти на кухню и отдохнуть вместе с Меган и Анной.

— Там важный разговор. Тебе надо поговорить с ними, — прошептала Александра.

— Ты, как всегда, подслушиваешь, птичка, — сказал Арнольд, потирая макушку девочки.

— Пусти! — завизжала девочка, и Арнольд отпустил её.

— Хорошо. Только взамен будешь шептать мне новости, когда вырастешь. Очень важно иметь своих информаторов, запомни, солнышко.

— Вряд ли я теперь…

— Я найду тебя, где бы ты ни была, сестрёнка. Ни один охотник не станет мне помехой. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

— Так ты тоже уже всё знаешь?

— Да. Ты справишься, солнышко. Уверен, это только сделает тебя сильнее.

Девочка кивнула. Арнольд отошёл на кухню. Меган заварила ему чай и поставила на стол. Он сел и стал спокойно пить, согреваясь. Анна и Меган молчали.

— Обо мне сплетничали, девчонки? — произнёс Арнольд, вызвав улыбки у присутствующих. — Ладно. Давайте серьёзнее. Времени мало, а охотники уже у дома. Анна, можешь подсказать, что нам делать, если всё закончится плохо?

— Разве что помочь Демиану не испепелить развалины бывшего Элейда, — усмехнулась Анна. — Спрячьте Феникса. Обучите детей тёмному искусству, которому я вас научила, и светлому, если Саша всё же его освоит. Помогите Демиану не сдаться под напором совета и охотников. Боже, я наговорила ему сегодня всякого под эмоциями. Моя вспыльчивость никогда не доводит до добра, — Анна закрыла лицо ладонями, положив локти на стол.

— Не волнуйся, я передам ему, что ты не считаешь так, что бы ты там ни наговорила, — улыбнулся Арнольд. — Уверен, ты его сильно задела, ведь хорошо его знаешь. Он будет рад услышать, что ты всё же другого мнения.

— Он прав в том, что я всё же больше охотница или солдат. Я сужу всех по себе и часто требую невозможного, но мир был бы безумно скучен, если бы все были одинаковы, — девушка подняла взгляд на Арнольда. — Пожалуйста, убеди его, что я сожалею о сказанном. Он не заслужил это выслушать после всего сделанного им. Он отлично справляется с ролью главы. Пара ошибок не перечёркивает всего сделанного ранее. Надеюсь, это был не последний наш разговор.

Спустя не более получаса Меган и Арнольд покидали дом под недовольство детей. Подростки остановились у выхода, и Анна подошла к ним, поцеловав обоих в лоб.

— Благословляю вас на долгий путь. Пусть жизнь ваша терниста и трудна, но даст плоды такие, о которых врагам вашим только мечтать. Ни один враг не преградит вам путь, когда вы вместе.

Анна обернулась, когда подростки вышли и с напряжённой улыбкой взглянула на Александру, ожидающую от неё действий.

— Ты собрала рюкзак? — спросила Анна, входя в комнату дочери.

— Да, ещё утром, — ответила Александра.

— Пойдём, я должна проверить его содержимое.

Они оказались в комнате Александры. Анна требовательно попросила открыть рюкзак и сразу заметила маленького мишку, которого девочка аккуратно уложила сверху.

— Это первое, что заставят тебя выбросить, — строго произнесла Анна.

— Я его спрячу, — попыталась возразить Александра.

— В Бюро даже собственной мысли не утаить, а ты о игрушке. Убирай, — настояла Анна.

Девочка со вздохом достала мишку. Внутри рюкзака Анна обнаружила множество ненужных вещей. Она без колебаний выбросила всё на кровать и начала собирать рюкзак заново по своему разумению.

Удивительно, но в него поместились: два комплекта специальной увесистой кожаной одежды, сшитой с возможностью перекроя по мере взросления, комплект из множества тонких метательных ножей, один клинок элейдов, планшет…

Анна с сомнением посмотрела на свой собственный клинок в ножнах, но решила оставить его себе, так как он ей может ещё понадобиться. Затем она положила в рюкзак коробочку с украшениями, чем удивила дочь.

— Продашь, если понадобится, — пояснила Анна. — Но не носи. Украдут или обзавидуются — и то, и другое плохо.

Под подкладку кожаного рюкзака Анна спрятала чёрный кулон.

— Этим воспользуешься, если заработок на охоте пойдёт не по плану. Но помни: охотники быстро вернут этот ключ от счёта твоему отцу, если узнают, что у тебя есть другой источник дохода помимо охоты.

Она продолжила давать наставления:

— Обувь носи только специальную, на толстой резиновой подошве. Следи, чтобы она не мешала двигаться, не скользила и хорошо амортизировала. Форму носи эту — они разрешат, если поймут её функциональность. Охота — это вечный бег. От состояния твоего здоровья зависит успех. Даже в самых тяжёлых условиях думай о том, как облегчить себе жизнь и не потерять здоровье. И запомни: Господь тебя храни, не выполнять приказы или выполнять их бездумно. Во всём остальном ты будешь свободна.

— Звучит как-то невесело, — пожаловалась Александра.

— Поверь, солнышко, у охотников больше свободы, чем у кого-либо другого. Но эта свобода даётся только тем, кто берёт на себя ответственность за свои поступки. Скорее проще, когда тебе указывают, что делать, чем самому решать, что правильно.

Анна дала последние наставления:

— Учись принимать решения в серой зоне. Поймёшь о чём я позже. Дружи со всеми, с кем сможешь. С врагами дружи даже больше, чем с друзьями. И главное — будь собой. Если будешь притворяться, почувствуют ложь и растопчут.

— Твоё описание какой стоит быть, не очень сопоставляется с тем, какая я. Сложно быть собой, если я не буду походить на них.

— Охотников интересует тёмная сторона личности, а она есть в каждом. Особенно в тебе. Стоит только приглядеться и вспомнить, какие тёмные искусства я использовала на тебе.

Закончив сборы, Анна сказала, что остальное найдётся в штабе. Когда мать вышла, Александра тут же попыталась вернуть мишку в рюкзак. После нескольких минут упорных попыток ей удалось втиснуть игрушку в потайной карман, хотя мишка и деформировался при этом.

Через полчаса, когда рюкзак уже стоял в прихожей, Анна решила перепроверить его содержимое. Раскрыв рюкзак, она обнаружила спрятанного мишку, усмехнулась и решила не трогать его — в таком укромном месте игрушку вряд ли кто-то найдёт.