Глава 3 Новая грань

Переход не сотряс тело, как взрыв в Цитадели, и не усыпил его, как первый прыжок из тайги. Это было похоже на падение сквозь толченое стекло — миллионы крошечных острых игл пронзили каждую клетку, вытягивая усталость, страх и боль утраты. Игорь выпал из фиолетового марева лицом вниз, прокатившись по чему-то твердому и шершавому.

Несколько секунд он просто лежал, прислушиваясь к телу. Нано-биты Тары всё еще работали под кожей спины, сшивая мышцы, но общая истощенность навалилась килограммовым прессом. В ушах стоял звон от взрыва ракеты, смешанный с воем ветра мегаполиса, которого здесь не было. Тишина. Она была абсолютной. Не мертвой тишиной космоса или вентиляционных шахт, а живой, дышащей. Слышно было, как где-то капает вода, и этот звук разносился эхом на сотни метров.

— Лий! Андрей! — хрипло позвал Игорь, перекатываясь на спину. Ответ пришел незамедлительно, но не тот, которого он ждал. [sources=[Голос системы]: Биометрическое сканирование завершено. Обнаружено три субъекта. Индекс угрозы: Ноль. Местная фауна классифицирована как безопасная.] Голос был женским, бархатным, лишенным металлического оттенка городских систем. Он звучал словно со всех сторон сразу.

Игорь открыл глаза. Он лежал на каменной платформе. Черный обсидиан, отполированный до зеркального блеска. Рядом барахтался Лий, пытаясь встать на ноги. Андрея отбросило дальше — парень сидел, обхватив колени руками, и раскачивался, тихо мыча. Психика Оригинала держалась на честном слове, и каждый новый мир ломал её сильнее предыдущего.

Игорь заставил себя подняться. Каждое движение отдавалось тупой болью в позвоночнике, но ноги слушались. Он подошел к краю платформы. Вокруг простирался лес. Но это были не сосны земного заповедника и не пластиковые джунгли корпоративного сектора. Деревья уходили ввысь на добрую сотню метров. Их стволы имели идеальный цилиндрический вид, без единого сучка, и светились мягким внутренним светом — голубым, зеленым и янтарным. Листва отсутствовала; вместо неё кроны венчали огромные, медленно пульсирующие биолюминесцентные мембраны, похожие на купола медуз. Воздух был густым, теплым и пах озоном после дождя, медом и... антисептиком.

Под платформой зияла бездна. Они находились на верхушке гигантского дерева. Или того, что казалось деревом. Далеко внизу, сквозь переплетение светящихся корней, можно было разглядеть другие уровни леса, уходящие во тьму. Между ветвями скользили тени летающих существ — слишком грациозные для птиц, слишком механические для животных.

— Где мы? — прошептал Лий, прижимаясь к ноге Игоря. Мальчишка перестал плакать, теперь его глаза горели смесью ужаса и научного любопытства. — Судя по голосу в голове — мы там, где нас считают питомцами, — процедил Игорь, проверяя ножи. Мачете был на месте. Пусто. Гаусс-пистолет остался в прошлом. Из оружия остались только сталь и инженерная смекалка.

Рядом мягко приземлилось существо размером с овцу. Оно напоминало помесь кота и ската: шесть гибких лап, кожистые крылья, сложенные вдоль тела, и морда, состоящая из одних огромных фасеточных глаз. Глаза моргнули — каждый сегмент независимо от другого. На спине существа находился гладкий белый панцирь, похожий на высокотехнологичный рюкзак. Существо издало мелодичный свист, наклонило голову набок и сделало шаг к людям.

[sources=[Голос системы]: Субъект проявляет интерес. Активирован протокол дружелюбия. Желаете принять симбиотическую связь?]

Существо подошло вплотную к Андрею. Парень вскрикнул и попытался отползти, но ткнулся спиной в ствол светящегося дерева. Кот-скат аккуратно положил свою шестипалую лапу ему на колено. Панцирь на его спине раскрылся, выпустив облачко золотистой пыльцы. Андрей замер, его зрачки расширились. Страх в глазах начал гаснуть, сменяясь странным, блаженным спокойствием. — Нет! — рявкнул Игорь, бросаясь вперед. — Не трогай его!

Но прежде чем он успел сделать выпад, сверху раздался нарастающий свист рассекаемого воздуха. Платформа дрогнула. Тень закрыла пульсирующий свет крон. Что-то огромное, темнее самой ночи, опустилось на уровень их ветки. Это был корабль. Если огромный диск из черного базальта вообще можно было назвать кораблем. У него не было ни двигателей, ни иллюминаторов. Он просто был, игнорируя законы гравитации. От краев диска отделились четыре фигуры. Они планировали вниз, используя складчатые плащи как крылья.

Фигуры приземлились на край платформы абсолютно бесшумно. Они были гуманоидами. Высокими, выше двух метров, облаченными в броню, которая казалась продолжением их тел — черный хитин, переливающийся маслянистыми разводами. Вместо голов у них были вытянутые черепа, лишенные глаз, носа и рта. Только сплошная пластина визора, светящаяся тусклым серебром. Один из них поднял руку. На кончиках пальцев сформировались тонкие лезвия света.

[sources=[Голос системы]: Приоритет изменен. Обнаружены Стражи Геометрии. Индекс угрозы повышен до Омеги. Рекомендуется немедленная капитуляция.]

Страж сделал плавный шаг вперед. Его движения были текучими, нечеловеческими. Он смотрел (если это можно было назвать взглядом) прямо на Игоря. Лий спрятался за ногу механика, дрожа всем телом. Андрей продолжал сидеть с остекленевшим взглядом, поглаживая инопланетного кота, который уютно устроился у него на коленях.

Игорь остался один против четырех совершенных убийц. Без тяжелого оружия, раненый, на вершине чужого мира. Страж снова издал мелодичный свист. Протокол дружелюбия явно закончился. Лезвие света в его руке удлинилось, превращаясь в изящный меч.

— Ну же, жестянка, — прорычал Игорь, принимая низкую стойку спецназовца, перенеся вес на здоровую ногу. — Покажи мне свою геометрию.

Страж Геометрии не бросился в атаку с ревом воина. Он просто оказался рядом. Фигура в черной броне размазалась в воздухе — ни шага, ни прыжка, просто мгновенное смещение массы без затраты времени. Для обычного человека это был бы конец: удар светового клинка сверху вниз должен был рассечь Игоря от ключицы до пояса.

Но Игорь не был обычным человеком. Его нервная система была настроена на выживание там, где физика работает против тебя. Он упал назад еще до того, как мозг успел обработать появление врага. Это было падение не уклонение — он буквально рухнул спиной на полированный обсидиан, используя инерцию для ухода с линии удара. Лезвие света прошло в миллиметре над его переносицей, опалив брови жаром абсолютного нуля. Удар пришелся в камень. Раздался звук, похожий на хруст тонкого льда — обсидиан треснул идеальной прямой линией на три метра вперед. Температура камня мгновенно упала, края трещины покрылись изморозью.

[sources=[Голос системы]: Внимание. Нарушение целостности платформы. Структурная целостность: 78%.]

Игорь перекатился вбок, уходя от второго удара. Второй Страж атаковал сбоку, целясь в ноги. Игорь подтянул колени к груди, чувствуя, как мышцы спины протестуют адской болью, которую лишь слегка глушили нано-биты. Он увидел то, что нужно. Первый Страж выдергивал свой клинок из трещины. На долю секунды лезвие погасло, втягиваясь обратно в наручь. Это была их уязвимость. Световое оружие требовало фазы накопления энергии или перезарядки кристалла после глубокого удара по твердым поверхностям.

— Лий! К стене! — рявкнул Игорь, вскакивая на ноги. Он не стал бежать. Бежать было некуда — сзади только ствол дерева, а впереди трое врагов. Вместо этого он сам пошел навстречу второму Стражу, сокращая дистанцию до критической. «Вблизи ваши палки бесполезны», — промелькнула мысль.

Страж махнул рукой, пытаясь удержать дистанцию кинжальным выпадом. Но Игорь нырнул под руку, используя свою массу как таран. Он врезался плечом в бронированный торс киборга. Хитин выдержал, но законы физики никто не отменял. Стража отбросило назад, прямо на край платформы. Третий боец попытался зайти Игорю за спину. Механик развернулся, пропуская свистящий взмах меча над собой, и схватил ногу Третьего. Рывок. Подсечка. Третий Страж потерял равновесие. Падая, он инстинктивно выставил руки назад, чтобы зацепиться за край. Его пальцы нашли опору, но вес тянул вниз.

Игорь не стал добивать упавших. Время — самый дорогой ресурс. Он метнулся к Андрею, который всё так же сидел с «котом» на коленях, абсолютно игнорируя бойню. — Андрей! Очнись! Мне нужен твой мозг! Как эта штука летает? — Игорь кивнул на зависший в воздухе черный диск корабля. — Где у него центр тяжести? Оригинал моргнул. Золотистая пыльца существа явно блокировала панику, переводя сознание парня в режим чистого анализа. — Диск... использует локальное подавление гравитации, — пробормотал Андрей, глядя куда-то сквозь Игоря. — Поле генерируется кольцевым эмиттером... вдоль обода...

Второй Страж оправился быстрее всех. Он снова перешел в режим призрачного движения. Игорь понял, что рукопашной ему не хватит надолго — дыхание уже сбилось, а спина начала отказывать. Нужен рычаг. Он сорвал с пояса пустую кобуру от «Гремучника». Внутри остался тяжелый металлический каркас конденсаторов. Идеальный снаряд. Когда Страж материализовался перед ним для смертельного удара, Игорь не стал уворачиваться полностью. Он принял скользящий удар клинка на предплечье левой руки. Броня костюма вспыхнула и расплавилась. Плоть обожгло, но рука осталась целой — плазменное лезвие потеряло энергию, пройдя через композит ткани. Боль заставила мир сузиться до одной цели.

Правой рукой Игорь швырнул тяжелую кобуру точно в лицо Стражу. Киборг даже не моргнул — век у него не было. Кобура отскочила от визора. Но этот отвлекающий маневр дал Игорю те полсекунды, которые были нужны. Механик шагнул вплотную. Обхватил шлем Стража обеими руками. И резко крутанул, одновременно дергая голову противника вниз и вправо. Раздался оглушительный хруст ломаемого хитина и шейных позвонков. Голова Стража повернулась на невозможные сто восемьдесят градусов. Тело обмякло, повиснув в руках Игоря мешком с цементом.

[sources=[Голос системы]: Субъект-02 нейтрализован.]

Осталось двое. Один висел на краю, другой поднимался из трещины в камне. Игорй бросил тело убитого врага прямо на Первого Стража, пытающегося выбраться из ямы. Двухсоткилограммовая туша (вес брони плюс мышечная масса) припечатала киборга к полу, сбросив остатки баланса. Платформа содрогнулась. Трещина, оставленная первым ударом, расширилась. От края откололся кусок обсидиана размером с обеденный стол и полетел в пропасть.

— Андрей! Эмиттер! — закричал Игорь, пятясь к стволу светящегося дерева. Путей отхода больше не было. — Если я собью корабль, поле гравитации исчезнет? Нас раздавит падением ветки?! — Нет! Корабль держит дерево, а не наоборот! — крикнул в ответ Оригинал, наконец приходя в себя. Он оттолкнул кота, который недовольно зашипел. — Нужно разрушить резонанс!

Лий прижался к корням дерева, его глаза были круглыми от ужаса. Он видел, как его командир голыми руками убил существо, которое резало камень как масло. Оставшийся на ногах Третий Страж издал низкий вибрирующий вой — сигнал боевой ярости. Его броня потемнела, став почти невидимой на фоне теней. Он поднял обе руки. Из ладоней вырвались не клинки, а две тонкие нити слепящего белого света. Сверхпрочные гарпуны. Они прошили воздух. Первый вонзился в плечо Игоря, пришпилив его к стволу дерева. Второй пронзил бедро Лия, пригвоздив мальчишку к ветке. Нити натянулись как струны. Страж начал вращать кистями, подтягивая добычу к себе, словно рыбак крупную рыбу.

Игорь почувствовал, как титановое древко гарпуна входит глубже в мышцу при каждом движении. Боль была ослепляющей. Нано-биты работали на пределе, пытаясь запечатать сосуды, но металл разрывал ткани быстрее, чем они регенерировали. — Держись! — прохрипел Игорь Лию. Мальчишка вцепился в корень дерева второй рукой, плача от боли, но не отпуская хватку.

Страж подошел ближе. Гарпуны продолжали разматываться с катушек на его предплечьях. Он собирался разорвать их пополам медленным, методичным натяжением. Игорь из последних сил дотянулся пальцами правой руки до рукояти ножа на лодыжке. Клинок вышел из ножен с тихим шелестом. Световой клинок Стража сформировался снова — враг готовился добить беспомощную цель.

— Знаешь, в чем разница между нами? — просипел Игорь, глядя в пустой визор убийцы. — Ты машина. А я ошибка в коде. Он перехватил нож обратным хватом. Прицелился. И нанес один точный, экономичный удар. Не в глаз. Не в горло. Под основание гарпуна, туда, где из наруча киборга выходила нить сверхпрочного волокна. Удар спецназовца перерубил трос. Освобожденная энергия натяжения сработала как катапульта. Игоря и Лия швырнуло назад, к стволу. Они покатились по платформе, оставляя кровавые следы. А вот Стража отбросило в противоположную сторону. Потеря точки опоры и резкое изменение вектора силы нарушили его балансировку. Он сделал шаг назад, пытаясь восстановить равновесие, и наступил ровно на ту часть платформы, которую ранее заморозил своим же мечом. Треснувший от перепада температур обсидиан не выдержал. Нога Стража провалилась. Он рухнул на колени. Край платформы под ним начал крошиться.

Игорь лежал, пригвожденный к дереву, истекая кровью, и смотрел, как идеальный воин будущего соскальзывает в бездну. Страж не кричал. Он просто падал молча, растворяясь во тьме нижних ярусов леса.

На платформе остались трое людей, одно мертвое тело, один испуганный кот-инопланетянин и висящий в воздухе черный корабль. Из бедра Игоря и плеча Лия торчали металлические стержни. Андрей подбежал к Игорю, дрожащими руками доставая аптечку, снятую с тела гвардейца «Тай-Ян». — Я... я попробую вытащить, — прошептал Оригинал. — Только не отключайся.

Игорь посмотрел на свои руки. Затем на небо. Они выжили. Снова. Но цена начинала превышать ценность возвращения домой.

Кровь текла горячо и быстро. Гарпун вошел глубоко — титановый наконечник пробил дельтовидную мышцу Игоря и, судя по ощущениям, застрял между ребрами, чудом не задев легкое. Каждое движение грудной клетки заставляло металл тереться о кость, посылая волны тошнотворной боли сквозь блокаду наноботов.

— Не дергайся, — голос Андрея звучал непривычно ровно. Шок от боя прошел, оставив после себя ледяную сосредоточенность инженера. Он опустился на колени перед Игорем, доставая из аптечки гвардейца «Тай-Ян» серебристый шприц-пистолет. — Если я выдерну его сейчас, ты истечешь кровью быстрее, чем регенерация справится с разрывами. Нужно прижечь сосуды изнутри.

Острие инъектора прижалось к коже у основания древка. — Жечь будешь живьем? — прохрипел Игорь, глядя на зависший над ними черный диск корабля. Корабль не предпринимал попыток атаковать или спуститься ниже. Он просто наблюдал, пульсируя в такт светящимся кронам деревьев. — Давай. Только... постарайся не превратить меня в шашлык.

Андрей нажал спуск. Шприц издал тихий щелчок. По каналу гарпуна внутрь раны ударила струя жидкого азота, мгновенно сменившаяся вспышкой направленного ультразвукового нагрева. Запахло горелым мясом и озоном. Игорь выгнулся дугой, ремень разгрузки затрещал — тело пыталось разорвать путы само, спасаясь от температурного шока. Нано-биты взвыли сигналом перегрузки, вводя лошадиную дозу анальгетиков прямо в спинной мозг. Мир сузился до белой вспышки перед глазами.

Когда зрение прояснилось, гарпуна в плече больше не было. Осталась лишь идеально круглая обугленная дыра, края которой медленно затягивались розовой пленкой новой ткани. Боль отступила до терпимого фона — будто кто-то засунул под кожу раскаленную кочергу и оставил там остывать. — Минут десять на первичное закрытие, — сказал Андрей, переходя к Лию. Мальчишка сидел белый как мел, вцепившись здоровой рукой в корень дерева. Гарпун прошил ему плечо насквозь, но, похоже, не задел артерии. — У тебя проще. Механическое извлечение.

Пока Оригинал готовил зажимы, Игорь перевел взгляд вниз. Платформа была залита черной кровью Стражей и красной — их собственной. Тело убитого киборга лежало нелепой сломанной куклой. Но внимание Игоря привлекло другое существо. «Кот-стелс», которого гладил Андрей, никуда не ушел. Он сидел в метре от них, обвив лапы хвостом. Его фасеточные глаза мерцали десятками оттенков синего. Когда Игорь посмотрел на него, существо издало мелодичный свист и наклонило голову. В этом звуке не было агрессии. Скорее... любопытство системного администратора, изучающего новый тип вируса.

[sources=[Голос системы]: Анализ ДНК субъекта завершен. Угроза биологическому носителю: Ноль. Обнаружена совместимость тканей.]

Существо мягко подплыло над землей (лап он практически не касался поверхности) и ткнулось шестипалой лапой в колено Игоря. На кончике когтя выступила капля густой золотистой жидкости — той самой пыльцы. Игорь инстинктивно дернулся, пытаясь отстраниться, но мышцы отказались слушаться после удара током нейро-блокады. Капля упала на его штанину. Ничего не произошло. Слизистая субстанция начала впитываться в плотную ткань комбинезона, растворяя её, словно кислота, но не оставляя ожога на коже под ней. Через секунду пятно высохло, превратившись в блестящую заплатку, которая намертво приплавилась к ткани.

— Что оно делает? — выдохнул Игорь. — Оно чинит, — ответил Андрей, резко выдергивая гарпун из плеча Лия. Парень вскрикнул, но тут же зажал рану ладонью. — Я видел такие споры в учебниках истории. Это мобильный биолаборатории. Они эволюционировали вместе с этим лесом. Пыльца анализирует структуру повреждения и дублирует её.

Существо снова издало свист. Теперь звук был вопросительным. Оно смотрело на кровоточащую дыру в плече Игоря. — Нет, — твердо сказал Игорь. — Людей есть нельзя. И превращать в мутантов тоже. Он потянулся к ножу на лодыжке, чтобы отпугнуть симбиота, но замер. Плечо. Тупая боль исчезла полностью. Кровотечение остановилось. Более того — когда он напряг мышцы, рука поднялась без привычного скрежета порванных связок. Золотистая пыльца не просто остановила кровь, она интегрировалась в рану, сплетая искусственную нервную сеть поверх поврежденных волокон. Движения стали плавными.

— Кажется, твой питомец только что сделал мне бесплатную операцию, — процедил Игорь, сгибая и разгибая пальцы. Ощущение было странным, словно конечность стала чуть легче. — Андрей, проверь свои датчики. Эта штука безопасна? Оригинал достал ручной сканер. Направил его на кота. Прибор тихо пискнул. [sources=[Ручной сканер]: Биологическая угроза отсутствует. Присутствуют нано-подобные структуры. Уровень интеллекта существа превышает стандартный животный индекс. Рекомендуется установление связи.] — Оно разумно, — подтвердил Андрей. — И оно хочет помочь. Похоже, здесь модифицировать свое тело с помощью симбионтов — это норма жизни. Мы для них выглядим как дикари с протезами из мертвого металла.

Словно подтверждая его слова, кот подошел ближе и аккуратно потерся боком о ногу Игоря. Один из сегментов панциря на спине существа открылся. Внутри, в мягкой мембране, покоился предмет. Это был пистолет. Но не гауссовый и не плазменный. Рукоять из черного дерева, ствол из материала, похожего на опалесцирующий кварц. Оружие выглядело так, словно выросло само, а не было выковано.

— Дар обмена? — спросил Игорь вслух, обращаясь к существу. Кот моргнул всеми сегментами глаз одновременно. Издал утвердительный щебет. Игорь медленно протянул руку. Он ожидал разряда тока или захлопывающейся ловушки. Но рукоять легла в ладонь идеально. Как влитая. Кварцевый ствол холодил кожу. Оружие признало нового хозяина.

В этот момент висевший в воздухе черный диск корабля изменил цвет подсветки. Мягкий голубой свет сменился тревожным багровым пульсом. [sources=[Голос системы]: Внимание. Нарушение протокола изоляции. Обнаружен несанкционированный захват технологий Геометрии. Приближаются Чистильщики.]

— Часики тикают, — Игорь поднялся на ноги, пошатываясь. Новая кожа на плече еще зудела, но функционал восстановился на сто процентов. — Андрей, заряды остались? — Пара штук, — Оригинал кивнул на свой рюкзак, который каким-то чудом пережил все падения. — Но этого мало, чтобы сбить такую махину. — Нам не нужно её сбивать, — Игорь посмотрел вверх, оценивая расстояние до днища корабля. До пульсирующего кольца-эмиттера было метров пятьдесят . — Нам нужно испортить им праздник. Ратмир бы полез в рукопашную. А мы поступим умнее.

Он поднял новоприобретенный био-пистолет. Ствол едва заметно светился изнутри мягким светом, синхронизируясь с ритмом его сердца. — Узнай у своего друга-сканера, — обратился Игорь к Андрею, — если я попаду в их гравитационный эмиттер этой штукой, нас сплющит в лепешку или просто очень сильно тряхнет? Андрей побледнел, но начал быстро пролистывать данные на визоре скафандра. — Судя по спектру... эта био-пушка стреляет концентрированным полем энтропии. Она не разрушает материю, она заставляет её стареть. Попадание в эмиттер вызовет каскадный отказ поля. Дерево начнет падать. Корабль попытается удержать его силой. Возникнет резонанс... — Отлично, — ухмыльнулся Игорь. Резкая боль в заживающих тканях вернула ему знакомое чувство холодного веселья. — Значит, план такой. Ты даешь мне точку прицеливания. Я делаю один выстрел. А потом мы молимся, чтобы законы физики дали нам хотя бы полминуты форы, прежде чем эти летающие гробы поймут, что хозяева леса только что объявили им войну.

Он шагнул на самый край платформы. Ветер трепал рваную куртку. Где-то далеко внизу, во тьме нижних ярусов, всё еще падал первый Страж. Черный корабль нависал сверху, закрывая небо. Багровый свет его тревоги окрашивал лицо Игоря в цвет свежей крови.

Багровый свет тревоги заливал платформу, превращая лица людей в маски смерти. Вибрация от зависшего корабля усилилась — «Чистильщики» спускались ниже, пробивая плотные слои облаков своими темными дисками. Звук их двигателей был не звуком мотора, а физическим давлением на барабанные перепонки, заставляющим зубы ныть.

— Точка прицеливания — нижняя полусфера, там, где сходятся силовые линии! — Андрей упал на одно колено рядом с Игорем, выводя голографическую схему корабля прямо на ствол био-пистолета. Его руки больше не тряслись. Инженер взял верх над испуганным мальчишкой. — Если перебить основной узел, поле схлопнется асимметрично! — Понял, — Игорь сплюнул кровь. Сухость во рту была побочным эффектом регенерации.

Он поднял оружие. Кварцевый ствол казался живым — он едва заметно пульсировал в такт его сердцу. Это было странное чувство: держать в руках кусок природы, который должен убивать машины. Никакого веса тяжелого металла, только баланс живого дерева. Игорь выдохнул. Медленно, контролируя диафрагму, как учили когда-то давно, в прошлой жизни, перед выстрелом на сверхдальние дистанции. Он целился не в корабль. Он целился в точку пространства под кораблем, туда, где воздух дрожал от гравитационного напряжения. [sources=[Голос системы]: Обнаружена цель класса «Омега». Расчет траектории... Завершен.]

Мир сузился до перекрестия визора. Палец лег на сенсорный курок. Не механический щелчок, а мягкое сопротивление живой мембраны. Выстрел. Из ствола не вырвалось ни пламени, ни пули. Только бесшумная вспышка глубокого фиолетового света, похожая на удар миниатюрной молнии. Сгусток абсолютного энтропийного распада понесся вверх.

Попадание. Снаряд вошел в днище корабля без сопротивления. На долю секунду ничего не произошло. А затем по черному базальту корпуса пошла рябь. Материя начала покрываться серой пылью, осыпаясь вниз хлопьями пепла. Кольцо-грави-магнит вспыхнуло алым и издало оглушительный вой перегруженного трансформатора. Корабль дернулся, теряя стабильность. Но пилоты были профи. Резервные генераторы мгновенно включились, пытаясь удержать многотонную махину на месте. Именно этого Игорь и ждал.

— Сейчас! — крикнул он Андрею. Оригинал понял всё без слов. Он швырнул оставшуюся химическую гранату-шумовуху высоко вверх, прямо под брюхо дестабилизированного судна. Взрыв прозвучал жалко на фоне рева реакторов, но облако металлической пыли и дыма забило оптические сенсоры нижней полусферы. В ту же секунду Игорь, стоявший у края платформы, издал боевой клич предков и со всей силы рубанул мачетой по основанию огромного светящегося корня, за который держался Лий. Это был не просто корень. Это был магистральный кабель питания всего уровня. Биолюминесцентное дерево содрогнулось от корней до самой кроны. По стволу прошла судорога. Тысячи тонн древесины, мха и камня начали отделяться от основного массива.

Платформа накренилась. Угол падения составил градусов сорок пять. Всё, что не было прикручено или придавлено весом тела, покатилось в бездну — трупы Стражей, обломки дронов, пустые магазины. — Хватайтесь! — взревел Игорь, бросаясь к Лию. Мальчишка висел на одной руке, ноги болтались над километровой пропастью. Гарпун всё еще торчал в его плече, мешая подтянуться. Игорь схватил парня за шиворот, вбивая свой ботинок в трещину коры для упора. Мышцы спины протестующе затрещали, но выдержали. Он буквально выдернул Лия обратно на скользящую поверхность.

Дерево падало. Но оно падало не камнем. Гигантская ветвь длиной в километр медленно, величественно ломалась, отделяясь от материнского ствола. Гравитация вступала в свои права. Черный корабль Геометрии оказался прямо на пути падающей массы. Пытаясь уйти, он дал полную тягу вверх. Двигатели подняли тучи пепла.

Резонанс возник внезапно. Падающая ветка обладала колоссальной кинетической энергией. Корабль пытался её остановить своим антигравитационным полем. Две бесконечные силы столкнулись. Воздух загустел. Светящиеся кроны деревьев внизу полопались, как мыльные пузыри, выбрасывая фонтаны спор. Уши заложило от инфразвукового удара. Игоря, Андрея и Лия сбило с ног и поволокло к краю разлома. Игоря, который намертво вцепился в кору огромным деревом, удержало на месте лишь его нечеловеческая масса и сила хвата.

Корабль застонал. Металл начал плавиться от нагрузки, стекая раскаленными каплями вниз, на головы людям. Поле начало проигрывать. Ветку закрутило в воздухе штопором. — Держитесь за меня! — проревел Игорь, протягивая руку назад. Он стоял теперь почти вертикально над пропастью, превратившись в якорь для всей группы. Игорь из последних сил метнул трос-кошку. Зубья впились в ветку выше. Теперь они сцепились вместе — смертоносная эффективность (Игорь), удерживая цепляющегося за них Лия и бледного как смерть Андрея.

Огромная масса дерева наконец преодолела сопротивление поля. Корабль лопнул. Не взорвался, а именно лопнул, словно стеклянный шар, по которому ударили кувалдой. Черный базальт рассыпался на миллионы осколков. Гравитационное ядро вышло из-под контроля. Вспышка чистого антиматериального импульса выжгла дыру в кронах леса на полкилометра вниз. Ударная волна сбросила обломки корабля в бездну. А следом, поднимая стену водяной пыли из невидимой реки на дне, рухнула и сама ветка. Земля дрогнула так сильно, что платформа, на которой они лежали, подпрыгнула на месте, а затем резко ухнула вниз на несколько метров, прежде чем замереть.

Наступила тишина. Абсолютная, звенящая тишина уничтоженной экосистемы. Дождь из черного пепла посыпался сверху.

[sources=[Голос системы]: Критическое повреждение узла связи. Протокол «Геометрия» аннулирован в данном секторе. Активирован протокол «Дикий рост».]

— Мы... мы сделали это? — прохрипел Лий, откашливаясь от пыли. Слезы смешивались с грязью на его лице. — Мы привлекли внимание всех обитателей этого леса, — мрачно ответил Игорь, отпуская рукоять ножа, которым он буквально пригвоздил себя к коре, чтобы не улететь вниз во время толчка. — Бежим. Пока сюда не слетелось всё, что умеет летать.

Они находились теперь на наклонном пандусе из сломанной коры, ведущем вниз, к следующему уровню леса. Свечение здесь было тусклым — обрыв кабеля лишил этот сектор энергии. Андрей первым поднялся на ноги. Он смотрел на небо, которое снова становилось темно-фиолетовым, спокойным. — Сигнал портала угасает, — сказал Оригинал, доставая сканер. — Тот узел, что мы нашли... он нестабилен после такого выброса энергии. Нам нужно добраться до Главного Корня. Это километров десять отсюда. Через джунгли.

Игорь посмотрел на свою команду. Раненый спецназовец, инженер-неудачник, запуганный подросток и говорящий кот-инопланетянин, который сидел на плече Лия, деловито умываясь лапой, словно ничего не произошло. — Десять километров, — повторил Игорь, проверяя заряд своего нового пистолета. Ствол мягко пульсировал зеленым — оружие перезаряжалось, поглощая биомассу из влажного воздуха. — Хорошо. Лес на нашей стороне. Посмотрим, насколько глубока эта кроличья нора.

Он шагнул вперед, начиная долгий спуск во тьму нижних уровней. Позади догорали остатки цивилизации Геометрии. Впереди ждала неизвестность.

Свет здесь был другим. Наверху кроны пульсировали мягким голубым сиянием, создавая иллюзию безопасности. Здесь же царил вечный багровый сумрак. Древесные гиганты нижнего яруса не светились сами — они пожирали чужой свет. Мох под ногами имел глубокий фиолетовый оттенок и поглощал звук шагов, делая их ватными и глухими. Воздух стал густым, тяжелым и горячим, как в парилке, пропитанной запахом гниющих фруктов и озона.

— Температура растет, — голос Андрея звучал хрипло. Инженер дышал через фильтр своего визора, но даже он не справлялся с влажностью. — И давление. Мы спускаемся к основанию корневой системы. Там должно быть ядро планеты. Игорь шел первым. Его новый био-пистолет был снят с предохранителя. Ствол мягко пульсировал зеленым, впитывая споры из воздуха. После гибели Ратмира командир превратился в сжатую пружину. Он больше не шутил и не давал оценок. Только команды. — Интервал два метра. Смотреть под ноги и вверх. Лий, держись центра. Если крикну «Земля» — падай плашмя лицом вниз, не думая о руках.

Лес вокруг них оживал. Сначала это были звуки: шорох там, где нет ветра; стук когтей по металлу древних труб, оплетенных лианами; низкое, утробное ворчание хищников, для которых падение мегаструктуры стало сигналом начала охоты. Затем появились тени. Они мелькали между стволами слишком быстро. Не птицы и не звери. Что-то среднее — кожистые крылья, сегментированные тела насекомых и челюсти, способные перекусить стальной трос.

[sources=[Голос системы]: Обнаружена локальная фауна. Индекс угрозы повышен до Альфа. Рекомендуется использование огневого подавления.] Слова мертвого города теперь казались насмешкой. Огневое подавление требовало патронов, а у Игоря было только энтропийное оружие с долгой перезарядкой.

Первая атака произошла без предупреждения. Тварь размером с крупную собаку упала сверху, пробив слой толстых лиан. Она целилась в шею Игорю. Четыре пары фасеточных глаз горели голодом. Реакция спасла его. Игорь рухнул назад еще до того, как мозг отдал приказ, уходя с линии укуса. Когти существа клацнули в воздухе над ним. Оно приземлилось на четыре лапы, готовясь ко второму прыжку. Но Андрей оказался быстрее. Страх перед высотой и замкнутыми пространствами исчез, оставив после себя холодный расчет инженера. Оригинал шагнул вперед и ударил тварь ногой в сочленение грудной клетки — точно туда, где сходились хитиновые пластины. Раздался хруст, похожий на ломающийся пластик. Тварь взвизгнула, отлетев в сторону. Прежде чем она успела подняться, Игорь нанес удар. Не ножом. Рукоятью тяжелого гаусс-пистолета (который всё еще висел на поясе бесполезным грузом) он размозжил существу череп.

— Мясо, — констатировал Игорь, вытирая забрызганное лицо. — Но оно тупое. Движется прямо. — Потому что чувствует тепло, — сказал Андрей, доставая сканер. — Мы для них ходячие батареи в этом холоде. У меня есть идея получше, чем играть в бокс с жуками-переростками. Он указал на гигантскую лиану толщиной с фонарный столб, свисающую со ствола метрах в двадцати впереди. От неё исходило тусклое биолюминесцентное свечение. — Это транспортная артерия колонии симбиотов. Они используют её как лифт. Если мы перебьем ток питательных веществ... вон тот корень, — Андрей кивнул на массивный наплыв коры слева, — ...он упадет и перегородит тропу позади нас. Создадим лавину.

— Работаем, — коротко бросил Игорь. — Найди мне точку среза. Мне нужно пять секунд полной неподвижности этой дряни.

Группа двинулась дальше, но теперь они шли медленнее, используя тактику загонщиков. Андрей указывал путь, обходя гнезда мелких паразитов. Лий двигался бесшумно, словно всю жизнь провел в джунглях — страх сделал его движения точными. Кот-симбиот сидел на плече Андрея, периодически высовывая длинный язык и слизывая кислотную росу с листьев, очищая дорогу.

Когда они достигли нужного сектора, лес буквально кишел тварями. Десятки красных глаз следили за ними из темноты. Низкое рычание переросло в нарастающий вибрирующий гул. — Сейчас, — прошептал Андрей. — Лиана крепится вот к этому узлу. Руби основание, когда я скажу.

Игорь занял позицию. Энтропийный пистолет в правой руке, нож-мачете в левой. Сердце билось ровно. Стадо существ — теперь их было видно около пятнадцати — рванулось вперед одновременно. Это была волна зубов и панцирей. — Давай! — рявкнул Игорь. Андрей выстрелил из гарпуна гвардейца (оружие осталось при нем) в энергетический узел лианы. Голубая нить прожгла органику. По стволу дерева прошла судорога. Питательный сок брызнул фонтаном, заливая атакующих тварей едкой жидкостью. Те, кого коснулась струя, начали дымиться и растворяться заживо. Остальные замешкались на долю секунды, наступая в кислоту. Этого хватило. Игорь прыгнул вправо, пропуская вожака стаи над собой, и полоснул мачете по основанию транспортной лианы. Биополимер сопротивлялся секунду, затем лопнул с треском рвущегося шелка. Огромный зеленый шланг, полный светящейся жидкости, начал падать вниз. Вместе с ним посыпались сотни мелких паразитов, живущих внутри.

— Назад! К завалу! — скомандовал Игорь. Группа бросилась бежать к тому месту, куда должен был упасть подпиленный Андреем корень. Позади раздался оглушительный визг боли — кислота разъедала плоть сотен существ сразу. Лес содрогнулся от предсмертного рева экосистемы. Корень упал с грохотом пушечного выстрела, подняв облако спор. Многотонная масса древесины намертво закупорила проход, раздавив тех тварей, которые не успели увернуться.

Они оказались заперты в узком коридоре между двумя обрывами. Впереди виднелся лишь один путь — старая металлическая лестница, приваренная к стволу, ведущая еще глубже во тьму. — Вниз, — выдохнул Игорь, перезаряжая био-пистолет. Ствол жадно пульсировал, поглотив кровь убитой твари. — Быстро. Пока остальные не нашли обход.

Спуск по лестнице был пыткой. Металл раскалился от близости геотермальных источников внизу. Ноги скользили по ржавчине. Гул снизу становился всё громче — ритмичный, механический стук, который не мог принадлежать лесу. Бум-бум... Бум-бум... Как огромное сердце.

Лестница закончилась внезапно, выведя их на широкую площадку. Это был не уровень леса. Это был промышленный комплекс, построенный вокруг живого дерева. Огромные поршни, покрытые мхом, медленно ходили вверх-вниз, качая светящуюся жидкость из недр земли. Мосты из черного металла соединяли разные стороны колоссального ствола. А посреди площадки стоял постамент. На нем покоился Главный Корень. Шар из переплетенных золотых нитей размером с грузовик. Он пульсировал ровным белым светом, являясь сердцем всей планетарной сети. А рядом с ним стояла фигура.

Она была одета не в броню Геометрии и не в лохмотья Пустоши. На ней был идеально чистый лабораторный халат поверх боевого экзоскелета. Лицо скрывал капюшон, но руки были обнажены — бледные, человеческие, если не считать металлических имплантов на пальцах. Фигура медленно повернулась. В руке блеснул инъектор. — Я ждала вас, — произнес женский голос. Спокойный, мелодичный и абсолютно безумный. — Архитекторы слепы. Они видят только геометрию. Но этот лес... он живой. И ему нужен доктор. Чтобы ампутировать заражение. Вы ведь тоже любите резать лишнее, Механик?

Белый свет Главного Корня отбрасывал резкие тени, превращая лица людей в черепа. Женщина в лабораторном халате сделала шаг вперед. Её движения были слишком плавными для человека в тяжелом экзоскелете — гидравлика работала бесшумно, подчиняясь нейро-импульсам. — Архитекторы Геометрии строят стены из времени, — её голос эхом разносился под сводами пещеры. — Они думают, что если вырезать опухоль хроно-парадоксов, мир станет здоровым. Но они ошибаются. Лес не болен. Он просто... перерастает горшок. Она подняла инъектор. Жидкость внутри шприца была не прозрачной, а густой, черной, похожей на нефть, в которой мерцали звезды. — Я здесь садовник. А вы — семена сорняка, принесенные ветром с мертвой планеты. Вы отравляете почву своим дыханием. Доктор улыбнулась, но эта улыбка не касалась её глаз. — Я могу предложить вам безболезненную эвтаназию. Или я могу разобрать вас на атомы и посмотреть, как работает ваша варварская биология. Лично мне интересен твой позвоночник, Механик. Там столько инородных тел...

Игорь медленно опустил руку с био-пистолета. Ствол всё ещё пульсировал зеленым, но он чувствовал — оружие нестабильно после падения. Один мощный выстрел мог разорвать сам пистолет или ослепить их всех вспышкой неконтролируемой энтропии. — Красивая речь, — ровно сказал Игорь. — Но садовники обычно не убивают тех, кто приносит удобрения. Нам нужен проход к порталу за этим корнем. Отойди, и мы исчезнем из твоего стерильного мира. — Портал? — Доктор рассмеялась. Смех отразился от металлических поршней, создавая ощущение, что смеется весь лес. — Глупец. Этот Корень и есть портал. Это не дверь между комнатами. Это сердце самой артерии. Если ты выстрелишь в него своей игрушкой, ты не закроешь сеть. Ты вызовешь аневризму размером с континент. Смоет всё: и ваш любимый замок Гаррета, и купола этого города, и саму планету до ядра.

Она кивнула одному из углов площадки. Из теней выдвинулись две фигуры. Это были не Стражи Геометрии. Их броня была грубой, кустарной, собранной из панцирей местных тварей и ржавого металла. В руках — тяжелые плазменные резаки, переделанные в огнеметы. На спинах — баки с горючим. — Мои дети, — пояснила Доктор. — Я взяла местный геном и добавила немного человеческого безумия. Они быстрые, сильные и абсолютно преданные. И им очень холодно. Им нужно тепло вашего огня. Огнеметчики встали по бокам от неё, поднимая сопла. Температура в зале начала стремительно расти.

— Андрей, гравитация! — крикнул Игорь, уходя перекатом вправо за массивный поршень, который как раз начал движение вверх. — Сорви ей подачу энергии! Оригинал не стал спорить. Инженер понимал: против двух огнеметов на открытой площадке без щитов им не выжить. Он бросился к стене, где сходились толстые кабели питания, увитые лианами-симбиотами. Кот на его плече зашипел, чувствуя жар. — Прикройте меня! — бросил Андрей.

Лий среагировал первым. Страх перед огнем пересилил ужас перед врагом. Парень схватил кусок валявшейся металлической обшивки и швырнул его в лицо левого огнеметчика. Тот инстинктивно нажал на спуск. Плазма ударила в щит, расплавив металл, но облако перегретого пара и осколков ослепило солдата Доктора. Ратмир был силен, но Ратмира больше нет. Теперь каждый должен был стать Ратмиром.

Игорь открыл огонь. Не из био-пистолета. Из пустого гаусс-автомата. Он знал физику звука лучше любого тактика будущего. В замкнутом пространстве оглушительный треск электромагнитного ускорителя (даже без патронов) сработал как акустическая атака. Огнеметчик справа дернулся на звук, сбивая прицел своего напарника. В этот момент Игорь метнул нож. Бросок спецназовца на пятнадцать метров в условиях плохой видимости. Лезвие вошло точно в сочленение шейного привода правого бойца. Экзоскелет заискрил. Солдат рухнул, заливая пол гидравлической жидкостью.

Второй огнеметчик развернулся, выпуская струю жидкого пламени. Поток синего огня отрезал Игоря от Андрея. Жар был невыносимым. Игорю казалось, что кожа на лице начинает лопаться. — Сюда! — заревел Игорь, ныряя под опускающийся гигантский поршень. Время замедлилось. Многотонная плита титана падала вниз со скоростью курьерского поезда. Между ней и полом оставалось метра полтора. Огнеметчику пришлось бы войти внутрь этой ловушки, чтобы достать цель. Доктор это поняла. — Стоять! — её приказ прозвучал как удар хлыста. Солдат замер на границе смерти, боясь хозяйку больше, чем врага. Она повернулась к Игорю. — Выходи. Медленно. Брось пугач.

Игорь вышел из-под поршня. Рукава куртки дымились. Лицо было покрыто копотью. Он тяжело дышал, но взгляд оставался ясным. Он посмотрел на Главный Корень. До него десять шагов. Десять шагов через открытое пространство. — Интересная теория про аневризму, — прохрипел Игорь. — Давай проверим? Он вскинул био-пистолет. Но направил его не в золотой шар Корня. А себе под ноги. В переплетение корней прямо у основания постамента. — Если этот мир умрет, то вместе со мной. А вот ты, Садовник... ты ведь хочешь изучить мою биологию живой?

Доктор замерла. Её идеальный расчет дал сбой. Угроза самоубийства ломала протокол захвата. Этого мгновения хватило Андрею. Добравшись до кабеля, он активировал мультитул. Шипение плазмы. Искры. Оптические нити связи вспыхнули и сгорели. [sources=[Голос системы]: Критический разрыв цепи. Резервное питание отключено.] Главный поршень, удерживающий платформу, на которой стояла Доктор, замер. А затем, лишившись гидро-поддержки, тяжеленная плита над головой Игоря, которую она заблокировала голосом, дрогнула и начала снова падать. Автоматика безопасности сгинула вместе с питанием.

— Назад! — взвизгнула Доктор, глядя наверх. Её солдаты оказались медленнее рефлексов механика. Игорь прыгнул вперед, прямо к подножию Корня. Плита рухнула. Звук удара о каменный пол сотряс гору. Воздушная волна подбросила Игоря и впечатала его спиной в золотое свечение портала. Когда пыль рассеялась, огнеметчиков больше не было. Только два плоских кровавых пятна на потолке и стенах. Доктор успела отпрыгнуть в сторону, но взрывная волна повредила её левую ногу — сервоприводы искрили, ступня вывернута под неестественным углом. Она упала на колено, сжимая свой черный инъектор.

— Твоя логика безупречна, Механик, — прошипела она, поднимая шприц. — Но сад требует прополки. Она метнулась вперед быстрее, чем позволяла её поврежденная нога. Обезболивающие импланты выжгли чувство страха. Расстояние в пять метров она преодолела прыжком, целясь иглой в шею Игоря.

У Игоря остался один патрон в био-пистолете. И нож в руке. Он не стал стрелять. Энтропийный заряд вблизи мог задеть Корень. Он сделал шаг навстречу. На встречу смерти. В последний момент он ушел с линии атаки вбок, используя инерцию её собственного броска. Его левая рука перехватила её запястье, отводя инъектор в сторону. Правая рука с ножом описала короткую дугу. Но целил он не в горло. Он вонзил лезвие в капюшон, пробивая визор её шлема. Прямиком в левый глаз. Кончик ножа уперся во что-то твердое — линзу оптического импланта. Игорь надавил всем весом, вкладывая остатки сил. Стекло хрустнуло. Черная жидкость — смесь крови и смазки — брызнула ему в лицо. Доктор выгнулась дугой, издав булькающий звук. Нейрошунт замкнуло. Её тело забилось в конвульсиях, пальцы разжались, роняя инъектор.

Игорь оттолкнул мертвое тело. Оно скатилось по ступенькам платформы вниз, в темноту. Тишина вернулась. Настоящая. Только гул работающего реактора внизу и тяжелое дыхание выживших. Андрей подошел к Игорю, держа наготове аптечку. Увидев лицо командира, он остановился. — Ты... ты плачешь? — спросил Оригинал. Игорь поднял руку к лицу. По щеке действительно текла теплая струйка. Но это был не пот и не слезы. Поврежденный ствол био-пистолета, прижатый к груди во время взрыва, протек. Капля концентрированной энтропии прожгла кожу на скуле, оставив глубокий дымящийся ожог. — Это кислота, — процедил Игорь, стирая жижу. — Проверь Корень. Сколько у нас времени до того, как сюда сбегутся все демоны леса?

Андрей подошел к пульсирующей сфере. Приложил сканер. [sources=[Сканер]: Ядро стабильно. Энергия падает. Портальный проток откроется через три минуты. Окно перехода: сорок секунд.] — Три минуты, — выдохнул инженер. — Потом система уйдет в перезагрузку на сутки. Игорь посмотрел на свои руки. Нож покрыт ядовитой кровью Доктора. Лицо горит. Спина разваливается. Они прорвались. — Собирай всех, — приказал он. — Будем ждать здесь. Похоже, это место теперь наш дом. Пока окно не откроется.

Три минуты — это много и одновременно ничего. Игорь сидел на корточках у подножия Главного Корня, привалившись спиной к теплому золотистому сиянию. Боль от ожога на лице пульсировала в такт сердцу, но адреналин отступал, оставляя место глухой, выматывающей усталости. Нано-биты под кожей работали на износ, пытаясь восстановить ткани, сожженные энтропийным пистолетом.

Андрей стоял на коленях перед порталом, его пальцы летали над голографическим интерфейсом, который только что активировался вокруг Золотого Ядра. — Я пытаюсь стабилизировать вектор, — бросил он, не оборачиваясь. Его голос охрип от дыма. — Последнее перемещение было... случайным. Система использует ближайший подходящий узел по частоте. Если мы хотим попасть именно туда, куда планировали изначально... — Забудь, — оборвал его Игорь. Он достал пустую гильзу из «Гремучника» и покрутил её в пальцах. Патронов больше не было. Вообще. Ни для чего. — Просто открой дверь. Любой мир лучше этого кладбища.

Лий расположился чуть поодаль, перевязывая плечо Андрея куском своей рубахи. Руки мальчишки всё ещё дрожали, но взгляд изменился навсегда. В нём исчезла детская растерянность, осталась только жесткая сосредоточенность выжившего. Кот-симбиот терся о колени Лия, издавая успокаивающее мурлыканье, которое резонировало прямо в костях — частота звука снимала тремор мышц.

[sources=[Голос системы]: Десять секунд до открытия окна.]

Тишина закончилась. Из нижних туннелей, из-под завалов рухнувших корней, послышался скрежет. Лес почуял кровь Доктора и смерть огнеметчиков. Экосистема начала пожирать сама себя. Сначала показались маленькие твари — те самые насекомые с кожистыми крыльями. Они черной волной хлынули по стенам, игнорируя высоту. За ними раздался тяжелый топот чего-то массивного.

— Они знают, что ядро беззащитно сейчас, — прошептал Андрей. — Энергетический щит спал вместе со смертью хозяйки. — Значит, будем щитом сами, — Игорь поднялся. Каждое движение отзывалось огнем в позвоночнике. — Оригинал, как только портал вспыхнет синим — прыгай. Не жди нас. Ты несешь коды доступа. Если ляжешь здесь, вся эта мясорубка была зря. Он повернулся к Лию. — Парень. Видишь вон ту расщелину слева? Залезай туда. Твоя задача — выжить. Если мы поляжем, ты останешься последним человеком Геометрии. Жди подмастерий Тары. Они придут за технологиями. Лий посмотрел на Игоря снизу вверх. Затем кивнул. Без слез. Он молча схватил кота и втянул его в узкую щель между светящимися кристаллами.

Первый крупный хищник выпрыгнул из темноты. Это был гибрид медведя и краба: панцирь, способный выдержать выстрел из гранатомета, и клешни, щелкавшие с силой гидравлических ножниц. Монстр проигнорировал людей и бросился прямо к Золотому Ядру, желая поглотить чистую энергию.

Игорь шагнул ему наперерез. В правой руке — бесполезный кусок металла (гаусс-автомат). В левой — нож-мачете. Когда тварь замахнулась клешней, способной перерубить стальную балку, Игорь сделал то, чего никто не ожидал. Он не стал бить по броне. Он упал на спину, пропуская удар над собой, и всадил лезвие ножа прямо в мягкий стык между хитиновыми пластинами на брюхе зверя — там, где проходили артерии. Нож вошел по самую рукоять. Хищник взревел, разворачиваясь. Но Игорь уже вскочил на ноги. У него не было оружия, чтобы добить монстра, но у него было тело. Он всем весом повис на рукоятке ножа, используя вес падающего гиганта, чтобы разорвать его собственные внутренности. Клешня существа пронеслась в сантиметре от головы Игоря, срезав прядь волос. Монстр рухнул, заливая платформу густой зеленой кровью, забив последний проход снизу.

[sources=[Голос системы]: Пять секунд.]

Сверху посыпались камни. Мелкие летучие твари начали падать вниз, ослепленные пульсацией портала. Андрей сорвался с места. — Время! Золотое Ядро издало звук лопнувшей струны. Пространство перед ним пошло вертикальными трещинами, сквозь которые засиял чистый синий свет — цвет дома, цвет воды, цвет жизни. Оригинал рыбкой нырнул в этот свет. Его фигура растворилась мгновенно.

Игорь остался один против роя насекомых. Они облепили его руки, лицо, пытались пробраться под одежду. Их челюсти грызли композит куртки. Он слепо махал тяжелым гаусс-автоматом, отбрасывая их, чувствуя, как тысячи лапок царапают кожу. До синего света оставалось три метра. Два. Один.

Он прыгнул вперед, закрывая голову руками, просто бросая свое изломанное тело в спасительное марево.

Переход

Боли не было. Была тишина. Звук собственного дыхания казался громом. Сердце билось так медленно, словно собиралось остановиться. Игорь лежал лицом во влажной траве. Настоящей траве. Она пахла дождем, землей и чем-то еще... свободой.

Он приподнялся на локтях. Рядом застонал Андрей, поднимаясь на четвереньки. Инженер выглядел целым. Секундой позже из воздуха вывалился Лий, упав на пятую точку. Кот приземлился на все четыре лапы рядом с ним, выгнул спину и громко зашипел на луну.

Они были живы. Игорь перевернулся на спину, глядя в небо. Небо было фиолетовым. С двумя спутниками-лунами. Над горизонтом висело кольцо астероидов или обломков орбитальной станции — оно давало рассеянный серебристый свет. Воздух был разреженным, холодным. Высоко в горах.

— Где мы? — прохрипел Игорь. Андрей, пошатываясь, подошел к краю площадки, на которой они оказались. Это был такой же обсидиановый диск, как тот, с которого они ушли, но здесь он зарос настоящим мхом и стоял на вершине пика. Инженер долго смотрел вдаль. Там, внизу, среди долин, виднелись руины городов, похожие на разбитые зубы. Никаких небоскребов. Никакого биолюминесценции. Только ветер и пыль.

— Это не наш мир, — наконец сказал Андрей. — И не прошлое. Это... внешнее кольцо. Граница. Место, куда выбрасывает мусор из всех остальных измерений. Он обернулся к Игорю. На лице инженера впервые появилась странная, почти безумная улыбка. — Но сканер показывает кое-что интересное, Механик. Сигнал стеллы. Чистый. Неприкосновенный. И главное — активный. Он указал рукой направление. Далеко на востоке, за мертвыми городами, горела слабая точка. Синяя искра в бесконечной ночи. — Нам не нужно строить новый портал. Кто-то уже построил его для нас. И он работает сюда.

Игорь закрыл глаза. Лицо горело от химического ожога, спина превратилась в сплошной ком нервов, а в кармане лежал пустой пистолет. Но они прошли через Мясорубку. Выжили после падения ветки. Убили Садовника. Дорога домой стала длиннее. Гораздо длиннее. Но она существовала.

— Подъем, — выдохнул Игорь, заставляя непослушное тело встать. — До темноты надо найти укрытие. Здесь водятся свои зубастики. Он первым шагнул с платформы в неизвестность нового мира, даже не оглянувшись назад. Позади была только война. Впереди — путь.

Воздух здесь царапал горло. Игорь поднялся на ноги, опираясь на приклад пустого гаусс-автомата. Каждый сустав протестовал против такого обращения. Обожженная щека пульсировала тупой болью, но онемение проходило — нано-биты Тары делали свою работу, стягивая края раны грубой рубцовой тканью. Он сплюнул. Слюна была розовой.

— Радиационный фон повышен, но в пределах терпимого для кратковременного пребывания, — голос Андрея звучал сухо. Оригинал сидел на корточках над своим планшетом, который каким-то чудом пережил все падения. Экран светился мягким зеленым светом. — Атмосфера разрежена. Кислорода примерно как на высокогорье Тибета. Если будем бежать — начнем задыхаться через пять минут. — Значит, пойдем шагом, — Игорь огляделся. Они стояли на краю обсидиановой платформы, идентичной той, с которой прыгнули. Она венчала вершину одинокого пика. Внизу, насколько хватало глаз сквозь легкую дымку, простирался мертвый город. Это были не стеклянные шпили будущего и не замки прошлого. Здания напоминали гигантские термитники или окаменевшие деревья, растущие прямо из скал. Серый камень, покрытый слоем пыли цвета ржавчины. Ни одного огонька, ни одной голограммы. Полная, абсолютная тишина, которую нарушал только свист ветра в разрушенных арках.

— Это некрополь, — прошептал Лий. Мальчишка стоял рядом с Игорем, прижимая к себе кота. Симбиот нервно подергивал хвостом, его фасеточные глаза постоянно сканировали тени внизу. — Здесь всё умерло очень давно. — Не всё, — возразил Андрей, увеличивая масштаб карты. — Мой сканер ловит энергетический всплеск. Периодический. Раз в сорок секунд. Вот оттуда. Он указал на восток. Сигнал стеллы был слабым, он едва пробивался сквозь радиационный шум этого мира, но он был стабильным. Синим. — Сорок километров по прямой, — констатировал Андрей. — Через этот город.

[sources=[Голос системы]: Внимание. Зафиксировано движение. Крупная биологическая сигнатура. Индекс угрозы: Гамма.]

Все замерли. Даже ветер словно стих на секунду. Из-за остова перевернутого титанического транспорта (похожего на скелет выбросившегося на берег левиафана) показалась фигура. Она шла на двух ногах, но пропорции были чудовищными. Рост под три метра, плечи вдвое шире человеческих. Кожа отсутствовала — существо состояло из переплетения синтетических мышц и старых бронзовых трубок, внутри которых текла густая черная жидкость. Вместо головы — полусфера из мутного стекла, за которой мерцали красные диоды. Модифицированный страж. Или местный охранник. Но древний. Очень древний. Его броня была покрыта выбоинами от оружия, которого уже не существовало.

Существо остановилось посреди улицы. Оно не смотрело вверх, на платформу. Оно методично водило головой из стороны в сторону, издавая низкочастотный гул — сонар. — Оно слепое, — одними губами произнес Игорь. — Ищет нас по вибрации земли. Мы слишком тяжелые. Лий побелел как мел. Кот на его руках выгнул спину дугой, шерсть встала дыбом. — У него нет огнестрельного оружия, — заметил Андрей. — Только кинетика ближнего боя. Видите манипуляторы? На концах рук существа вместо кистей были массивные гидравлические молоты-пульсары. — Ближний бой нам подходит, — Игорь перехватил свой мачете поудобнее. — Био-пистолет оставим на крайний случай, у него отдача непредсказуемая. Работаем классически. Я беру ноги, вы бьете сверху. Нужно повалить его до того, как он начнет прыгать.

Но тварь вдруг резко развернулась. Её голова-купол повернулась точно в их сторону. [sources=[Голос системы]: Цель обнаружена. Тепловой след. Активирован протокол ликвидации.] Оно слышало их дыхание. Или чувствовало тепло тел сквозь холодный камень. Гул перешел в рев. Существо сорвалось с места. Оно неслось не быстро — бег гиганта всегда выглядит медленным поначалу. Но каждый шаг заставлял землю вздрагивать. Расстояние в сто метров оно преодолело за считанные секунды.

— Наверх! На купол портала! — закричал Игорь, толкая Лия к центру площадки. — Там ему негде размахнуться! Андрей метнулся к терминалу Ядра, пытаясь активировать остаточное силовое поле, но система ответила отказом: [sources=[Ядро]: Энергии недостаточно. Требуется подпитка извне.]

Первый удар сотряс основание стеллы. Огромный молот-пульсар опустился на край платформы. Камень брызнул осколками обсидиана. Игоря швырнуло на пол взрывной волной. Второй удар пришелся в центр. Платформа начала медленно раскалываться.

Игорь вскочил. В ушах звенело. Мачете казался зубочисткой против этой горы металла. — Андрей! Используй кота! — рявкнул Игорь. — Его биология сбивает сенсоры! Швыряй его в морду! Оригинал понял мгновенно. Он схватил симбиота и бросил его вниз, туда, где монстр заносил молот для третьего, финального удара, который должен был похоронить их всех под обломками.

Кот расправил кожистые крылья в падении. Он издал пронзительный ультразвуковой визг — тот самый звук, которым общался с людьми, но усиленный многократно. Красные диоды за мутным стеклом шлема вспыхнули алым сигналом перегрузки частот. Монстр замер. Его гидравлика дала сбой от акустической атаки. Рука с молотом зависла в воздухе.

Этого хватило. Игорь вложил всю массу своего тела в прыжок. Он не целился в стекло. Он приземлился ногами прямо на локтевой сгиб поднятой руки твари. Хруст ломаемого металла. Искры. Гидравлический поршень лопнул. Черное масло хлынуло фонтаном, заливая лицо Игоря. Рука монстра безвольно обвисла, удерживаемая лишь тросами. Не давая существу опомниться, Игорь вонзил мачете в стык между грудных пластин брони — туда, где мерцал реактор. Сталь вошла тяжело, встретив сопротивление обмотки кабелей. Игорь провернул лезвие. [sources=[Голос системы]: Критическое повреждение ядра. Протокол самоликвидации запущен.]

Существо издало последний звук — похожий на скрежет тормозов поезда — и начало заваливаться назад. Игорь оттолкнулся, прыгая обратно на платформу, которая уже опасно накренилась. Титаническая туша рухнула на склон горы, прокатившись юзом и сметая остатки древних построек. Взрыв реактора последовал через секунду — беззвучная вспышка синего света глубоко внизу.

Тишина вернулась. Окончательная. Платформа перестала дрожать. Раскол в центре застыл, не дойдя до середины ядра пары сантиметров.

Игорь лежал на спине, глядя в фиолетовое небо. Всё тело было пропитано черной маслянистой кровью убитого великана. Лицо горело огнем. — Двадцать восемь километров осталось, — прохрипел Андрей, помогая ему сесть. — Если верить карте, дальше будет зона кислотных болот. Веселее день ото дня. Лий подбежал к Игорю. В глазах парня больше не было слез — только бесконечное уважение и страх. Он протянул командиру флягу с водой. Кот спланировал сверху и уселся на грудь Игорю, начав деловито умываться, пачкаясь в масле. Затем он посмотрел человеку в глаза и тихо, одобрительно мурлыкнул.

— Принимаете меня в прайд? — криво усмехнулся Игорь здоровой половиной рта. Он взял флягу. Вода пахла металлом, но это была лучшая вода в его жизни. Он встал. Ноги держали. Мир встретил их пылью и смертью. Но они всё ещё шли домой.

Спускаться было сложнее, чем подниматься. Игорь шел первым, ступая по осыпающемуся щебню древней дороги. Каждый шаг отдавался тупой болью в коленных чашечках. Лицо горело адским огнем — черное масло Некро-гвардейца оказалось не просто смазкой, а агрессивным электролитом. Нано-биты под кожей боролись с химическим ожогом, но проигрывали: правая сторона лица превратилась в багровую маску стянутых сухожилий. Глаз пока видел, но веки смыкались с трудом.

— Света нет уже триста лет, — прошептал Андрей, идущий след в след. Его голос звучал глухо через фильтры респиратора, который они сняли с убитого гвардейца наверху. Воздух внизу был густым от пыли и запаха озона. — Но мой сканер ловит остаточное тепло в подземных коммуникациях. Там что-то работает. Что-то живое или механическое. Лий замыкал группу. Он двигался удивительно тихо для подростка, переняв кошачью грацию у своего симбиота. Кот сидел у него на плече, превратившись в бесформенный серый комок меха — он менял окрас, сливаясь с пылью руин для маскировки.

Они вошли под своды первого «термитника». Внутри царил полумрак, разрезаемый столбами фиолетового света с улицы. Пол был завален костями. Не человеческими. Слишком длинными, ребристыми, похожими на запчасти механизмов. Андрей присел, подняв одну из них. Это была лучевая кость какого-то гигантского существа, внутри которой проходили оптоволоконные кабели. — Они выращивали своих рабочих, — констатировал Оригинал. — Биомеханика уровня богов. А потом боги ушли, оставив игрушки ржаветь.

[sources=[Сканер]: Обнаружены микромоторы. Подпись... идентична тем дронам, что напали на крыше.]

Игорь замер, вскинув руку. Из пролома в потолке, там, где когда-то были трубы вентиляции, вниз посыпалась сухая пыль. Затем показалась «Оса». Дрон-разведчик размером с ворону. Хромированное тело, жужжание антигравов, красный объектив глаза. Он завис в метре над их головами, сканируя тепловую сигнатуру. У Игоря не было ничего, чтобы сбить его без шума. Гаусс-автомат пуст. Мачете бесполезен против летающей цели.

— Замрите, — выдохнул Игорь. — Лий, контролируй кота. Если прыгнет — нам конец. Группа вросла в тени колонн. Сердце Игоря билось так громко, что казалось, этот звук привлечет всех демонов преисподней. Пот стекал по обожженной щеке, смешиваясь с черной грязью. «Оса» медленно проплыла мимо, направляя луч сканера прямо на грудь Игоря. Красная точка остановилась на биоплёнке, затягивающей рану. [sources=[Оса]: Сигнатура повреждена. Объект не классифицирован. Запрос связи с Центром...] Это длилось вечность. Три секунды. Затем дрон издал тихий мелодичный звук — протокол пропуска — и полетел дальше по своим делам. Его база данных была настолько старой, что мутировавший организм Игоря со всеми инородными телами нано-биты, кровь Геометрии) просто не считался угрозой. Для этого мира они были «артефактом», а не «заразой».

— Оно приняло нас за мусор, — прошептал Андрей, вытирая пот со лба, когда звук антигравов затих вдали. — Самый безопасный статус в этом городе. — Мусор можно поднять, — мрачно заметил Игорь. — Двинули. Держимся стен. Ищем спуск в канализацию. На высоте мы как на ладони.

Они шли два часа. Город оказался лабиринтом. Переходящие друг в друга залы, соединенные мостами из костей и стали. Иногда им приходилось перебегать открытые пространства. Каждый раз, когда появлялась «Оса», они замирали, становясь частью архитектуры. Кот-симбиот помогал идеально — он впадал в состояние абсолютной неподвижности, даже переставая дышать, подавая пример Лию.

К концу второго часа Андрей остановился перед решеткой ливневой канализации. — Здесь, — сказал он. — Фон радиации падает ниже. Значит, перекрытия целые. Плюс там есть вода. Грязная, техническая, но лучше, чем ничего. Решетка весила тонну. Она приржавела к пазам намертво. Ратмир справился бы с этим одним рывком плеча. Ратмира не было. Игорь посмотрел на свои руки. Пальцы дрожали от истощения. — Отойдите, — приказал он. Он достал свой последний аргумент — био-пистолет. Ствол пульсировал голодным зеленым светом, впитывая споры плесени со стен. — Я не хочу стрелять, — предупредил он Андрея. — Эхо здесь такое, что оглохнем навсегда. И я не знаю, куда полетит заряд отдачи. — Целься в стык, — кивнул Оригинал. — В нижний левый угол. Там меньше всего несущих конструкций.

Игорь прицелился. Глубокий вдох. Задержка. Выстрел энтропии беззвучен, но отдача — нет. Волна распада ударила в решетку. Металл не взорвался. Он начал стареть. Тысяча лет коррозии прошла за секунду. Решетка рассыпалась в рыжую труху, которая мягко осыпалась во тьму колодца. Из провала пахнуло холодом и сыростью.

— Я первый, — сказал Игорь, обматывая лицо остатками своей куртки, оставляя только прорезь для здорового глаза. Защита от паров. — Спускаемся по скобам. Сорок метров тишины.

Скобы оказались на удивление крепкими. Древние строители знали свое дело. Группа спустилась в гулкую темноту. Туннель был огромным — пять метров в диаметре. По дну тек тонкий ручей зеленоватой жидкости. Вода светилась изнутри слабым фосфоресцирующим светом. — Тритиевая вода? — предположил Андрей, доставая анализатор. — Радиоактивна, но после фильтрации пить можно. Жизненно необходимо.

Пока Оригинал возился с портативным дистиллятором, собирая влагу, Игорь вслушивался в туннель. Гул сверху сюда почти не долетал. Зато снизу, откуда тек ручей, доносился другой звук. Низкий, ритмичный. Бульк... Шшш... Бульк... Шшш... Как дыхание спящего левиафана. — Там впереди коллектор еще больше, — прошептал Игорь. — И он не пустой. Лий подошел к ручью. Опустил палец в светящуюся жидкость. Вытащил. Палец покрылся тонкой радужной пленкой. — Масло, — констатировал мальчишка. — И химия. Тут всё отравлено. — Добро пожаловать домой, парень, — хрипло усмехнулся Игорь. Впервые за долгое время в его голосе проскользнула та самая горькая ирония времен тайги. — Теперь ты настоящий бродяга пустошей.

Внезапно кот на плече Лия резко выгнул спину. Шерсть встала дыбом, хвост стал толще человеческой руки. Он смотрел в темноту основного коллектора, откуда тек ручей. Его фасеточные глаза быстро-быстро меняли фокусировку. Он издал тихий, вибрирующий рык. Совсем не кошачий. Так рычит механизм перед взрывом.

[sources=[Голос системы]: Внимание. Массивный объект приближается по водостоку. Скорость: 5 узлов.]

Звук бульканья изменился. Стал чаще. И тяжелее. Что-то огромное плыло к ним под водой, используя течение. Игорь сорвал био-пистолет с пояса. Зеленый свет ствола отразился в лужах на полу, освещая их испуганные лица. — Занять позиции за колоннами, — приказал командир, чувствуя, как адреналин наконец-то вымывает усталость из мышц. — Стрелять будем только тогда, когда оно вылезет целиком. Экономим патрон.

Из темноты водоворота показалась первая конечность. Это была клешня. Размером с капот грузовика. Покрытая шипами и слоем светящихся водорослей.

Охота началась.

Клешня размером с капот грузовика медленно выползла из светящейся зеленой воды. С неё стекала густая слизь, которая шипела, попадая на бетонный пол — кислота разъедала камень, но клешне было всё равно. За ней показалась вторая. Существо не имело четкой формы. Это был массивный панцирь, похожий на спину доисторического трилобита, обросший сталактитами ржавчины и пульсирующими водорослями-симбионтами. От него исходил жар работающего ядерного реактора и запах озона.

[sources=[Голос системы]: Объект классифицирован как «Бурильщик-Охотник». Броня класса «Титан». Уязвимые точки: зрительные сенсоры (4 шт.), вентральный стык панциря.] Андрей упал за ближайшую колонну, его лицо побелело от данных сканера. — Титан! — выдохнул он. — Игорь, твой пистолет пробьет это только в упор, если попадешь в глаз! Любое другое место — просто царапина! Первая клешня ударила в стену рядом с тем местом, где стоял Лий. Бетон брызнул шрапнелью. Мальчишка успел отпрыгнуть, упав в ядовитую воду с головой. Кот среагировал мгновенно — прыгнул на потолок, цепляясь когтями за микротрещины, и зашипел оттуда, готовый бежать при малейшей опасности.

Игорь не стал ждать второго удара. Он открыл огонь. Энтропийный заряд вырвался из ствола зеленым копьем. Вода перед ним мгновенно вскипела, превращаясь в перегретый пар. Заряд ударил точно в центр правой клешни. Вода замедлила распад материи, но законы физики взяли свое. Конечность существа покрылась слоем серой пыли. Движение замедлилось на долю секунды — гидравлика заклинила от старости и энтропийного воздействия. Но тварь лишь раздраженно взревела. Она начала разворачиваться всей своей массой, перекрывая выход из туннеля. Они оказались в ловушке между зверем сзади и тупиком впереди.

— Глаза! Целься в глаза! — крикнул Андрей, перезаряжая свой гаусс-пистолет, который нашел в сумке гвардейца. Плазменные заряды были бесполезны против брони, но могли ослепить. Игорь кувырком ушел под брюхо монстра, когда тот попытался сомкнуть поврежденную клешню. Пространство под панцирем пахло раскаленным металлом и машинным маслом. Там, где сегменты брони сходились друг с другом, виднелась тонкая щель — сустав. — Биомех! — понял Игорь вслух. — Значит, есть мозговой узел! Он перевернулся на спину прямо в потоке грязи и выстрелил снизу вверх. Энтропия ударила в сочленение. Панцирь над ним лопнул, обнажая переплетение кабелей толщиной с дерево. Зеленая вспышка пережгла главный привод. Задняя часть туловища зверя обвисла, скребя бронеплитами по полу.

Левиафан потерял подвижность, но не агрессию. Он рухнул вперед, пытаясь раздавить Игоря своим весом. Игорь выкатился вбок, чувствуя, как порыв ветра от падающей туши сорвал остатки бинтов с его лица. Боль была адской. Ожог соприкоснулся с токсичной водой. — Андрей! Молния! — рявкнул Игорь, поднимаясь на одно колено. Оригинал понял без лишних слов. Пока существо пыталось встать на оставшиеся здоровые лапы, инженер подбежал к распределительному щитку древней насосной станции на стене. — Рубильник выдержит? — спросил он, хватаясь за рычаг размером с оглоблю. — Если нет — мы умрем быстро! — прорычал Игорь, отвлекая внимание монстра на себя. Он кружил вокруг него, используя свою скорость там, где не хватало силы. Стрелять было больше нельзя — отдача пистолета вблизи могла оторвать ему руку, а патронов осталось всего пять.

Андрей повис на рычаге всем весом. Древний металл застонал. Искры посыпались из клемм. По воде прошла голубая судорога электрического разряда. «Молния» сработала. Старая проводка города, проходящая вдоль русла ручья, приняла нагрузку. В воде между Игорем и Левиафаном возникла дуга тока мощностью в несколько тысяч ампер. Вода стала оружием. Ток прошел через тело биомеханического гиганта, ища кратчайший путь к земле. Зверь выгнулся дугой. Его красные сенсоры вспыхнули сверхновой и лопнули, рассыпая стеклянное крошево. Вся органическая составляющая внутри панциря сварилась заживо за секунду. Механизмы продолжали дергаться по инерции еще мгновение, а затем наступила тишина. Запахло озоном и жареной плотью.

Огромная туша завалилась на бок, перегородив половину коллектора. Хвост еще пару раз конвульсивно ударил по воде, подняв волну, сбившую Игоря с ног. Наступила звенящая тишина, нарушаемая только гудением остывающего металла и тяжелым дыханием людей.

Лий выбрался из воды, выплевывая грязь. Его трясло, но руки крепко сжимали кусок ржавой трубы, которым он, видимо, отбивался от всплывшего мусора во время падения. Кот спланировал ему на плечо, целый и невредимый. — Ты... ты сварил его, — прошептал мальчишка, глядя на Андрея с ужасом и восторгом. — Я просто попросил старый город вспомнить, что он электрический, — прохрипел Оригинал, опускаясь на корточки. Сил у него не осталось совсем.

Игорь подошел к туше. Опустился на колени возле разбитого визора одного из глаз. Внутри, среди оплавленного стекла, билось сердце узла — пульсирующий рубиновый кристалл размером с кулак. — Энергоячейка, — сказал Игорь, доставая нож. — Мощная. Хватит, чтобы осветить этот туннель на неделю или запустить какой-нибудь лифт. Он вырезал кристалл. Тот был теплым и странно живым на ощупь. — Поднимай своих мертвецов, инженер, — Игорь тяжело поднялся, опираясь на мачете. Лицо горело так, словно с него содрали кожу. — Нам нужно пройти этот затор. И судя по течению... Он кивнул туда, откуда приплыл Левиафан. [sources=[Анализатор Андрея]: Уровень токсинов в воде растет. Концентрация кислоты увеличивается. Впереди зона переработки.] — ...нам придется поплавать.

Туннель впереди сужался. Ручей зеленоватой воды уходил в бетонный желоб, исчезая за поворотом. Оттуда поднимался пар с резким запахом серы и чего-то медицинского, похожего на формалин. — Это отстойник, — голос Андрея был лишен всяких эмоций. Инженер смотрел на свой сканер, который сейчас показывал сплошное красное поле. — Уровень pH стремится к нулю. Это не вода. Это концентрированная кислота для растворения бракованных деталей. Если мы войдем туда без защиты... — У нас есть защита, — оборвал его Игорь. Он кивнул на тушу «Бурильщика». Но главным ресурсом были не её останки, а то, что осталось от людей Доктора и гвардейцев наверху. Их броня была рассчитана на химическую войну.

Переодеваться пришлось прямо там, стоя по колено в грязной воде под светом добытого энергокристалла. Снимать свои привычные комбинезоны было всё равно что снимать вторую кожу. Андрей облачился в остатки легкой брони одного из техников Доктора. Костюм сел идеально. Лию досталась форма гвардейца — она была ему велика настолько, что рукава пришлось замотать изолентой, чтобы не мешали. Кот-симбиот категорически отказался вылезать из-за пазухи мальчишки, плотно прижавшись к его груди. — Он адаптирует свою биохимию, — заметил Андрей, глядя на зверька. — Поглощает токсины через кожу и нейтрализует их внутри себя. Идеальный фильтр. — Главное, чтобы он не решил, что Лий тоже токсин, — хмыкнул Игорь, с трудом натягивая тяжелый нагрудник убитого огнеметчика. Броня пахла смертью и озоном. Она была тяжелой, сковывала движения, но обещала дать лишние пять минут жизни в кипятке. Самому Игорю достался респиратор Доктора. Стекло визора было покрыто сеткой трещин, но герметичность сохраняло. Когда он надел шлем, встроенные фильтры начали с шипением прогонять воздух. Боль в обожженном лице немного отступила — система охлаждения шлема работала исправно.

[sources=[Голос системы]: Активирован протокол химической защиты. Время автономности: 42 минуты.] Сорок две минуты. Чтобы пересечь цех переработки или умереть.

Они вошли в кислоту. Ощущение было странным. Вода больше не щипала раны так сильно — костюм держал удар. Но вибрация передавалась сквозь подошвы ботинок. Весь туннель гудел. Они шли внутри гигантского желудка. Поворот открыл им вид на зал. Это была пещера циклопических размеров. Потолок терялся во мраке, поддерживаемый колоннами из застывшего шлака. А вдоль стен... вдоль стен двигались поршни. Огромные каменные молоты размером с дом медленно опускались в поток и поднимались снова, дробя породу. И посреди всего этого плыли острова. Горы мертвого металла, пластика и костей, сцепившихся друг с другом. Острова неслись по течению прямо навстречу первому поршню.

— Нас раздавит, — констатировал Лий. В его голосе не было паники, только сухой факт. — Нет, если попадем в ритм, — Игорь вытащил мачете. — Видите вон те цепи? Поршень идет вниз, цепь провисает. Это наша лестница. Нужно прыгнуть на движущийся остров, подняться по нему выше линии удара и перепрыгнуть на берег до того, как молот опустится снова. Ошибка стоит нам ног.

Первый остров приближался. Это была гора старых андроидов, переплетенных лианами арматуры. Жуткая инсталляция из гниющего будущего. — Сейчас! — рявкнул Игорь, когда течение ускорило их плот перед самым носом опускающегося пресса. Они прыгнули. Вода внизу пузырилась, разъедая обувь, которая не успела скрыться под защитой костюмов. Прыжок получился жестким. Игоря повело на скользком металле, он упал на колени, вбив кинжал в щель между корпусами роботов, чтобы не соскользнуть обратно в поток. — Наверх! Быстро! Андрей уже карабкался вверх, используя кабели как лианы. Его инженерные пальцы находили малейшие зацепки. Лий лез следом, действуя удивительно ловко. Кот сидел у него на спине, распластавшись, чтобы снизить парусность.

БУМ. Земля содрогнулась. Первый поршень вошел в воду в метре от их бывшего плота. Брызги кислоты взлетели вверх, испаряясь в воздухе. Волна жара ударила по костюмам. Датчики температуры на визоре Игоря вспыхнули желтым предупреждением: «Критический нагрев внешнего слоя».

Они забрались на вершину мусорного айсберга. Отсюда открывался вид на весь механизм ада. Это был завод по переработке самой реальности. — Нам нужно на ту сторону, — Игорь указал на относительно стабильную платформу из гранита на противоположном берегу потока. До неё было метров двадцать открытой бурлящей воды. И путь преграждал второй пресс, работающий быстрее первого. — Я не доплыву, — прошептал Андрей. — Ткань костюма выдержит минуту, потом начнет плавиться вместе со мной. — Плыви не ты, — сказал Игорь. Он посмотрел на труп Бурильщика, оставшийся позади, затем на красные трубы завода. — Здесь всё работает на гидравлике. Давление создается насосами. Если пустить встречную волну...

Он подбежал к краю платформы. Там, среди ржавчины, торчал пульт управления каким-то шлюзом. Кнопки сгнили, но остался рычаг аварийной разгерметизации. — Андрей, найди мне трубу высокого давления! Любую! Сюда! Пока Оригинал лихорадочно искал нужный вентиль среди адского механизма, Игорь считал секунды. Остров начал наклоняться — они подплывали к зоне падения второго молота. Времени почти не осталось. — Есть! — крикнул Андрей, открывая кран. Струя густой маслянистой жидкости ударила из трубы под огромным давлением. Игорь направил струю прямо в поверхность кислотного озера, против течения. Жидкость (судя по всему, отработанное масло вперемешку с полимерными уплотнителями) легче кислоты. Она мгновенно растеклась по поверхности, создав толстый вязкий слой. Но главное — удар струи создал обратную волну. Течение замедлилось. Затем остановилось. А затем — пошло вспять. — Порог! — закричал Игорь. — Прыгайте на стену! Используйте противоток!

Группа бросилась к бетонной опоре моста. Теперь вода сама толкала их вверх. Используя липкую пленку масла как опору, они буквально взбежали по отвесной стене под мост, цепляясь за выступы. Второй пресс с оглушительным грохотом опустился в пустоту — там, где только что была река мусора. Механизм издал звук рвущегося металла — видимо, попал по затору ниже по течению. Когда молот поднялся, обратный импульс волны ослаб. Но дело было сделано. Масляная пленка продолжала держаться, создавая безопасную дорожку.

— По ней. Бегом, — прохрипел Игорь, сползая со стены обратно в жижу. Масло начало разъедать внешнюю оболочку его сапога. Сорок две минуты подходили к концу. Они перебежали поток по радужной пленке. На том берегу, на гранитной платформе, стоял монолит. Черный обелиск. А над ним — знакомое синее свечение. — Узел связи, — выдохнул Андрей, доставая сканер. — Чистый сигнал. Никаких помех. Кто бы это ни построил, они знают технологию Геометрии лучше самих Архитекторов.

Игорь стянул шлем. Лицо отозвалось вспышкой боли, но свежий воздух был необходим. Он подошел к обелиску. Провел рукой по гладкой поверхности. Камень загудел. Синее свечение усилилось, формируя арку портала. Но этот портал выглядел иначе. Он не пульсировал хаотично. Он горел ровно, уверенно. Как открытая дверь в ухоженный дом.

— Куда теперь? — спросил Лий, подойдя ближе. Мальчишка вытер грязь с лица, размазывая её еще сильнее. Рядом с ним кот чихнул, выпуская облачко черной пыли. — Домой, — сказал Игорь. — Или куда поближе. Хуже, чем здесь, быть не может. Он шагнул в синий свет первым. За ним последовали остальные.

Переход был мягким. Словно входишь в теплое море. Их выбросило на песок. Белый, горячий кварцевый песок. Над головой сияло нормальное желтое солнце. Небо было голубым. Воздух пах солью и цветами. Где-то вдали шумел прибой. Игорь упал на колени, погрузив руки в чистый, безопасный песок. Он смеялся. Тихо, истерично, выплескивая напряжение последних дней. Андрей упал рядом, плача от облегчения. Лий просто лег навзничь, раскинув руки, глядя в небо. Кот перевернулся на спину, подставляя белый живот солнцу.

Они выжили. Они прошли через все круги мультивселенной. Игорь поднял голову, отсмеявшись. Его лицо было страшной маской из ожогов, грязи и крови, но глаза блестели жизнью. — Хорошо-то как, — прошептал он. Затем его взгляд изменился. Стал острым, холодным. Метрах в пятидесяти от них, под пальмами, стояла беседка. А в беседке сидел человек в белоснежном кителе. Он читал бумажную книгу. Рядом с ним на столике стоял стакан с ледяным лимонадом. Человек поднял взгляд и приветливо улыбнулся, махнув рукой. — Добро пожаловать на Курорт-6, господа путешественники. Лимонад?

Солнце грело кожу. После вечного багрового сумрака Геометрии и ледяного дыхания «Свалки» этот свет казался физическим наслаждением. Игорь сидел на песке, стягивая с себя остатки расплавленной химзащиты гвардейцев. Ткань рассыпалась в руках прахом. Его собственный комбинезон превратился в лохмотья, державшиеся только на честном слове и запекшейся крови. Андрей лежал навзничь, закрыв глаза ладонью. Лий гладил кота, который впервые за долгое время позволил себе громко, раскатисто мурлыкать, вибрируя всем телом. Звук был почти материальным, он успокаивал дрожь в нервах.

Человек в белом кителе допил лимонад и поставил стакан на столик со звуком, который показался выстрелом в этой звенящей тишине. Он не выглядел опасным. На вид ему было лет пятьдесят: загорелое лицо, сеточка морщин у глаз, седые виски. Книга в его руках была бумажной, в кожаном переплете. Старомодная вещь для мира будущего. — Не стоит так пугаться, — сказал человек, легко спускаясь по белым ступеням беседки. От него пахло озоном и дорогим табаком. — Вы первые за последние двести циклов, кто прошел через Нижний коллектор живым. Обычно Бурильщики перемалывают гостей еще на входе. Я впечатлен. Он остановился в трех шагах от Игоря, мягко улыбаясь. Вблизи стало видно, что его китель не имеет ни пуговиц, ни швов — цельный кусок ткани, меняющий оттенок под солнцем. — Кто ты? — голос Игоря был хриплым карканьем. Он потянулся к мачете, но понял, что сил поднять руку нет. Да и смысла тоже. Если бы этот тип хотел их убить, они были бы мертвы еще до того, как вышли из портала. — Здесь меня зовут Координатор, — представился мужчина. — Или Смотритель Курорта-6. Выбирайте то, что вам больше нравится для вашего отчета. Хотя отчетов вы вести не будете. Память об этом месте сотрется при следующем переходе. Таковы правила игры. — Игры? — Андрей приподнялся на локтях. Инженер внутри него требовал ответов сильнее, чем тело требовало отдыха. — Мы прошли через смерть. Мой друг погиб. Это чертова мясорубка, а не игра! Координатор сочувственно цокнул языком. Он присел на корточки, оказавшись на одном уровне с Игорем. Взгляд у него был цепким, абсолютно трезвым, несмотря на расслабленную позу. — Мясорубка... Хорошее слово. Но Архитекторы называют это «Калибровкой». Видите ли, мультивселенная похожа на огромный часовой механизм. Шестеренки трутся друг о друга. Появляется металлическая стружка. Мусор. Парадоксы. Дестабилизированные линии времени. Такие, как ваша Земля сейчас.

Он поднял с песка сухую веточку и начал рисовать схему на утрамбованном кварце. — Стеллы — это не двери. Это клапаны сброса давления. Когда одна реальность начинает мешать другой, система открывает шлюз и выбрасывает аномалии в Междумирье. Ваша планета стала слишком активной. Она излучает хронополе такой мощности, что соседние ветки начали скручиваться узлом. Архитекторы решили просто ампутировать её. Стереть. А всё, что вылетает во время операции... [sources=[Голос системы]: Регистрация протокола «Курорт». Субъект: Внешний Наблюдатель. Уровень доступа: Создатель.] — ...вылетает сюда, — закончил Координатор. — На свалку. Сюда попадают те, кого нельзя переработать автоматически. Уникальные биологические образцы. Ошибки кода. Люди вроде вас.

Игорь смотрел на рисунок. Затем перевел взгляд на свои руки. — Значит, мы... брак? — Вы — иммунный ответ, — поправил Координатор. — Лес внизу, Доктора, Чистильщики — всё это антитела системы. Они пытаются переварить инфекцию. Но иногда появляется вирус, который убивает сам организм. Как ваш Механик, — он кивнул на Игоря. — Или катализатор, как твой кот, — взгляд переместился на Лия. — Симбиот уже перестроил дыхательную систему мальчика. Теперь парень может дышать метаном. Полезное приобретение. Лий инстинктивно прижал зверя крепче.

— Хватит нас изучать, — прохрипел Игорь. Боль в лице пульсировала тупым ритмом. — Ты сказал про переход. Нам нужно домой. К нашей стелле. Открой портал. Координатор вздохнул, словно уставший учитель, объясняющий очевидное недогадливому ученику. — Домой... Понимаете, парадокс в том, что именно ваше желание вернуться туда и разрушает дом. Каждый раз, когда один из вас касается карты звезд на камне, вы посылаете импульс. Резонанс нарастает. Именно поэтому Ратмир остался там навсегда — частота совпала с точкой схлопывания пространства. Чем сильнее вы хотите вернуться, тем дальше улетаете.

Он встал и подошел к самой кромке воды. Волны лениво лизали белый песок. — Этот Курорт — конечная станция. Выход закрыт. Отсюда нет пути назад в ту же секунду, откуда пришли. Время здесь течет иначе. Чтобы стабилизировать вашу родную линию, мне нужен якорь. Кто-то должен остаться. Навсегда. Координатор повернулся к ним. Улыбка исчезла с его лица. Теперь оно было серьезным и бесконечно старым. — Система требует компенсации массы. Закон сохранения энергии никто не отменял даже богам. Один входит — один остается. Иначе следующая группа путешественников попадет прямо в центр звезды или в жерло вулкана.

Тишина повисла над пляжем тяжелее свинца. Даже шум прибоя стих. Андрей медленно поднялся. — Нет, — сказал он тихо. — Я пойду. Я физик. Я останусь. Я смогу рассчитать частоту вручную и держать канал открытым столько, сколько потребуется. Я верну их домой. — Благородно, инженер, — кивнул Координатор. — Но бесполезно. Твой мозг работает линейно. Тебе нужна математика. А вот он... — палец Координатора указал на Игоря. — Он чувствует физику нутром. Он ломает законы вероятности своим присутствием. Если останется он — стабилизация пройдет мгновенно. Минус один солдат, плюс спасение целой планеты. Справедливый обмен, разве нет?

Игорь посмотрел на Андрея. Потом на Лия. Мальчишка смотрел на него снизу вверх, и в его глазах стоял немой вопрос. Кот перестал мурчать, прижавшись к хозяину. Ратмира нет. Дома гибнет мир. А теперь выбор стал простым и страшным. Остаться здесь навсегда. Сидеть под этим солнцем, пить лимонад и знать, что твои друзья живут. Или прыгнуть снова, рискуя превратить их всех в пепел ради призрачного шанса.

Игорь медленно стер кровь с подбородка тыльной стороной ладони. Посмотрел на Координатора пустыми глазами человека, который давно принял тот факт, что он — всего лишь функция. — Лимонад дашь? — спросил он. Координатор моргнул, удивленный. Затем рассмеялся. Искренне, заливисто. — Узнаю русский характер, — он щелкнул пальцами. В воздухе материализовался еще один запотевший стакан с желтым напитком и льдом.

Игорь взял его. Холод стекла отрезвлял. — Есть условие получше, — сказал Игорь, глядя поверх головы Координатора куда-то вдаль. — Я остаюсь. Мертвая сталь этого места мне надоела. Хочу пожить напоследок. Но мальчик идет с ними, — он кивнул на Лия. — И кот остается с ним. Их память вы не тронете. Они будут помнить всё. И если мой двойник... Оригинал... выживет, вы передадите им сообщение. Какое — он уточнять не стал. Просто отпил лимонад. Напиток оказался идеальным.

Андрей открыл рот, чтобы возразить, но встретился взглядом с Игорем. И замолчал. Всё было сказано без слов.

— Договорились, — Координатор довольно хлопнул в ладоши. — Портал открыт. Прощайте, Механик. Было приятно иметь дело с ошибкой в коде. Он махнул рукой. Арка портала позади них вспыхнула ярче. — Удачи, парни, — бросил Игорь, не оборачиваясь. — Не дайте этому миру сожрать вас. Лий, учись крутить ручку генератора быстрее.

Андрей подошел к нему, крепко, по-мужски обнял. Без лишних сантиментов. — Спасибо, брат, — прошептал он. Затем Оригинал подтолкнул Лия к порталу. Парень шел как робот, ноги не гнулись. Кот сидел у него на плече, обернув хвост вокруг шеи хозяина, прощаясь. Они шагнули в синий свет.

Портал схлопнулся беззвучно. Координатор забрал у Игоря пустой стакан. — Ну что ж, — сказал он, рассматривая грязного, окровавленного мужчину в рванье. — Добро пожаловать в штат персонала. Пойдем, покажу тебе твою комнату. Там отличный душ. И новая одежда. Белая. Тебе пойдет.