Свобода

Конечно, царицу не нашли. Ни ночью, ни на следующее утро, ни даже через неделю.

А довольный Водяной два дня обнимал желтеющие берёзки у озера, целовал сонных лягушек и причитал над каждой корягой.

Потом он наконец-то вспомнил, что обещал передать Яге поклон. Нарядился, насобирал жемчуга речного и пошёл к сестрицам..

- Сестрицы, накрывайте стол, я́ пришёл!

Бабки при виде него заохали, заахали, засуетились. Одна только встала перед ним, руки в боки, и укоризненно спрашивает:

- А чевой-то ты один пришёл? Где кудрявенький?

- Какой кудрявенький?

- Да холопик тот боярский. - Встряла другая сестрица.

- Агась, малец тот беленький. Надо было и его взять. Ты же жёсткий, как сушёный лещ. Не пощупать, не потискать.

На сушёного леща Водяной немного надулся. Но что правда, то правда: детская пухлость с него сошла ещё до двадцати. Был он крепким и жилистым... совсем не как Прошка. И уж тем более не как Забава.

Испортили ему бабки всё настроение. Озёрный дух сунул им мешочек с речным жемчугом и пошёл к старшой Яге.

- Сестрица Яга, я к тебе с поклоном от царя Полкана. Вернул я долг... Свободный тепереча.

- Хм. ...Свободный ли? ...Ладно уж, сам разберёшься.

Яга отложила рукоделие и подошла ближе.

- Никак ладаном провонял. Как не помер ещё?

- Сама попробуй трижды на дню в церковь походить. Посмотрел бы я, чем ты пахнуть будешь.

- Дерзить мне вздумал? Давно в бане не был?

- Только позавчера оттуда.

Бабка глянула на него искоса, но смолчала.

- Зимовать на болоте будешь или у нас, по-человечески?

- На болоте. Хватит, наигрался. Я Водяной - значит там моё место. - Фыркнул дух и выпустил все свои колючки и плавники.

- Ты чего это характер показываешь? Думаешь, ты меня своими колючками напугаешь? Я тебя любого люблю, дурень.

Парню вдруг стало стыдно. Он спрятал хищный облик и опустил голову. И сам не понял, что на него нашло, как вдруг из бледно-зелёных глаз покатились слёзы.

- Они... сказали... что я противный... как сушёный снеток*.

*мелкая озёрная форма европейской рыбы корюшки, около 10 см в длину.

- Э-э-эй! Ты мне сырость в светёлке не разводи. Не тебе ж потом плесень оттирать.

- Никому я не мил! - взвыл Водяной.

В следующее мгновение он обернулся столбом воды, который с грохотом ухнул на пол. Но когда брызги осели, в светёлке не осталось ни воды, ни хозяина озера.

***

На зиму Водяной обернулся обычной рыбой и спрятавшись в спутанных корнях дерева, впал в спячку.

И потому не знал, что через месяц после исчезновения подложной Забавы на взмыленных ямщиках вернулся бывший царь.

Ох, как он выл, как ругался, как волосы на седой голове рвал, проклиная и Полкана и себя со своим посольством. От таких волнений со стариком случился удар* и он скоропостижно скончался.

* инсульт.

Бывшего царя и пропавшую царицу отпели, тестя похоронили, и до самой весны держали траур. Весной же к царю Полкану начали ходить челобитчики*. и упрашивать его устроить смотрины**. Ведь негоже*** царю быть вдовым и бездетным. Но когда боярская дума начала давить на царя, он осерчал****. Сказал, что пока не похоронит супругу своими руками, любого, кто снова придёт настаивать на свадьбе он лично четвертует*****. А так как тело царицы не нашли, бояре на время притихли.

* историческое слово для обозначения человека, который подавал челобитную (просьбу или жалобу) царю, судьям или властям.

** Здесь - историческая традиция выбора жены для правителя из большого числа претенденток.

*** Нельзя, не годится, не следует

**** Рассердился.

***** старинный вид смертной казни, при котором тело осужденного делили на четыре или более частей

Жизнь потекла своим чередом. То одни дела, то другие. Царство большое: где-то паводки*, где-то пожары, где-то бунт, где-то разбойники. Тяжело приходилось Полкану. Завистников во дворце да среди бояр было не мало.

* наводнения

Так прошло долгих три года.

***

Водяной, скучая, плескал воду в озере, размахивая своим хвостовым плавником, и гонял с травы маленьких тёмно-синих* и голубых** стрекозок.

* Стрекоза Красотка-девушка, или красотка темнокрылая. Погуглите, очень симпатичная.

** Стрекоза Стрелка голубая.

- И почему я не летаю, как птица?

Водяной поводил пальцем по воде и наколдовал птичку из капель воды. Она вспорхнула и рассыпалась мелкими брызгами.

- Скукотень. К лешему что ли сходить, квасу попить?

Вдруг рядом раздался стрекот сороки. Птица слетела пониже и наклонив голову застрекотала на человечьем языке.

- Киснешь в своем болоте и не знаешь, что царская дочь домой воротиться надумала. Повесят твоего Полкашу, как вора на дубовом суку, за крамолу*.

* Государственная измена.

- Ты что болтаешь?

- Не веришь, сам погляди. - бросила сорока и стрекоча на птичьем, скрылась за деревьями.

Водяной приподнялся и начал ворожить два омута сразу. В одном он увидел Забаву с двумя младенцами на руках и Ваньку, что уезжали от Черного моря на телеге, груженной разным скарбом.

- А корабль куда дели? Вот непутёвые.

Юноша посмотрел в другой омут и увидел Полкана.

Царь сидел за широким резным столом, что-то читал с листа и в большую книгу записывал.

Голова его за три года поседела местами, спина ссутулилась, а под глазами залегли темные тени.

- И чего сразу, "твой Полкан", он не мой, он государственный. - вздохнул хозяин озера.

Но надвигающаяся буря была налицо и надо было что-то предпринимать.

К царю с улицы кого попало не пустят, значит оставалось только колдовство. Можно было прикинуться слугой или стрельцом, но это было долго и рисковано, значит оставалась только вода. Водяной мысленно потянулся в царскую опочивальню и стал искать подходящую посудину. И каково же было его удивление, когда в царёвой спальне нашлась целая лохань с колодезной водой. Не окно, а целая дверь для водного духа.

Вода в лохани пошла мелкой рябью и над поверхностью появилась белоснежная макушка озёрного гостя.

Лохань была тесновата для хвоста и Водяной сменил его на ноги. Теперь, с ногами вместо хвоста, парень в ней уместился вполне удобно. Растопырив все свои колючки и плавники, блестя зелёной чешуёй на белой коже, он встал в воде в полный рост.

Бывший боярин, выглядел рассеянно. То ли со сна, то ли от усталости, реакция его была уж больно вялой.

- Опять пришел?

- В смысле опять?

- Так ты поди каждую ночь мне снишься. Я всё хочу у тебя прощения попросить, да не знаю у кого просить. Даже свечу за упокой не поставить, имени-то не знаю...

Полкан сидел на кровати совсем поникший.

- Ты кому свечу ставить собрался?! Нечисти болотной?!

- Жене своей ненаглядной.

- Не волнуйтесь царь-батюшка, едет твоя Забава в родительский дом, со дня на день жди. Наигралась в крестьянку.

- Вот ведь рыбина пустоголовая, я ведь на тебе женился, не на Забаве! Перед святым алтарем кольцо тебе надевал, а ты меня даже мужем не считаешь?

- Ты совсем из ума выжил?

- Скажи мне, как звать тебя?

Водяной оцепенел. Никто по имени его не звал вот уж больше ста лет. Он забыл его, так же, как забыл лица родителей и название деревни, где родился.

- Тогда сам дай мне имя. Ты мне имя, а я тебе долг, сторицей.

Полкан поднял на нечисть свои усталые карие глаза. Долго и пристально смотрел, словно дыру прожигал. Затем резко встал и обнял Водяного, со всеми его колючками да плавниками и уткнулся в плечо.

- Прости меня, Вир*. Прости меня, родной.

*Славянское слово «вир» означает «водоворот», «глубокий омут» на реке или озере.

- ...Вир? - Водяной попробовал на вкус новое имя.

- Водоворот значит, по-моему очень тебе подходит.

На плече у Вира стало мокро.

- Хорошо. Только вот я по делу пришёл. Ты уже понял, что Забава обратно едет?

Полкан кивнул.

- Чуешь куда ветер дует?

Полкан снова кивнул.

- Висеть тебе на верёвке конопляной за крамолу на ближайшем дубу, если она тебя на кол не посадит. Понимаешь ведь?

- Может оно и к лучшему, - устало отозвался царь.

- Есть у меня одна мыслишка, как тебя из клетки твоей царской вытащить, если ты конечно не боишься. Ведь назад дороги не будет.

- Рассказывай.

***

На следующий день, царь неожиданно отменил заседание боярской думы. И под предлогом, что нужно развеять грусть-тоску, велел снарядить небольшую ладью для прогулки по реке Смородине. Возле стольного града Смородина широко разливалась и даже в засушливое лето была глубока, скоротечна и холодна.

Царь одетый по-старому, по-боярски, стоял на носу и разглядывал проплывающие мимо берега. Прошка стоял поодаль и впервые за долгое время отметил, что государь его спокоен и расслаблен.

"Кто ж знал, что на него так прогулка благотворно повлияет, надо было раньше лодку снарядить."

Вдруг ладья ощутимо покачнулась на волнах, все заволновались. Следом в волнах показался огромный рыбий хвост.

Стрельцы обомлели.

- Глядите, какая белуга здоровенная.

* Огромная рыба из семейства осетровых. В реки заходит на нерест, в 16 веке доплывала даже до Москвы. Весит порядка тонны. Нынче занесена в Красную книгу.

- Царь-батюшка, разрешите изловить к столу эту рыбину.

Но договорить им не удалось. Ладья покачнулась от мощного толчка и на глазах у всех царь выпал за борт.

- Караул!!! Царь тонет! Тащите багры!

До позднего вечера стрельцы и слуги искали царя, но тот и следа не оставил.

И только Прошка сидел возле рулевого с отрешённым видом. Он стоял тогда ближе всех к царю и видел, как тот улыбался, падая в воду. Что было на уме у его хозяина, он знать не мог, но был уверен, что это Водяной пришёл забирать свой долг. Прохор прошептал "Отче наш" и размашисто перекрестился!

"Вот тебе и развеял грусть-тоску..."

***

Когда Полкан открыл глаза было уже утро. В груди немного саднило от воды, которой он наглотался, пока тонул. Берег был незнакомый, чужой какой-то. Рядом в тенёчке сидел Вир в человеческом облике, одетый как богатый купеческий отпрыск.

- Хорошо ли почивал? - с ухмылкой спросил Водяной.

- Как младенец. А ты чего на себя напялил?

- А ты хочешь, чтобы я твоим холопом нарядился?

- Спрошу иначе, зачем ты вырядился купчёнком?

- Так мы с тобой путешествовать едем, я и тебе обновки наворожил, глянь какой ты теперь добрый молодец. А про корабль ты не беспокойся, я нашел, тот, что Забава с Ванькой сломали, да починил его. Летать он теперь не может, но плавает отлично. Ну что, не желаешь ли со мной мир посмотреть?

Полкан пристально посмотрел на Вира.

- Чуточку позже... - хрипловатым голосом ответил новоявленный купец и притянул Водяного в свои объятия. Упёрся носом в прохладную щеку и добавил:

- С тобой хоть к черту на куличики.

А потом жадно поцеловал тонкие холодные губы. И Вир ответил, так пылко, словно ждал этого последние три года.