Глава 3. Курс на бурю

— Командир, а есть какие-то подробности? Ну пожалуйста! — пролепетала Муо.

— Подробности? — произнёс он, и зелёные глаза вспыхнули, словно два изумрудных прожектора, пронзающих полумрак. — Да, есть подробность, в самый раз, чтобы сдохнуть, если облажаться. Зафиксированный портал находится в отдалённой системе под названием Форго-3. Произносится как «Форго-3», но местные, зуб даю, называют свою планету как-нибудь пафосно. Типа «Земля Вечного Сияния» или «Мир Тысячи Богов». Всегда так. Чем грязнее средневековье, тем громче название.

Он сделал короткую паузу, и его губы дёрнулись в усмешке, от которой у нормальных людей волосы вставали дыбом.

— Как оказалось, там есть цивилизация. Судя по данным разведки — а разведка у нас, прямо скажем, дерьмова — у них классическое средневековье. Замки, короли, рыцари в сияющих доспехах, крестьяне в грязи и, если повезёт, парочка драконов для полного фэнтези-комплекта. Однако есть нюанс. — Он выдержал паузу, явно наслаждаясь вниманием. — Они умеют пользоваться магией. Не фокусами для детишек, не иллюзиями для ярмарок. Настоящей. Той, что сносит башни и плавит камень. А еще нестабильность атмосферы на закуску.

Неферит чуть подалась вперёд. Её острые уши — заметно выглядывающие из-под коротких розовых волос, уложенных в тугую косичку, переброшенную через плечо, — дрогнули, улавливая каждое слово. Чёлка падала на глаза, придавая взгляду ещё больше хищности, а два коротких локона у скул обрамляли лицо, как рамка — портрет опасности.

— Кстати, Неф, — Вик посмотрел прямо на неё, и в его глазах заплясали изумрудные искры, — магия — это и есть один из видов проявления эфира. Только в более структурированной, ритуализированной форме. Местные колдуны, скорее всего, понятия не имеют, что пользуются той же энергией, что и ты. Для них это «дар богов» или «сила древних». А на деле — просто физика, которую они ещё не научились объяснять. И да, скорее всего, твои эфирные способности после такого... хм... возрождения — он кивнул на её живот, где под чёрным матовым костюмом с шипами на плечах скрывался тонкий серебристый шрам, — могли сильно измениться. Наниты, эфир, клиническая смерть — гремучая смесь. Такое даже Су в своих учебниках не найдёт. Но об этом позже — на тренировке и после обследования. А пока просто имей в виду: ты сейчас, возможно, не та Неферит, что была вчера. Ты — версия два-точка-ноль. И нам надо понять, что в этой версии нового.

Он снова сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. Кристина подалась вперёд, готовая сорваться с места. Су сидела неподвижно, лишь пальцы, обхватившие чашку, чуть сжались. Муо замерла, забыв про консоль.

— Так вот, в той цивилизации живут не только люди, но и гуманоиды с чертами животных. Лисы, волки, какие-то кошачьи, возможно, рептилии — полный Ноев ковчег, только ходячий и с мечами. Поэтому слиться с ними не будет особой проблемы. Мы с вами немного разделимся на команды. Но об этом позже, на брифинге. Сейчас я просто вкратце обрисовал картину, чтобы вы начали шевелить мозгами. И да, Неф... — он посмотрел на неё с той особенной, тяжёлой усмешкой, которая не предвещала ничего простого, — ты идёшь с нами. Никаких поблажек, никакого испытательного срока в тепличных условиях. Сразу в пекло. Как ты любишь.

Вик вынул выкуренную сигару изо рта — она уже дотлела почти до основания, — прищурился, оценивая расстояние с точностью снайпера, и неуловимым, отработанным до автоматизма щелчком пальцев запулил её через пол столовой. Сигара описала идеальную, почти издевательски красивую дугу и с влажным шипением упала в ведро. Звук эхом разнёсся по притихшему помещению — короткий, утвердительный, как точка в конце приговора.

Кристина присвистнула, откидываясь на спинку стула с такой силой, что тот жалобно скрипнул, балансируя на грани разрушения:

— Форго-3! Средневековье, магия, зверолюди! О-о-о, я такое люблю! Можно будет вломить кому-нибудь голыми руками, без этих ваших бластеров, протоколов и дурацких правил ведения боя! Знаешь, Неф, — она повернулась к ней с восторженным оскалом, — там наверняка есть рыцари. А рыцари — это такие парни в железных банках, которые думают, что доспехи их спасут. Я как-то раз встретила одного такого... ну, не рыцаря, а местного воина в броне. Он бил себя в грудь, орал что-то про честь. Я ему просто положила руку на плечо. Он ушёл в землю по колено. — Она хрустнула кулаками с мечтательным выражением лица. — Люблю средневековье.

Су задумчиво провела пальцем по ободку чашки — медленно, размеренно, словно медитируя. Её змеиные глаза с вертикальными зрачками сузились, став похожими на два жёлтых полумесяца:

— Зверолюди... Интересно. Значит, Геоиды выбрали мир с разнообразием фенотипов для мимикрии. Логично. Очень логично. Там легче затеряться, легче имитировать местного, легче внедряться во властные структуры. Особенно если у них есть способности к изменению внешности. А они у них есть. — Она помолчала, покручивая чашку в тонких серых пальцах с тёмными жилками. — И средневековье... Это упрощает им задачу. Никаких камер наблюдения, никаких баз данных, никакой криминалистики. Только слухи, летописи и предрассудки. Если Геоид займёт место местного барона — никто ничего не заподозрит, пока не станет слишком поздно.

Она перевела взгляд на Неферит, и в нём мелькнуло что-то похожее на профессиональную озабоченность — ту, что свойственна врачам, которые знают: пациент ещё не здоров, как бы бодро он ни выглядел:

— И да, Неф, после еды — обязательно ко мне в медотсек. Не позже, чем через двадцать минут. Если твои эфирные способности действительно изменились после контакта с нанитами и клинической смерти, нам нужно понять, в какую сторону. И насколько это... безопасно. Для тебя и для окружающих. Я не хочу, чтобы посреди боя ты случайно испарила половину отряда, потому что твой эфир решил, что сегодня у него «творческое настроение».

В её голосе слышалась смесь профессиональной строгости и научного любопытства — так смотрит хирург на уникальный клинический случай, который выпадает раз в карьеру, но который при этом может обернуться катастрофой.

Муо тем временем убрала консоль в рюкзак — бережно, как ребёнка, — и подалась вперёд, обхватив колени руками. Её голубые глаза горели тем особым огнём, который бывает у гиков, когда они слышат о чём-то новом, неизведанном, поддающемся анализу и систематизации:

— Средневековье — это же как в фэнтези-RPG! — выпалила она с восторгом, от которого, казалось, даже воздух вокруг неё завибрировал. — Там наверняка есть квесты, гильдии, может, даже драконы... И магия! Настоящая магия! Интересно, а местные заклинания можно изучить? Или они работают только для рождённых в том мире? Там, наверное, есть какая-то генетическая предрасположенность, или мутация, или симбиоз с местной экосистемой... Или они черпают эфир из какого-то природного источника? Ой, надо будет взять сканеры, анализаторы, может, даже полевую лабораторию...

Она на мгновение задумалась, прикусив губу, и её взгляд снова метнулся к Неферит. В огромных голубых глазах читалось искреннее, почти детское любопытство — но теперь к нему примешивалось что-то ещё. Уважение? Симпатия? Трудно сказать.

— А ты... ну, с хвостом и ушами... — она чуть замялась, подбирая слова, — ты же у нас тоже немножко зверолюд, да? Ну, в смысле, ты не человек, и у тебя есть звериные черты, так что для местных ты будешь своей! Тебе там будет проще всех! Я даже немножко завидую. Мне с моими рожками и белыми волосами придётся притворяться каким-нибудь редким магом или духом... Или вообще сидеть в укрытии и работать снайпером. Что, в общем-то, тоже неплохо.

Неферит медленно отодвинула пустую тарелку. Движения её были плавными, текучими — ни одного лишнего жеста. Чёлка падала на глаза, придавая взгляду дополнительную глубину и хищность. Высокие сапоги с усиленным коленом мягко постукивали каблуками по полу.

Фиолетовые глаза — глубокие, как аметисты на чёрном бархате, с этими вечно настороженными голубыми вертикальными зрачками — смотрели в пространство перед собой, но взгляд был острым, анализирующим. Взгляд тактика, уже просчитывающего первые линии обороны и наступления в уме, уже строящего карты, схемы, варианты.

— Форго-3. Магия как проявление эфира. Мои способности могли измениться... — Она повторила это медленно.

Затем подняла руку и посмотрела на свою ладонь — ту, что вчера пожимала руку Вику. На мгновение вокруг пальцев возникло едва заметное фиолетовое свечение. Оно дрожало, пульсировало, переливалось оттенками — от тёмно-сиреневого до почти белого, — будто пыталось принять новую форму. Будто сама энергия не знала, чем ей быть. Затем свечение погасло, оставив после себя лишь слабый запах озона и лёгкое покалывание в воздухе.

— Я чувствую... что-то иное. — Она нахмурилась, подбирая слова с той тщательностью, с какой подбирают оружие перед боем. — Словно эфир внутри меня стал... пластичнее. Раньше он был как меч — твёрдый, прямой, предсказуемый. Я знала: захочу — ударю. Захочу — разрежу. Всё было... чётко. По линейке. А теперь... — она сжала пальцы в кулак, и на мгновение вокруг костяшек снова вспыхнуло сиреневое сияние, — теперь он как вода. Течёт, меняет форму, ускользает, когда я пытаюсь его ухватить старыми методами. Раньше я командовала им как генерал — армией. Теперь он слушается... иначе. Словно у него появилось собственное мнение.

Она опустила руку и перевела взгляд на Муо. В фиолетовых глазах мелькнула тень улыбки — лёгкой, кокетливой, почти неуловимой. Той, что когда-то заставляла её подчинённых гадать: она шутит или сейчас кого-то убьёт?

— Зверолюд? Возможно. В моём мире не было такого термина. Там были просто... разные расы. В основном обычные люди. Рогатых у нас было мало, — она бросила короткий взгляд на Кристину и Муо, и в этом взгляде мелькнуло что-то похожее на ностальгию. — Хвост и уши — встречались редко. Но нас это не удивляло.

Она замолчала на мгновение, и в тишине столовой было слышно только гудение корабля и чьё-то тихое дыхание. Затем повернулась к Вику. Её поза изменилась — спина выпрямилась ещё больше, подбородок вздёрнулся, хвост застыл в напряжённом ожидании. Косичка, переброшенная через плечо, легла на грудь, как стрела, готовая сорваться с тетивы:

— Командир. Два вопроса. И я хочу получить на них прямые ответы. Без шуток.

Она сделала паузу, и её голос зазвучал твёрже, деловитее — так, как звучал когда-то в залах, где она отдавала приказы своим головорезам. Головорезам, которые боялись её до дрожи и шли за ней в огонь именно поэтому.

— Первый: каков уровень угрозы на Форго-3? Геоиды уже внедрились и успели нагадить, или портал только открылся, и у нас есть время на подготовку? Я хочу знать, мы идём на зачистку или на упреждение. Потому что тактика в этих случаях разная. При зачистке мы имеем дело с врагом, который уже освоился, уже имеет агентов влияния, уже, возможно, контролирует часть территории. При упреждении у нас есть шанс ударить первыми и закрыть портал до того, как они поймут, что происходит.

Она сделала короткую паузу, не отводя взгляда от Вика. Хвост за её спиной медленно качнулся — раз, другой, словно маятник, отсчитывающий секунды до ответа.

— Второй... — на её губах появилась усмешка — холодная, острая, с оттенком кокетства, которое было не столько женским, сколько хищным. Так улыбается акула, прежде чем уйти на глубину. — ...какая у меня будет роль? Ты сказал — разделимся на команды. Я хочу знать, с кем иду и что делаю. Я не привыкла быть на подхвате. Я не умею «просто стрелять, куда скажут». Если я в деле, я хочу знать план. Весь. От начала до конца. И я хочу иметь право голоса при его разработке.

Кристина хмыкнула, поднимая стакан — янтарная жидкость плескалась в нём, ловя отблески туманности за окном:

— А девочка-то сразу в дело рвётся! Без раскачки, без «дайте осмотреться». Нравится мне такой подход! — Она сделала глоток, вытерла рот тыльной стороной ладони — широкой, красной, с мозолями от рукоятей. — Вик, давай, не томи. Рассказывай план. А то я уже представила, как крушу черепа каким-нибудь местным рыцарям, а вдруг там надо тихо? Вдруг у нас скрытная миссия? Я, конечно, могу быть тихой. Очень тихой. Как скала, падающая в пропасть. Ну, знаешь — сначала тихо-тихо, а потом БАМ! И все слышат.

Су спокойно допила свой чай — тёмный, пахнущий травами, с каким-то странным привкусом, который нормальному человеку показался бы тошнотворным. Она поставила чашку на стол с тихим стуком, и в этом звуке было больше укора, чем в иной проповеди:

— Кристина, ты и «тихо» — понятия несовместимые. Как «вода» и «сухость». Как «огонь» и «негорючесть». Как «ты» и «дипломатия». — Она говорила беззлобно, но с той особенной интонацией, которая бывает у людей, уставших повторять очевидное. — Но я тоже хотела бы услышать детали. Мне нужно понять, какое медицинское оборудование брать и какие протоколы готовить. Я должна подготовиться ко всему. И да, Вик, — она посмотрела на него с той особенной строгостью, которая выдавала в ней не просто медика, а второго по старшинству в отряде. — Как мы разделимся?

Муо добавила тихо, но с тем азартом, который прорывался даже сквозь её обычную стеснительность:

— А мне — какие припасы по электронике брать. Если там есть электрические шторма, обычная электроника может сбоить. Может, взять экранированное оружие? Или механические прицелы? У меня есть одна старая модель, ещё с той самой Земли, без единого чипа — работает в любых условиях, даже в эпицентре электромагнитного импульса...

Четыре пары глаз уставились на Вика. Красные глаза Кристины горели нетерпением. Жёлтые глаза Су смотрели холодно и выжидающе. Голубые глаза Муо сверкали любопытством. И фиолетовые глаза Неферит — с голубыми вертикальными зрачками, сузившимися до тончайших щелей — буравили его насквозь, не обещая ничего хорошего в случае уклончивого ответа. Столовая замерла в ожидании, словно перед грозой. Даже робот-синтезатор притих, перестав шипеть и жужжать. Сиреневая туманность за окном продолжала свой вечный дрейф — равнодушная, далёкая, прекрасная.

Вик выдохнул — длинно, с ноткой наигранного раздражения, за которым, впрочем, явственно угадывалось довольство. Довольство тренера, чья команда только что показала именно ту реакцию, на которую он рассчитывал:

— Ох, чёрт с вами. Раз такие нетерпеливые — слушайте. Но предупреждаю: план предварительный. На месте может измениться всё. Как обычно и бывает. Потому что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. А реальность, как вы знаете, та ещё сволочь.

Он начал медленно прохаживаться взад-вперёд перед столом — размеренным шагом командира, привыкшего излагать планы на ходу. Его тень металась по стенам, то удлиняясь, то укорачиваясь. В зубах, как всегда, сигара — на этот раз новая, ещё не зажжённая.

— На данный момент угроза не ясна. Абсолютно. У нас есть сигнал открытия портала и больше ничего. Зонд, который послал наш союзник, успел передать данные об атмосфере, примерном уровне цивилизации и наличии магического фона. А потом перестал выходить на связь. Что с ним случилось — сожрали, сбили, утонул в болоте — мы не знаем. Поэтому первая задача — разведка. Более того, пока мы туда прибудем, по местному времени у них пройдёт около года, может меньше. Год. Вы понимаете, что это значит? За год Геоиды могут полностью захватить власть в целом королевстве или еще хуже, начать терраформирование.

Он остановился, обводя взглядом Су и Муо:

— Именно поэтому мы разделимся следующим образом. Я, Су и Муо пройдём через телепортирующий поток. Больше он не пропустит. Это сэкономит нам год субъективного времени. Мы окажемся на Форго-3 практически мгновенно — плюс-минус пара дней на калибровку. Там мы сориентируемся на месте, проведём первичную разведку, найдём безопасную точку для внедрения и, если получится, установим контакт с местными. За год, который пройдёт там, пока «Феникс» будет лететь обычным путём, мы успеем многое. Внедриться, собрать информацию, возможно, даже закончить миссию.

Он повернулся к Неферит и Кристине. Его зелёные глаза вспыхнули:

— Неферит и Кристина останутся на «Фениксе» во время полёта. Для вас пройдёт всего ничего — почти пара недель. А для нас — чуть меньше года. Такая вот релятивистская хренотень. Ваша задача — собрать все разведданные, которые мы успели получить до потери зонда, проанализировать их и скорректировать план по прибытии на Форго-3. Вы будете нашим резервом, нашим свежим взглядом, нашим козырем в рукаве. Пока вы вдвоём будете тут, Неферит должна полностью раскрыть свои изменённые способности и отточить их до предела. Я не знаю, на что ты теперь способна, Неф. И ты, судя по твоим словам, тоже не знаешь. Узнай. Выясни. Доведи до автоматизма. А ты, Кристина, ей в этом поможешь. Ты у нас специалист по ближнему бою, по контролю силы, по тому, как не разнести себя и окружающих, когда пытаешься сделать что-то новое. Научи её всему, что знаешь. Я хочу, чтобы через две недели вы были готовы к чему угодно. К рыцарям, к магам, к Геоидам, к драконам, к местным богам, если они там есть. Всё ясно?

Он снова зашагал, продолжая на ходу:

— Далее, по снабжению. Мы не знаем, что нас там ждёт и какие условия. Атмосфера, судя по данным, вполне себе обычная — дышать можно без фильтров. Гравитация близка к стандартной. Однако известно, что там часто бушуют электрические шторма. Серьёзные. Такие, что молнии бьют не в землю, а горизонтально. Такие, что воздух искрит сам по себе. Поэтому всё оборудование должно быть экранировано. Нужен защитный тент. Также неизвестна степень угрозы, а значит — вооружаемся до зубов. Берём всё. Бластеры, винтовки, гранаты, холодное оружие — местные, скорее всего, не знают даже огнестрела, и это наше преимущество. Но магия может нивелировать любое преимущество, так что не расслабляться. Всё ясно, Муо, Су?

Неферит выслушала молча, не перебивая. Её лицо оставалось неподвижным, но в фиолетовых глазах шла интенсивная работа — она уже анализировала, раскладывала, сопоставляла. Когда Вик закончил, она медленно кивнула — один раз, коротко, по-военному. Так кивают командиры, принимая приказ, который они, возможно, и сами отдали бы:

— Ясно. — Она слегка наклонила голову и состроила кокетливую ухмылочку. Остаёмся с Кристиной. Разведданные, анализ, тренировки. — Она бросила короткий взгляд на краснокожую демоницу, и в этом взгляде мелькнуло что-то похожее на азарт. Тот самый азарт, который она когда-то испытывала перед началом новой кампании. — Полагаю скучать не придётся. Кристина, надеюсь, ты готова к тому, что я не самый простой ученик. Я задаю вопросы. Я спорю. Я не принимаю на веру ничего, пока не проверю сама. И да, я кусаюсь.

Кристина расплылась в довольной ухмылке, откидываясь на стуле так, что тот снова жалобно заскрипел, балансируя на грани разрушения. Казалось, ещё немного — и мебель просто сдастся:

— О-о-о, Вик, ты делаешь мне подарок! Серьёзно! Я лично вылеплю из этой хвостатой колючки машину смерти! — Она хрустнула костяшками пальцев с таким звуком, будто ломались ветки. — Неф, готовься. Я гоняю жёстко. Очень жёстко. Су может подтвердить — после моих тренировок даже она уставала. А ведь она у нас демон, как и я, только другой. Но результат гарантирую: через две недели ты будешь ломать врагов голыми руками. Даже без своего эфира. А с эфиром... — она мечтательно прищурилась, — ...с эфиром ты будешь натуральным стихийным бедствием. Ураганом в юбке. Цунами с хвостом. Я уже представляю, как Геоиды будут разбегаться при твоём появлении. Это будет прекрасно.

Су спокойно поднялась из-за стола, забирая пустую чашку. Жёлтые глаза смотрели на Неферит с лёгкой тенью беспокойства — того самого, которое она испытывала каждый раз, когда Кристина бралась кого-то тренировать:

— Кристина, без фанатизма. Я помню тот случай с одним ополченцем, когда ты решила, что «лучший способ научить плавать — бросить в воду». Парень потом неделю лежал в госпитале. С сотрясением и переломом трёх рёбер. — Она перевела взгляд на Неферит, и её голос смягчился: — Я перед уходом проведу полное сканирование и оставлю протокол реабилитации. Если что-то пойдёт не так — у тебя будет полный доступ к медотсеку. Автоматические системы, диагностика, регенерационная капсула. И пожалуйста, Неф... — она посмотрела на неё с той особенной серьёзностью, которая бывает только у врачей, знающих цену жизни, — ...не пытайся пересилить себя. Эфир — не мышца. Он не становится сильнее от перенапряжения. Он становится непредсказуемым. А непредсказуемый эфир — это бомба. Бомба, которая может взорваться у тебя в руках. И тебе это уже знакомо.

Она перевела взгляд на Вика, и её тон снова стал деловым:

— Командир, медицинское оборудование я беру с собой. Полный походный набор: полевой хирургический комплект, регенераторы, антидоты широкого спектра, анализаторы токсинов, сканеры, медицинская капсула. Муо, — она повернулась к беловолосой девушке, — поможешь с переноской? Там три контейнера. Тяжёлые. Я, конечно, могу сама, но с твоими дронами будет быстрее.

Муо кивнула, поправляя лямки рюкзака — того самого, с нашивками и проводками, который, казалось, был тяжелее её самой:

— Да, конечно! У меня как раз есть компактные дроны-носильщики в наборе «Экспедиционный-7». Они маленькие, но тянут до двухсот килограмм каждый. И у них есть антиграв.

Неферит поднялась из-за стола, выпрямляясь во весь рост. Это было движение хищника, который только что закончил трапезу и теперь готов к охоте. Хвост плавно описал дугу за её спиной — широкую, уверенную, как росчерк пера под приказом. Фиолетовые глаза вспыхнули — жёстко, решительно:

— Хорошо. Значит, план ясен. — Она перевела взгляд на Вика, и в этом взгляде не было ни тени сомнения. Только расчёт. Только готовность. — Командир. Когда вы уходите? Я хочу успеть получить от тебя максимум информации о Геоидах — их тактика, слабые места, инциденты, предыдущие столкновения. Всё, что есть в базах. Каждый файл, каждый рапорт, каждую аудиозапись.

Она сделала паузу, и её голос стал чуть тише, но твёрже — как сталь, которую остудили в масле:

— Я не собираюсь быть балластом. Я Неферит! Когда мы встретимся через год по местному времени — или через две недели по-нашему, — у меня будет готов полноценный аналитический отчёт. Не просто разрозненные данные, а полноценный план операции: варианты развития событий, прогнозируемые угрозы, контрмеры, слабые места противника, оптимальные маршруты. Я была великой и меня боялись не потому, что я была сильнее всех — хотя и это тоже. А потому что я всегда думала на три шага вперед. Я знала, что сделает враг, ещё до того, как он сам это решал.

Она бросила короткий взгляд на Кристину — тот самый, в котором читался вызов и азарт одновременно:

— И да, я буду готова к бою. В любой форме. Руками, эфиром, холодным оружием — чем угодно. Я не знаю, на что теперь способна, но я узнаю. Ты, Кристина, поможешь мне с физической подготовкой.

Кристина хлопнула ладонями по столу с такой силой, что тарелки подпрыгнули:

— Вот это настрой! Чёрт меня раздери, вот это настрой!

Она подошла к Неферит и встала рядом — высокая, мускулистая, широкая в плечах, возвышающаяся над ней почти на две головы. Тяжёлая рука легла на плечо Неферит — на этот раз без вызова, без проверки, почти по-дружески. Почти по-сестрински. Насколько это вообще возможно для почти техметровой демоницы:

— Не дрейфь, подруга. Прорвёмся. Я из тебя такого бойца сделаю — Геоиды будут молить о пощаде. Причём на всех известных языках. И на тех, которые они выучат специально для этого случая. — Она чуть сжала плечо и ухмыльнулась: — И да, я запомнила про кусаешься. Учту. Надену что-нибудь... прочное.

Неферити чуть поморщилась от тяжести руки, но не сбросила её. Вместо этого она продолжала смотреть на Вика, ожидая ответа на свой вопрос. Когда вы уходите? Сколько у неё времени? Час? День? Неделя? Каждая минута на счету, и она не собиралась терять ни одной.

Муо тихо пробормотала — скорее себе под нос, но в наступившей тишине столовой её услышали все:

— Они уже спелись... Это либо очень хорошо, либо очень плохо. Либо корабль взорвётся через неделю. Либо Форго-3 просто сдастся без боя при их появлении. Третьего не дано.

Су слабо улыбнулась. Она направилась к выходу, и её белый медицинский халат мягко колыхался при ходьбе:

— Я в медотсек. Готовить оборудование. Неф, жду тебя через двадцать минут. Не опаздывай. И Кристину тоже — надо обновить её прививки перед высадкой. Ты же не хочешь подхватить местную чуму и сдохнуть раньше, чем успеешь кому-нибудь вломить? Это было бы... обидно.

Она выскользнула за дверь — бесшумно, как тень, как призрак, как змея, скользящая в траву. Дверь с мягким шипением закрылась за ней, отсекая звук шагов.

В столовой остались четверо: Вик, Неферит с ладонью Кристины на плече, Муо, копающаяся в рюкзаке в поисках чего-то, что тихо звякало и пищало, и сама Кристина, скалящаяся во все клыки. Неферит ждала. Её фиолетовые глаза не отрывались от командира. Хвост плавно покачивался за спиной — как метроном, отсчитывающий секунды до ответа.

Вик остановился, выдержал короткую паузу — видимо, перебирая мысленный список распоряжений, который никогда не кончался у командира элитного отряда, — и заговорил. Его голос звучал ровно:

— Ладно. Неф, иди к Су. Не задерживайся — ей нужно провести полное сканирование до того, как мы уйдём. Муо, займись дронами и подготовкой снаряжения. Мне нужно, чтобы все три медицинских контейнера были упакованы, промаркированы и готовы к телепортации через час. Экран, проверь на всех. Если хоть один датчик сгорит при переходе, Су с тебя шкуру спустит. В прямом смысле — ты же знаешь, она может. Кристина — обновить прививки. Не спорь. Да, я знаю, что ты их ненавидишь. Но местные болезни могут быть такими, что даже твоя регенерация не справится. А я не хочу везти на Форго-3 демоницу с насморком. Это подрывает боевой дух.

Он развернулся — резко, по-военному чётко, как разворачивается офицер, только что отдавший приказ и не сомневающийся в его исполнении, — и вышел из столовой. Дверь с мягким шипением закрылась за ним, отсекая звук шагов. На мгновение повисла тишина.

Кристина хлопнула Неферит по плечу ещё раз — уже легче, почти ласково, насколько это вообще возможно для руки, способной крушить бетон, — и ухмыльнулась:

— Ну что, напарница? Идём колоться и обследоваться. Сначала — к Су, на экзекуцию иголками. А потом — в тренировочный зал. У нас час. Целый час! Я уже предвкушаю. Знаешь, я давно не встречала никого, кто смотрел бы на меня так... — она запнулась, подбирая слово, — ...с вызовом. Ты смотришь как равная. Или даже как та, кто собирается стать сильнее. Это... освежает.

Неферит наконец сняла её руку со своего плеча — аккуратно, но с той же стальной хваткой, что и ранее. Тонкие пальцы сжали красное запястье — не больно, но с намёком на силу, которая пока дремлет, но может проснуться в любой момент:

— Я тоже. — И впервые за всё утро в её голосе прозвучало что-то похожее на предвкушение. Не холодное, не надменное, а живое. Человеческое. Или не совсем человеческое.

Кристина расхохоталась — громко, раскатисто, запрокинув голову так, что рога едва не задели потолок.

— Ахахаха! Обожаю таких! Пошли, хвостатая. Пошли. У нас много дел и мало времени. А время, знаешь ли, не ждёт. Особенно когда ты летишь чере полгалактики, чтобы надрать задницу кремниевым тварям. Ладно, двигаем на экзекуцию к нашей серой докторше. Обожаю прививки... — Она скривилась всем лицом, демонстрируя такое отвращение, что даже чешуя на хвосте Неферит, кажется, сочувственно дрогнула. — Особенно когда Су достаёт свои иглы. У неё они, знаешь ли, не простые — она их сама синтезирует. Говорит, что обычные мою шкуру не пробивают. Врёт, конечно. Кого она обманывает? Просто наша серая любит мучить пациентов. У неё, по-моему, это четвёртая любимая вещь в жизни. После работы, тишины и раздражающих её демонов. То есть меня.

Она подмигнула — весело, залихватски, как подмигивают перед хорошей дракой, — и зашагала к выходу, чеканя шаг тяжёлыми ботинками. Звук эхом разносился по опустевшей столовой — гулкий, уверенный, как сама Кристина.

Муо тем временем расстегнула свой огромный рюкзак — тот что с нашивками, значками и торчащими проводками, который весил, казалось, больше неё самой, — и что то начала в нем искать. Но остановилась и посмотрела на Неферит, и её голубые глаза на мгновение стали серьёзными, почти взрослыми. Так смотрят дети, слишком рано узнавшие, что мир — не игра, а игра — не просто развлечение:

— Неф... удачи с Су. Она на самом деле добрая. Очень добрая. Просто... серьёзная очень. — Пауза. В огромных глазах мелькнуло что-то похожее на тень давней, запрятанной глубоко внутрь боли. — Она многое пережила. Как и все мы. Здесь нет тех, кто попал на «Феникс» случайно. Вик... он собирает сломанных. Тех, кто упал на самое дно и уже не верил, что поднимется. А потом даёт им шанс. Так что ты... ты там, где должна быть.

Неферит ничего не ответила, лишь прищурилась, а потом просто пошла вслед за Кристиной. Хвост плавно покачивался за её спиной. Фиолетовые глаза смотрели вперёд — на дверь, за которой скрылся Вик. За которой был медотсек. За которой были тренировки, подготовка, анализ данных. А за всем этим — что то новое. Новая война. Новая жизнь.

Муо проводила их взглядом, затем медленно выдохнула и снова уткнулась в рюкзак:

— Значит, взрыв корабля. Я так и думала. Ну, по крайней мере, будет весело. Очень весело. До самого взрыва.

За панорамными окнами продолжала свой вечный дрейф сиреневая туманность с алыми прожилками. Свет далёких солнц падал на пустые стулья, на оставленную кем-то чашку с недопитым чаем, на одинокую фигурку Муо, копающуюся в рюкзаке. Корабль тихо гудел — ровно, успокаивающе. И где-то далеко, за многие световые годы, планета Форго-3 вращалась вокруг своего солнца, не подозревая, что скоро на неё высадится команда существ, способных изменить ход её истории. И одна из них только что переступил порог новой жизни, оставив за спиной пепел старой.