Глава 2

Алексей закрыл глаза на секунду. В темноте век всплыло лицо дочери. Она просила не улетать, плакала утром, но он поцеловал ее в лоб и сказал, что вернется героем. «45 дней», - повторил он про себя эту мантру. Всего полтора месяца. Это было безумие, но именно это безумие двигало человечество вперед.

Вибрация началась заранее. Сначала едва заметная дрожь в полу, затем нарастающий гул, который ощущался не ушами, а костями. Сердце ускорило ритм, подстраиваясь под пульс корабля.

- Запуск основных двигателей. Тяга номинальная.

- Три... Два... Один... Старт.

В момент отрыва мир перевернулся. Гравитация, всегда бывшая постоянным спутником, вдруг превратилась в врага. Кресло вдавило Алексея в спинку с чудовищной силой. Грудную клетку сжало так, что вдох стал болезненным усилием. Казалось, что тонна веса легла на плечи. Вибрация достигла пика, иллюминатор превратился в дрожащее пятно света. Шум был таким, что даже через шумоподавление скафандра казалось, будто внутри черепа работает отбойный молоток.

- Прохождение максимума динамического давления, - доложил Марк, его голос напрягся от перегрузки.

- Держим курс, - прохрипел Алексей, пытаясь себя сохранять концентрацию. Стрелки приборов плясали, но оставались в зеленой зоне.

Прошло две минуты, которые показались вечностью. Затем, внезапно, давление ослабло. Гул сменился ровным низкочастотным гудением.

- Отделение первой ступени. Выход на орбиту, - сообщила Елена.

И тут произошло главное. Тяжесть исчезла. Ремни безопасности, еще секунду назад врезавшиеся в тело, стали бесполезными лентами. Алексей моргнул. Перед глазами поплыли капли пота, оторвавшиеся от кожи и превратившиеся в крошечные прозрачные сферы, парящие в воздухе кабины.

- Невесомость подтверждена, - выдохнул Дмитрий. В его голосе звучала радость.

Алексей расстегнул ремни и медленно, осторожно повернул голову к иллюминатору. То, что он увидел, заставило его забыть о дыхании.

Земля больше не была под ногами. Она была внизу, огромная, сияющая сине-белая сфера, окутанная вихрями облаков. Солнце, еще не скрытое горизонтом планеты, ослепительно ярко освещало край атмосферы, создавая тонкое светящееся кольцо. Там, внизу, оставались войны, политика, деньги, о которых спрашивали журналисты, дожди и шум городов. А здесь, в тишине вакуума, царила абсолютная, звенящая чистота.

- Камера внешнего наблюдения активирована, - сказал Марк. - Посмотрите на двигатели.

На экране монитора было видно, как ионный след новых двигателей рассеивается в черноте. Они были готовы. Курс проложен. Траектория рассчитана с точностью до миллиметра.

- «АРЕС-1», центр управления. Поздравляем с успешным выходом на орбиту.

Алексей повернулся к экипажу. В глазах пилотов он увидел тот же огонь, что горел внутри него. Страх ушел, уступив место холодному профессионализму и предвкушению.

- Принято, Центр, - ответил капитан. - «АРЕС-1» начинает подготовку к марсианскому трансферу. Расчетное время прибытия: 45 суток.

Корабль медленно развернулся носом в сторону красной точки, едва заметной на фоне звездного поля. Это была цель. Впереди были недели изоляции, радиационные пояса и неизвестность Красной планеты. Но сейчас, в этой тишине, когда Земля стала просто красивой картинкой в иллюминаторе, Алексей понял: они уже не просто люди. Они стали чем-то большим. Они стали мостом между мирами.

 - Пристегнуться для разгонного импульса, - скомандовал он, возвращая команду к реальности. - Поехали.

Двигатели вновь взвыли, на этот раз мягче, но настойчивее, толкая «АРЕС-1» в глубь космоса, навстречу истории.