Глава 4

- Энергосистема стабильна. Кислород генерируется в штатном режиме, - доложил Марк, не отрываясь от мониторов. -Атмосфера внутри герметична.

Алексей кивнул, но беспокойство не покидало его. Тишина снаружи была слишком абсолютной. Здесь не было ветра, который шумел бы в антеннах, только изредка постукивание остывающего металла корпуса.

- Дмитрий, как связь с Центром? - спросил капитан.

Системный оператор нахмурился, быстро перебирая клавиши консоли.

- Есть небольшие помехи, капитан. Фонит радиация, плюс пыль может влиять на передатчик. Но канал стабилен.

- Нужно провести внешнюю разведку периметра, - решила Елена. - Перед тем чем начнем бурение, нужно убедиться, что под нами нет пустот или опасных геологических формирований.

Алексей согласился. Через час он, Елена и Марк облачились в скафандры для выхода на поверхность. Шлюз открылся, и они ступили на чужую землю. Гравитация была предательски легкой, каждое движение требовало контроля, чтобы не улететь в сторону. Пыль под ботинками словно поглощала звук.

Они отошли от базы на двести метров. Марк сканировал почву портативным георадаром. Внезапно прибор издал резкий, непривычный для геологии звук. Не гул породы, а четкий ритмичный сигнал.

- Что это? - спросил Алексей по внутренней связи.

- Не знаю, - Марк опустился на одно колено, счищая пыль с поверхности. Под тонким слоем оксида железа блеснул металл. Не природный сплав, не метеорит. Гладкая, обработанная поверхность. - Это искусственный объект.

Елена направила луч фонаря. Из-под пыли проступал угол конструкции. Это было похоже на антенну или датчик, встроенный прямо в скальную породу.

- Центр, это «АРЕС-1», - вызвал Алексей. - Обнаружили аномалию на поверхности. Предположительно техногенный объект. Ждем инструкций.

В ответ вместо голоса диспетчера прорвался лишь сухой, резкий треск. Белый шум, плотный и глухой.

- Центр, прием! - Алексей повысил голос.

- Тишина, - отозвалась Елена, проверяя свой канал. - У меня тоже ничего. Только статика.

- Возвращаемся на базу, - скомандовал капитан. - Дмитрий, готовь шлюз.

Вернувшись внутрь, они сняли шлемы. Воздух в рубке казался спертым, несмотря на работу регенераторов. Дмитрий бледнел с каждой секундой.

- Связь пропала полностью, капитан. Все каналы. Спутники Земли не отвечают. Будто кто-то поставил глушилку прямо над нами.

- Мы видели объект снаружи, - сказал Марк, выкладывая на стол данные сканера. И это не наше.

Дмитрий подключил данные сканера к главному компьютеру. Он начал анализировать структуру сигнала, который излучал найденный объект, пока они были снаружи. Кодировка была сложной, но знакомой. Слишком знакомой для случайной находки.

- Это не инопланетное оборудование, - тихо произнес программист, поднимая взгляд на экипаж. В его глазах читался ужас. - Протоколы шифрования... архитектура сигнала... Это земные технологии.

- Чьи? - резко спросил Алексей.

- Не наши, - Дмитрий повернул экран к капитану. На схеме светилась маркировка, скрытая в коде устройства. - Это военный стандарт. Но не нашего альянса. Это оборудование другой страны. Той, о которой не было известно в открытых источниках.

В рубке повисла тяжелая тишина. Гудение вентиляторов вдруг стало казаться назойливым.

- Они были здесь раньше? - прошептала Елена.

 - Или они здесь сейчас, - поправил Марк. - Это устройство работает как ретранслятор и глушилка одновременно. Оно блокирует наш сигнал на Землю, но пропускает что-то другое. Кто-то другой получает наши данные. Или... кто-то ждет, чтобы мы активировали что-то еще.

Алексей подошел к иллюминатору. Красная пустыня снаружи больше не казалась безжизненной. Она казалась затаившейся. Они думали, что летят первыми исследователями мирной миссии. Но кто-то превратил Марс в поле скрытой военной операции еще до их прибытия.

- Это не просто научная станция, которую мы строим, - заключил капитан, и его голос стал жестким, как сталь. - Мы попали на чужую территорию. И связь пропала не случайно. Нас отрезали.

- Что будем делать? - спросил Дмитрий.

Алексей повернулся к команде. Страх в их глазах нужно было заменить решимостью.

- Восстанавливаем связь любыми средствами. Если они поставили глушилку, значит, у нее есть источник питания и центр управления. Мы найдем его. И мы узнаем, кто хозяин этой базы.

- Но капитан, - вмешалась Елена, - если это военная миссия другой страны... они могут не обрадоваться гостям.

- Тогда нам придется быть осторожнее, - ответил Алексей. - «АРЕС-1» - это теперь не просто корабль. Это наш единственный дом и крепость. Объявляю режим повышенной готовности. Марк, проверь системы обороны шлюза. Дмитрий, попытайся взломать протокол найденного устройства. Узнай, куда уходит наш сигнал.

Экипаж разошелся по местам. За иллюминатором сгущались сумерки. Температура падала. Где-то в красной пыли, скрытое от глаз, работало чужое оборудование, превращая их великую экспедицию в игру на выживание. Они хотели найти жизнь на Марсе, но вместо этого нашли чужие интересы. И теперь цена ошибки была равна жизни.

Алексей посмотрел на экран, где вместо привычного сигнала Земли горела тревожная красная надпись: «СОЕДИНЕНИЕ ОТСУТСТВУЕТ».

- Добро пожаловать на Марс, - тихо сказал он сам себе. - Настоящий Марс.