Глава 3

Сьюэст неуютно поправил пиджак и положил ладонь на тяжелую ручку двери. Кончики пальцев неприятно покалывало. Стоило приоткрыть створку, как в лицо ударил густой запах спирта, едких медикаментов и горьких лекарственных трав.

В центре комнаты, опутывая тело неподвижно лежащего, но находящегося в ясном сознании мужчины, пульсировала тусклым светом паутина из трубок и рунных устройств.

— Маг? — с трудом приподнял голову хозяин дома.

— Так точно, господин, — ответил Сьюэст, стоически перенося пробирающий до костей холод комнаты и тяжелый нрав собеседника.

— Вынужден сообщить: смерть Джейсона не была естественной. Это...

— Поташ, да?

Лорд тяжело выдохнул.

— Вы уже знали?

— Уже сообщили вчера. Официальным расследованием занялась инквизиция. Поэтому ты здесь.

— Вы хотите, чтобы я препятствовал инквизиции?

— Нет. Не переоценивай себя.

Старик приподнялся на локтях и глухо закашлялся.

— Ты должен найти доказательства отравления раньше них. Ты выступишь как представитель семьи, показав всем, что мы сами способны справиться со своими внутренними проблемами.

— Разумеется. Пока вы платите, я всегда к вашим услугам.

— И приглядывай за Далией.

Лорд взмахнул морщинистой рукой, и в воздух полетел черный ключ. Сьюэст ловко перехватил его и одарил нанимателя вопросительным взглядом.

— Это ключ от его оранжереи.

— Разумеется, присмотрю.

Сьюэст коротко поклонился и вышел.

Оказавшись в тепле коридора, он плотно закрыл за собой массивную дверь. Сердце предательски колотилось в груди. Это был любопытный, хоть и жутковатый опыт. Быстрым шагом он направился к покоям нанимательницы. Постучавшись, он скользнул внутрь.

Далия сидела за письменным столом, склонившись над какими-то документами. В воздухе витал легкий аромат живых цветов и сушеных трав.

— Ну как вам мой отец? — ухмыльнулась она, не отрываясь от бумаг.

— Поразительный опыт. Смотрю, ты не слишком-то пропитана семейной теплотой, да?

— Обращайтесь ко мне на «вы», пожалуйста, — холодно отозвалась она, но тут же усмехнулась. — Но да, вы правы. Пока наши цели совпадают — это хорошо. Но будьте начеку.

Ее покои были схожи с новой комнатой Грима. За тем лишь исключением, что были куда просторнее, а материалы отделки — явно дороже. Тихое, ненавязчивое богатство.

— У меня есть ключ от оранжереи, — сообщил Сьюэст.

Присвистнув, он достал тяжелый ключ и покрутил его на пальце.

— У отца большие ожидания от вас, — Далия привстала из-за стола, поправляя платье.

— Не составите ли мне компанию, госпожа?

— К сожалению. Идемте, нам пора.

Войдя в оранжерею, Сьюэст инстинктивно поймал лицом легкий ветерок, но тут же с разочарованием обнаружил, что воздух внутри стоит тяжелым, застоявшимся монолитом. Здесь давно никого не было. Опавшие листья гнили на неподрезанной, буйно разросшейся траве. На кованом чайном столике сиротливо лежали стопки журналов и газет: трактаты по анатомии, философские эссе, политические памфлеты.

Сьюэст подошел к массивному стволу и положил ладонь на кору. Десятки бугорков, шероховатостей и глубоких впадинок отпечатались на коже, позволяя почти физически ощутить почтенный возраст дерева. Присев на корточки, он провел рукой по изумрудному ковру. Трава отозвалась приятной прохладой и свежестью. Никаких улик. Беглый осмотр искусственного пруда и экзотических растений также не дал ровным счетом ничего.

— Пойдемте к лекарю, — предложил Сьюэст, отряхивая ладони.

— По коридору налево, — коротко кивнула Далия.

Возвращение из прохладного, влажного сумрака оранжереи в душный особняк ощущалось почти как физическая потеря. К счастью, в кабинете личного лекаря тоже было не жарко. Горы книг, свитков и исписанных бумаг заваливали дубовые шкафы, тянущиеся вдоль всех стен. На рабочем столе в творческом беспорядке ютились десятки склянок с микстурами, пучки сушеных трав и странные медицинские инструменты. Густой запах перечной мяты, медицинского спирта и едкой хлорной извести специфически, но приятно щекотал обоняние. В центре этого хаоса стоял сам хозяин кабинета — высокий, жилистый мужчина лет сорока пяти — пятидесяти, с усталым, но цепким взглядом.

— Чем могу быть полезен? Добрый день, господа, — произнес он, отрываясь от записей.

— И вам добрый день, Марис, — Далия изящно, насколько позволяли обстоятельства, сделала легкий реверанс.

— Добрый день. Полагаю, до вас уже дошли вести о почившем господине Джейсоне? — прямо спросил Сьюэст.

Лекарь нахмурился, его плечи напряглись.

— Слышал про поташ, да? И вы, должно быть, подозреваете, что я намеренно скрыл этот факт в своем заключении?

— Успокойтесь, — усмехнулся наемник. — Не будь у нас веских оснований подозревать убийство, я бы и сам списал всё на больное сердце.

Марис заметно расслабился, выдыхая сквозь сжатые губы.

— Вы ведь были его личным лекарем, верно? — задала далия риторический вопрос, шагая ближе к столу.

— Так точно. Вот здесь, — Марис провел рукой к одному из множества шкафов, — лежат все медицинские карты и записи о его состоянии.

— Прекрасно, но сейчас это не то, что нам нужно. Я бы хотел поговорить о невесте Джейсона, леди Изаре. Какие у неё были взаимоотношения с покойным?

— Может, до вас доходили какие-нибудь нелестные слухи или сплетни? — Добавила Далия.

— Нет, — Марис покачал головой, обошел стол и тяжело опустился в кресло. — Слухов я не припомню. Изначально брак был по расчету, союз с домом Ригардов, но они довольно быстро и сами влюбились друг в друга. И немудрено: Изара — настоящая жемчужина Ригардов, а Джейсон был статным красавцем. Да и характерами оба удались, душа в душу жили.

Лекарь ушел в пространные восхваления своего господина и его невесты, с теплотой вспоминая их прогулки и совместные чтения. Сьюэст терпеливо выждал паузу, когда Марис, спохватившись, замолчал.

— Кхм... Так что, как видите, у них всё было прекрасно, — неловко закончил лекарь, поправляя очки. — А сейчас леди Изара заперлась в своих покоях и вот уже второй день не пускает к себе никого, даже служанок.

— И вы до сих пор не пытались выломать дверь в доме, когда тут потенциально сидит убийца, верно?

— Дом невесты не позволяет. Говорит у нее такое бывает, оставить в покое и все в этом духе.

— Печально это слышать, — вздохнул Сьюэст. — Пойдем, Далия, надо бы нанести ей визит.

— На «вы», пожалуйста, — устало поправила его наследница.

— Да-да, конечно. Пойдем-те.

Покои Изары располагались в углу второго этажа особняка Давейнов. Массивная резная дверь, выкрашенная в благородный изумрудный цвет, заметно выбивалась на фоне темного дуба коридора.

Далия подошла к створке и постучала.

— Леди Изара! Не откроете ли, пожалуйста? Это касается вашего покойного жениха.

Тишина.

— Возможно, его отравили! Нам необходимо обсудить некоторые детали!

Никакой реакции.

— Отойдите-ка, — Сьюэст решительно шагнул вперед и припал к замочной скважине.

Замок был защищен рунной вязью, так что обычная отмычка здесь бессильна. Недолго думая, наемник сместился к дверным петлям, достал свой нож и… методично выкрутил болты. С протяжным, жалобным скрипом тяжелая дверь рухнула внутрь. Далия оторопело смотрела на эту картину, а Сьюэст обернулся к ней, лучезарно улыбнулся и одобрительно показал большой палец вверх.

Но улыбка тут же сползла с его лица, когда в коридор ворвался тяжелый, тошнотворный трупный запах.

В центре комнаты, безвольно поникнув на стуле, сидела хрупкая, неестественно тощая девушка. Мертвая девушка.

Далия в ужасе прикрыла рот ладонями и, развернувшись, бросилась на поиски слуг. Сьюэст, решив не терять времени даром, тут же подошел к телу и провел быстрый анализ глаза.

Слуги прибежали вместе с запыхавшейся Далией.

— Опять, — констатировал наемник.

— Опять? Поташ?! — воскликнула наследница.

— Да, — тяжело вздохнул Сьюэст. — Ей уже около суток.

Он провел обеими ладонями по волосам, взъерошивая их от досады.

Слуги, суетливо копошась, осторожно вынесли тело и спешно затерли место происшествия, стараясь действовать так, будто ничего и не было.

— Сходите и узнайте, кто посещал особняк в последние три дня, — Сьюэст устало потер переносицу, останавливая одного из лакеев.

— Уже как неделю лорд приказал никого не впускать, господин, — ответил тот, опустив глаза.

— Неделю? И по какому поводу? — Сьюэст вскинул взгляд.

— Не могу знать.

— Далия?

— Я тоже не знаю. Скорее всего, это связано с болезнью отца.

— Как бы то ни было, это значительно облегчает нам задачу, — Сьюэст хлопнул в ладоши и нервно, почти истерично хмыкнул.

Через полчаса все слуги были согнаны в главный зал. Сьюэст, водрузив на голову нелепый цилиндр и вооружившись большими очками, важно расхаживал по небольшому подиуму. В зубах у него была зажата незаженная трубка.

— Та-а-ак! И что вы, господа, скажете, делали вблизи покоев леди Изары? — он ткнул невесть откуда взявшейся тростью с серебряным набалдашником в грузного повара.

— Э-эм… я ничего не делал! Я повар, я не хожу по жилым покоям…

— Слушай, Сью, а допросы точно так проводятся? — шепотом спросила Далия, наблюдая за этим цирком.

— Ничего не могу с собой поделать, я не привык допрашивать тех, кого нельзя пытать, — огрызнулся Сьюэст. — Ладно. Кто последний заходил к леди до того, как она заперлась?

— Я, мистер, — робко подняла руку молоденькая служанка. — Я принесла ей завтрак в тот день, когда она узнала печальные новости. После этого она и закрылась.

— Что-нибудь странное происходило?

— Ну… нет.

— У-у-ух, ладно. Может, в доме ведутся какие-нибудь журналы посетителей?

— Как только лорд приказал никого не пускать, их перестали вести, — отозвался старший лакей.

— Превосходно… Что ж, учитывая, что комнату вымыли до блеска еще до того, как я успел вмешаться, у нас нет абсолютно никаких улик!

— Может, воспользоваться магией? — предложила Далия.

— Кхм. Госпожа Далия, не могли бы мы отойти в сторонку?

Сьюэст демонстративно отвернулся от толпы слуг, притянул Далию поближе и склонился к самому её уху. Наследница густо покраснела от такой бесцеремонности.

— Я… пользуюсь не совсем магией, — тихо произнес он.

— Сейчас не время для шуток. Я проверяла вашу анкету в Гильдии.

— Ну-у, это скорее ритуалы, понимаете? Я не могу колдовать так, как вы, я не могу делать всё, что захочу, зато эффект получается куда сильнее.

— То есть вы используете какую-то странную магию, которая для нас бесполезна?

— Ну-у-у, не то чтобы совсем бесполезная…

— Тогда я вынуждена расторгнуть контракт и забрать деньги.

— Минутку! К счастью, у меня есть один весьма подходящий ритуал!

— Меня не волнует, как вы это называете, пока вы выполняете свою работу.

Сьюэст тяжело вздохнул, устало помахал рукой, отпуская слуг, и побрел в сторону своих новых покоев. Оставшись в одиночестве, он достал из саквояжа потертую книжонку и принялся её листать. Старые, непонятно каким образом не рассыпавшиеся в прах страницы пестрели множеством самых разных записей. Один почерк был вычурно-аристократичным, другой — дерганым и безумным, третий — кривоватым, будто автор только вчера научился держать перо. Эта книга была артефактом, со страницами от белого до черного цветов. Наконец он остановился на одном развороте, где пергамент потемнел до неприятного серо-пепельного оттенка.

«Память крови», — гласил заголовок.

На алхимическом столе густая вытяжка сколопендриума смешалась с порошком календулы. Смесь нагрелась, и сверху Сьюэст аккуратно всыпал щепоть сушеной мелиссы. В итоге получилось тягучее, темно-красное зелье, от которого поднимался тяжелый, маслянистый дымок.

Спустя полчаса Далия и несколько слуг, вооружившихся ведрами и тряпками наготове, явно предчувствуя грязь, напряженно смотрели на Сьюэста, стоявшего в центре комнаты. Наемник залпом опрокинул в себя зелье.

Его вены тут же почернели, проступив под бледной кожей уродливой сеткой. Из глаз потек густой желтоватый гной, а на лице застыла жуткая гримаса почти наркотического наслаждения. Секунду спустя черты прояснились, сменившись сонливо-апатичным, отрешенным выражением. Сьюэст, теперь больше похожий на ожившего мертвеца, стоял, сжимая в левой руке артефактную книгу. На столе перед ним безвольно лежало тело леди Изары.

Без колебаний Сьюэст вскрыл свои вены на предплечье и вылил добрый литр крови прямо на страницу книги со странными узорами, которая в этот момент разверзлась, больше напоминая хищную, зубастую пасть.

Обессиленно рухнув на колени, он без раздумий вонзил нож себе в бок, прямо в печень. Достав окровавленный кусок плоти, он протянул его грачу, невесть откуда взявшемуся на спинке стула. Комнату мгновенно заволакило густым, удушающим дымом. Свет померк, тени сгустились.

Далия в ужасе и отвращении отвернулась к стене, а слуги судорожно прикрыли рты ладонями, сдерживая рвотные позывы.

Нечто, что еще минуту назад было Сьюэстом, подползло к шее трупа и жадно приникло к ране, начиная пить остывающую кровь. Зрачки наемника неестественно расширились, и в его сознание хлынул поток чужих воспоминаний — последние мгновения жизни Изары.

...Видение.

В комнате стояла звенящая тишина. В углу, сливаясь с тенями, стоял наш гость. В центре покоев находилась сама хозяйка — еще живая Изара. На подоконнике сидела и выжидающе смотрела белая ласточка. Получив бумагу из мужских рук, Изара что-то быстро подписала, а затем, обернувшись черной вороной, улетела в открытое окно, вместе с ласточкой на подоконнике. Мужчина махал в след и напоминал не забыть о празднике.

Видение оборвалось.

Сьюэст обнаружил себя лежащим на полу, в центре неровной пентаграммы, начертанной его собственной кровью. Слуги и Далия смотрели на него со смесью нескрываемого отвращения и благоговейного ужаса.

Это была не магия. Это было нечто гораздо более грязное, более древнее.