Во дворце

- Дитятко моё ненаглядное! - рыдал царь-батюшка на плече у прибывшей в царский терем "дочки". - На кого ж ты меня, на старости лет покинула?!

- Простите меня, батюшка. Глупая я была, нерадивая. Вернулась я тепереча.

- И замуж за Полкана выйдешь?

- ... Выйду.

***

Свадебный пир накрыли так быстро, словно царь только этого и ждал.

Буквально на следующее утро Водяного одели и расчесали по всем обычаям. После чего чешуйчатый долго морщил нос от запаха вина в волосах*

*Перед выездом старшая сваха чесала невесте голову гребнем, смоченным в вине или меду, чтобы привлечь богатство.

Затем его отвезли в собор на венчание. И хозяин озера тысячу раз пожалел, что ввязался в авантюру с подложной невестой. Потому что от ладана нестерпимо чесался нос, а лики на иконах глядели так укоризненно, будто видели обманщиков насквозь.

Косы были переплетены* и оставалось только перетерпеть пир.

*После венчания волосы невесты переплетались в две косы (прическа замужней женщины) и накрывались особым головным убором. После свадьбы только муж мог видеть волосы супруги.

Столы ломились от еды: жареные лебеди, поросята, осетры, огромные караваи, кулебяки, но перед женихом и невестой стояли лишь ритуальный свадебный хлеб и подслащённый мёд, к которым Полкан велел ручонки не тянуть. "Невеста" скучала, скрытая обрядовым покрывалом, из-за которого даже гостей было не видно и ёрзала на своём месте, периодически пихая сафьяновым сапожком ногу Полкана.

Но вот Полкан откинул парчовый убрус* и стало немного поинтересней.

*это роскошный традиционный женский головной убор в виде длинного прямоугольного платка-покрывала. Аналог современной фаты.

Гости пили здравицы*. Потом преподносили дары. Под гусляров и певчих водный дух чуть не уснул.

*древнерусский обряд, тост за здоровье.

- Скука смертная, лягушки на болоте и то веселее квакают.

Теперь уже Полкан пнул "невесту" сапогом, намекая, чтобы та держала язык за зубами.

Царь был так счастлив, что ничего необычного не замечал и веселился, глядя на плясунов и скоморохов.

Наконец-то молодых отправили почивать, под довольно пошлые песни свах.

При входе в специально подготовленный сенник* боярин подозвал одного из дружек**и тихо спросил:

- Купель*** поставили?

*сенник (или клеть, неотапливаемая хозяйственная пристройка) временно обращался в брачную опочивальню для новобрачных после свадебного пира. Ложе тщательно оберегали от злых духов с помощью защитных ритуалов.

**распорядитель, ведущий и обрядовый защитник свадьбы. Руководил гостями, вел переговоры о выкупе, делил каравай и оберегал молодоженов от сглаза и колдовства. На царской свадьбе их было четверо, по двое с каждой стороны.

***Деревянная бочка или большая чаша с холодной водой

Тот кивнул и получил серебряный пятак.

- Слепые и глухие утром ещё по пятаку получат.

Дружка снова кивнул и запер за новобрачными двери.

Полкан не пустил сваху в опочивальню* сказав, что наряд с невесты он сам снимет и покормить** её тоже сам сможет.

*Сваха должна была помочь снять свадебный наряд и венец.

**Сваха лично разламывала обрядовую птицу (да жених с невестой всё-таки ели перед брачной ночью) руками и кормила молодых, желая им согласия.

Водяной как был в свадебном наряде, так и плюхнулся на постель ничком.

- Ты чего улеглась? - при таком количестве лишних ушей, Полкан не стал рисковать и по-прежнему обращался к нечисти, как к Забаве. - Платье снять надо.

- Угу. - отозвался Водяной из перин и меховых покрывал.

- Опять плохо? Так давай, скинешь всё и можешь окунуться.

- Угу.

- Да, черт тебя дери, опять издеваешься?

- Боярин, что ж ты не сказал, что женитьба - это такой ад? - обиженно спросила "Забава".

- Ты лучше скажи, как мы рубаху марать будем?

- Зачем марать?

- А что я завтра утром твоему "тятеньке" предъявлю, в качестве доказательства* нашей счастливой брачной ночи?

*Утром после первой брачной ночи гостям демонстрировали нижнюю рубашку или простыню со следами крови в доказательство девственности девушки. Это подтверждало «честь» невесты и защищало ее семью от позора

- Тебе надо - ты себе кровь и пускай, у меня всё равно внутри водица. - нахально отрезал хозяин болота, не поднимая головы.

Пару минут Водяной лежал молча.

- Есть охота... но это платье, как черепаший панцирь, неподъемное* - ворчливо проскулила "невеста", демонстративно задрала руку и щёлкнула пальцами.

*судя по историческим описаниям и весу сопоставимых тяжелых парадных и многослойных царских одеяний, полный свадебный наряд мог весить от 10 до 20 килограммов.

И в одно мгновение платье оказалось под "невестой", а сама девушка в одной исподней рубахе свободно поднялась с постели. Иконы над изголовьем кровати осуждающе заскрипели и вторым щелчком Водяной накрыл их покрывалом.

Царский зять с круглыми глазами смотрел на колдовство своей "невесты".

- Ты с ума сошла, творить такое?

- А ты предлагаешь сваху вернуть, чтоб она мне помогала или сам все эти пуговицы и застежки отстегивать будешь? ...Умираю с голоду... будешь со мной? М-м-м, курочка... с белым хлебушком.

Утащив целую курицу, Водяной в своем истинном обличии забрался в купель, разомлел и, смачно причмокивая, начал поглощать куриные ножки.

- Не смей ворожить во дворце! Вдруг, кто увидит!

- Так я ему наворожу, словно ему приснилось, делов-то.

Обглодав дочиста всю курочку, Водяной потянулся к ставленному мёду*.

*Ставленный мёд создавали путём смешивания сырого мёда с ягодным соком или водой и последующего естественного, многолетнего брожения в плотно закупоренных бочках, зарытых в землю. Напиток был не крепче 16 градусов.

- Вообще-то, и курицу с хлебом, и мёд, на двоих принесли. - отметил Полкан.

- Жмот, всё равно вся свадьба понарошку, или прикажешь мне с тебя и сапоги снимать*, муженёк?

*Перед тем как лечь в постель, происходил древний символический обряд: невеста должна была собственноручно снять сапоги со своего мужа. Это было знаком признания его власти как главы семьи.В один из сапогов жених заранее прятал золотые или серебряные монеты. Если невеста угадывала и снимала первым правильный сапог, монеты доставались ей в качестве первого подарка от мужа

Вид у Полкана, опешившего от наглости этой нечисти, был такой забавный, что губы Водяного непроизвольно расплылись в ухмылке.

- Нас же с тобой вместе на кол посадят, - прошипел боярин сквозь зубы, тыча пальцем в рыбохвостую "невесту".

- Нет, боярин, только тебя. Я ведь через любую лужу уйти могу. Да и убить меня нельзя - я уже умер. - ответила Водяной с ехидной улыбкой.

Полкан снова замер. Ему с неимоверной силой захотелось стереть ухмылку с этого холёного лица.

"Вот ведь, рыбина болотная, вечно последнее слово за ним остаётся!"

Взгляд его невольно задержался на нахальной улыбке Водяного. Хвостатый что-то говорил, но боярина словно окунули в воду, звуки как будто притихли.

"Интересно, он надолго заглохнет, если я это сделаю?" - промелькнула шальная мысль.

- Эй, ты чего удума...? - вздрогнул водяной, когда Полкан вплотную подошёл к купели. Но договорить он не успел.

Что произошло в следующий миг, Полкан и сам не понял. Он сгрёб в охапку болтливую нечисть и смачно облобызал прохладные губы, а затем испуганно отшатнулся.

Несколько мгновений они молча таращились друг на друга.

"Святые угодники... Зачем я это сделал?"

Вид перепуганного и опешившего Водяного конечно не мог не радовать. Правда, недоумение на лице болотного духа задержалось ненадолго.

- Если бы я знал, что мой супруг такой голодный, я бы поделился с тобой курятиной.

Злой и голодный Полкан схватил девичью исподнюю рубаху, вырвал из угла обережную стрелу* и ткнул её в предплечье. Небольшое количество крови попало на рубаху. Полкан откинул её в сторону, забрался на снопы**, укрылся соболиный покрывалом и собрался спать. Как вдруг, со стороны купели послышался всплеск, по полу зашлепали босые ноги и под одеяло нырнула хрупкая женская фигурка.

*По углам свадебной постели в пол или стены вонзали острые стрелы - от сглаза и нечистой силы

**на Руси свадебное ложе из снопов (обычно ржаных) строили как древний символ плодородия, богатства и скорого прибавления в семействе

- Негоже будет, если, кто застанет царевну спящую в купели, - прошептала "Забава". - Спи, боярин. Утро вечера мудренее.

И с этими словами обережная стрела вернулась на своё прежнее место, а рана на руке Полкана затянулась, как не бывало.

***

Спустя пару дней гости разьехались. "Забава" обжила свои новые покои и ... заскучала: каждый день стал похож на предыдущий.

Каждую трапезу к ней приходил не только Полкан, но и царь. Он засыпал её угощениями, иногда подарками и задавал кучу вопросов.

Водяной обычно скромно молчал, предоставляя Полкану право отдуваться за обоих.

А ещё три раза в день нужно было ходить в церковь. От ладана у озёрного духа слезились глаза, а строгие лики святых давили на совесть. Были у будущей царицы и другие дела, но и они были скучны, как тина болотная.

Единственным развлечением стали ночные визиты Полкана. Несколько часов, когда не нужно было притворяться. Полкан оказался на удивление приятным и образованным собеседником.

За свои сорок лет он немало повидал и Водяному, просидевшему сто лет в озере, эти истории были интереснее любой сказки.

***

Как-то раз, когда Полкан пришел на женскую половину, хозяин болота сидел возле боярина и слушал очередную историю, о его приключениях, ворот исподней рубахи мужчины немного распахнулся, и Водяной заметил на груди супруга шрам.

- А это как случилось?

- Да так, пустяки. От казанцев отбивались.

- Такой глубокий - на пустяк не похож. А я вот меча в руках по-настоящему и не держал. Совсем немного пожил среди людей... Тогда озеро ещё не было Болотным - не заросло так. Пошёл я на Ивана Купала цветок папоротника* искать, с парнями, за компанию. А потом, то ли кто-то толкнул меня, то ли сам поскользнулся на илистом берегу. Головой о камень ударился и захлебнулся. А в темноте никто ничего не заметил. Спохватились только утром, но меня русалки уже утащили.

*легендарный, мифический огненный цвет, который, по славянским поверьям, расцветает всего на один миг в полночь на Ивана Купала. Тот, кто найдет его сможет видеть спрятанные клады или понимать язык животных или становиться невидимкой

- Зачем?

- Видать, приглянулся им. Но я их потом всех по соседним ручьям разогнал - уж больно шумные.

- А как же родители?

- Наверно, погоревали немного, да свыклись. Давно это было, я уж и не помню почти ничего.

***

Ещё одной причиной, почему Водяной любил ночные визиты Полкана, это была обязательная утренняя баня*. Саму парилку хозяин озера не очень жаловал, но возможность поплескаться в холодной водичке после дарила ему несказанное наслаждение. Иногда он прогонял всех служанок, погружался под воду с головой и снимал морок, чтобы каждая чешуйка напиталась водой.

*После визита царя в опочивальню к царице, в допетровскую эпоху, на следующий день утром обязательно требовалось омовение в бане

***

Пару месяцев спустя за обедом "Забава", как бы между прочим, спросила у царя:

- Батюшка, а ведь перед свадьбой, ты говорил, что пожалуешь Полкану царство, как сыну названному, али передумал?

- Было дело. Но ты, дитятко, не бери в голову. Мы с Полканом всё обсудим позднее. Сие не тема для обеденной беседы.

***

Царь слово сдержал и потихоньку начал готовить передачу престола. "Царевне" пришлось руководить подготовкой наряда для венчания на царство. С ней согласовывали материалы и узоры, но это была лишь формальность, ведь выбор был строго ограничен, никаких рыбок и лягушек на бармы* и платно** добавлять не дозволялось. Разве что, каменьев зелёных да жемчуга было больше обычного. И сафьян для сапог, Водяной тоже выбрал зелёный.

*парадное царское или княжеское оплечье, широкий воротник или пелерина

**это парадная длинная верхняя одежда, входившая в состав Большого государева наряда русских царей в 16-17 веках. Его надевали только в особо торжественных случаях: при венчании на царство, приёме послов и на главных религиозных праздниках

Целый месяц во дворце была суета, а торжественный день был таким же тяжким испытанием для Водяного, как и свадьба, особенно служба в соборе. Бледная как снег "царевна" беспрестанно чихала и мучилась от головной боли. Впервые за несколько месяцев Водяному нестерпимо захотелось обратно в своё озеро.

После церемонии Полкан весь в золоте явился ликующей толпе - настоящий царь. А "царевна" не дождавшись конца церемонии, упросила нянюшек увести её в терем. И когда счастливый, теперь уже бывший боярин, поискал глазами супругу, то никого не увидел.

Вечером же, сославшись на плохое самочувствие, молодая жена не дозволила царю заночевать в своих покоях.

Перед сном, на мужской половине, Полкан снял все регалии, долго гладил их и благоговейно целовал. Мечта сбылась.

Да, бывший царь его предостерёг, что шапка Мономаха тяжела не золотом, а ответственностью, но Полкан был не робкого десятка и прекрасно понимал последствия. Теперь каждая травинка будет ему в пояс кланяться и никто больше не будет неуважительно тыкать в Полкана Грязева пальцем - ведь он теперь царь.

***

И всё бы было хорошо, но Водяной... Эта рыбина болотная наотрез отказала ему уже третий раз, на трапезах не появлялась, в церковь не собиралась, а из опочивальни только в баню ходила. Бывший царь, тоже весьма встревожился, но и его Водяной на порог не пустил.

- Вот ведь, бестолочь водоплавающая, батюшка к нему знахарей пришлет и всё раскроется. - Полкан метался по опочивальне встревоженный неожиданными капризами "супруги". - Что же делать с ним, прикажешь?

Молодой царь распахнул окно и ему в голову пришла одна безумная мысль.

Как когда-то Ванька по крышам добрался до светлицы Забавы, так и Полкан решил тайком пробраться к Водяному. Только царем двигало желание вернуть всё в привычное русло, а не глупая любовь.

Бывший боярин конечно был не такой лёгкий, как холоп, но достаточно ловкий вояка, чтобы с крыши терема не навернуться.

На счастье, окно было отворено и молодой муж без труда попал в светёлку, а из неё в спаленку царевны. Водяной в человеческом облике лежал распростертый на кровати, абсолютно нагой. Ночь была пасмурная и только лампадка у иконы освещала бледное тело упрямой нечисти.

- Ты что ж, совсем не боишься?

- Боюсь. - лениво отозвался хозяин озера. - Со скуки помереть боюсь.

Водяной сел и принял истинный облик хозяина озёра, не милого парня, а здоровенной полурыбы, с перепонками между пальцев, огромным колючим плавником на спине, острыми клыками и безумным хищным взглядом.

- Отпусти меня, боярин. Разорви договор, пока хуже не стало.

По телу царственного супруга прошёлся марш мурашек.

"А как я это бывшему царю объясню?"

- Чешуйчатый, ты чего удумал?

- Я все условия выполнил, отпусти меня, Полкан. - голос был больше похож на шипение.

- Ты ведь своими ногами пришёл, какой договор? Да и куда я тебя отпущу? Ты же теперь царица. Я же без тебя никто.

- Это ты без Забавы никто, а я не Забава, а лишь её замена - не путай. Но я не животинка ручная. А договор вообще-то был - ты же сам за долгом пришёл.

Полкан задумался. Тогда, слова про должок он просто за Ягой повторил, а оно вот как обернулось. Супруг немного поколебался, но подошёл вплотную и аккуратно взял Водяного за коготь.

- Отпущу я тебя, но у меня условие будет. Последнее.

Болотный дух злобно зыркнул на Полкана.

- Потерпи ещё немного, вот спровадим тестя в заморскую экспедицию и отпущу тебя, придумаю как прикрыть твоё исчезновение. Давай поживем ещё немного, как нормальные царь с царицей.

Почему-то от этих слов Водяной немного успокоился и все колючки на теле исчезли. Он всё ещё злился, но прежней опасности в облике уже не наблюдалось.

***

Хозяин озера послушно исполнял роль царицы ещё месяц. Полкан, как и обещал, назначил царственного тестя почетным послом и, собрав его в дальнюю дорогу, вышел провожать того вместе с супругой.

- Полкаша, сокол ясный, береги мою кровиночку, глаз с неё не спускай. Оставляю на тебя самое дорогое своё сокровище.

Затем повернулся к "дочке" и добавил:

- Здоровье береги, и уважь меня старого: чтоб к моему возвращению, внучка мне понесла. Так хочется с малым детёнком потетешкаться, на старости лет.

Полкан побледнел от наставлений бывшего царя и покосился на супругу. Та лишь нежно улыбалась, слегка румяная на холодном ветру.

"Зря я не снарядил людей Забаву искать. Поскупился."

Облобызав любимую дочь в обе щеки, бывший царь укатил в посольскую поездку.

***

Вечером того же дня Полкан пришел к Водяному и спросил, может ли он посмотреть, где Забава. Чешуйчатый дух насупился, но молча наворожил царю волшебный омут. Бывшая царевна сидела за прялкой, пела песню и одной ногой качала люльку, в которой истошно вопил новорожденный младенец.

- Ладно хоть жива-здорова и на том спасибо.

В сердце Полкана смешались разные чувства от вида этой картины. Не сказать, чтобы он любил Забаву так же пылко, как Ванька, но она была пригожа, неглупа, да ещё и рукодельница. К тому же выгода от брака с ней была налицо, а потому тогда она была боярину вполне по сердцу. Но теперь, он почувствовал лишь облегчение, что она жива, небольшое сожаление, что она не ему досталась и в тоже время легкий укол совести, что он не испытывает никаких других чувств.

Молодой царь посмотрел на Водяного и неожиданно спросил.

- Как ты уйти-то планируешь? Из терема же почти не выходишь?

- Как обычно, через воду. Мне любой миски хватит, но в большой купели это делать сподручнее. Думаю, баня вполне подойдёт. Ты пару дней ко мне не ходи, а я как в субботу в баню пойду, так и не вернусь.

"Значит пять дней осталось" - посчитал Полкан и в груди слегка защемило.

- Яге поклон земной от меня передавай.

- Непременно. - ответил Водяной и взгляд его потеплел, когда он вспомнил их первую совместную баню.

Полкан лежал в кровати, а хозяин озера сидел у окна, потом подошёл, улёгся рядом, и как-то по-детски уткнулся носом в плечо супруга.

- Смотри со скуки без меня не помри, - пробубнил куда-то в простыни юноша.

***

Спать в ту субботу Полкану не дали. Только он закрыл глаза, как в опочивальню вломился Прошка - весь в слезах.

- Батюшка-государь, не вели казнить!

И слуга бухнулся на колени, уткнув кудрявый лоб в половицы.

- Говори, чего стряслось?

- Царь-батюшка, царица пропала.

- Как пропала!? - тут уж царь вскочил с кровати, и Полкану пришлось включить все свои таланты, чтобы не казаться слишком спокойным. - Немедля весь дворец обыскать! Каждую лавку перевернуть! В каждую щель заглянуть! Поднимайте стрельцов!