Глава 4 Полдень человечества

Переход не был мягким. Их вышвырнуло из синего света без всякого изящества, словно мешки с песком. Гравитация здесь была выше земной раза в полтора. Андрей рухнул на колени, тяжело дыша — вес его тела внезапно стал невыносимым для мышц, отвыкших от нормальных условий. Рядом упал Лий, придавленный тяжестью собственного рюкзака и кота-симбиота, который зашипел, впиваясь когтями в плечо мальчишки, чтобы удержаться.

Воздух пах озоном, раскаленным бетоном и чем-то сладковато-химическим — запахом больших денег и стерильной смерти. Андрей поднял голову. Неба не было. Над ними возвышался свинцово-серый потолок корпоративного сектора, уходящий во тьму на километры вверх. Вместо солнца — бесконечные ряды галогенных ламп, пульсирующих болезненно-желтым светом. Это был Нижний Город Мегаполиса, но выглядел он иначе, чем тот сектор, откуда они сбежали. Здесь царил идеальный порядок.

Вокруг них сомкнулось кольцо фигур. Но это были не Стражи Геометрии и не дикари Ратмира. Это были андроиды серии «Витрувиан». Идеальные человеческие копии ростом под два метра, одетые в белоснежную броню службы безопасности корпорации «Тай-Ян». В руках — импульсные карабины, направленные точно в головы путешественников. Движения машин были синхронными, пугающе плавными. [sources=[Голос системы]: Обнаружены биологические объекты. Индекс угрозы: Ноль. Причина появления: Неавторизованный прорыв портального узла.]

— Стоять. Не двигаться, — раздался голос из динамиков шлемов одновременно. Эхо разнеслось по пустой площади, где открылся портал. — Вы находитесь в Зоне Адаптивного Карантина.

Из-за спин роботов вышла женщина. Она не носила тяжелой брони — только строгий деловой костюм темно-синего цвета, который стоил больше, чем годовой бюджет целого района Пустоши. Её волосы были идеально уложены, а лицо лишено эмоций. На виске мерцала тонкая полоска нейро-интерфейса платинового цвета. Она посмотрела сначала на грязного, окровавленного Андрея, затем на Лия. Взгляд её задержался на коте-симбиоте. Бровь женщины едва заметно приподнялась. — Интересная мутация, — произнесла она. Голос у неё был мелодичным, но холодным как лед. — Живой организм, способный проходить через хронополя без распада ДНК. И инженер... Оригинал?

Женщина подошла к Андрею. Роботы сопровождения остались на месте, но их стволы следили за каждым движением. — Меня зовут Изольда. Я — Старший Архитектор адаптации этого кластера. Добро пожаловать домой, доктор. Хотя ваш дом сейчас немного перестраивается.

— Где мы? — прохрипел Андрей, опираясь на локоть. Тяжесть всё еще давила на грудь. — Сколько времени прошло? Какая частота портала? — Вы в Секторе Альфа-Нижний, уровень сорок, — ответила Изольда, доставая из кармана портативный сканер. — Прошло ровно семьдесят два часа с момента вашего ухода через узел Доктора. Частота нестабильна, потому что Механик успешно выполнил свою задачу. Ваш друг купил вам билет в один конец, поздравляю. Он теперь экспонат Курорта-6. Очень популярный аттракцион, кстати.

Лий дернулся при этих словах, но рука Андрея легла ему на плечо, останавливая порыв. — Что с Землей? — спросил Андрей, глядя прямо в глаза женщине. — Резонанс... — Резонанс подавлен, — кивнула Изольда. Она провела сканером над телом Андрея, фиксируя дозу радиации и химический состав крови. — Благодаря вашему героическому побегу и жертве Механика, планета спасена. Поздравляю, вы герои. Официально мертвые герои, внесенные в реестр потерь Синдиката. У вас нет гражданства. Нет прав. Ваше тело принадлежит корпорации как интеллектуальная собственность, так как вы контактировали с технологиями высшего порядка.

Она убрала сканер. — Но я дам вам выбор, доктор. Потому что такие мозги пропадать не должны. Нам нужно изучить вашего питомца. И нам нужен человек, который понимает логику мусорных миров, чтобы настроить новые фильтры порталов. Вы будете работать на нас. В золотой клетке. Или ваши останки будут изучать мои лаборанты. Выбирайте.

Кот на плече Лия тихо рыкнул. Изольда перевела взгляд на мальчишку. — А юный экземпляр останется с вами. Его физиология слишком ценна. Мы предоставим вам жилье в Верхнем Куполе. Еду, которая не светится. И работу. Отказы не принимаются. Она щелкнула пальцами. Два андроида шагнули вперед, протягивая руки. — Следуйте за нами. Ваша новая жизнь начинается с душа. Поверьте, после кислотной реки вы в нем нуждаетесь.

Андрея подняли на ноги рывком машины. Сил сопротивляться не было. Лий встал сам, пошатываясь, прижимая к себе кота. Они пошли между рядами белых стражей, оставляя позади синий ореол затухающего портала. Они выжили. Они дома. Но цена спасения оказалась страшнее самой войны. Дома их ждала не свобода, а рабство в раю.

Подъем на Верхний Купол занял три минуты в абсолютной тишине гравитационного лифта. Для Андрея и Лия это было похоже на вознесение в рай для праведников — или спуск в стерильный ад. За панорамными стенами кабины Нижний Город исчезал во мгле желтоватого смога, а здесь... Здесь царил вечный полдень. Искусственное солнце заливало бесконечные сады, парящие мосты из белого мрамора и зеркальные небоскребы, уходящие выше облаков. Воздух пах озоном после грозы и дорогими духами.

Их не везли в тюрьму. Их привезли в пентхаус. Двери лифта открылись в зал размером с футбольное поле. Пол был прозрачным, под ним плавали голографические косяки рыб. Стены представляли собой экраны, транслирующие виды горных вершин Земли (настоящей, зеленой Земли, какой она была до катастрофы). — Ваши апартаменты, — голос Изольды эхом разнесся по пространству. Андроиды сопровождения остались в лифте, бесшумно уехав вниз. — Одежда в шкафу синтезируется под ваши параметры. Еда доставляется по запросу. Ограничений на калории нет.

Лий замер на месте, глядя на всё это огромными глазами. Кот-симбиот спрыгнул с его плеча и начал осторожно исследовать белый ковер, принюхиваясь. Мальчик инстинктивно потянулся к поясу за гаусс-пистолетом, но кобура была пуста. Всё их оружие осталось внизу, «для дезинфекции», как вежливо сообщила Изольда. — Это ловушка, — прошептал Лий, хотя вокруг не было ни души. — Это офис, — поправил его Андрей. Инженер внутри него уже анализировал систему фильтрации воздуха и толщину стекол. — Очень дорогой офис смертника.

Изольда стояла у барной стойки, наливая себе напиток рубинового цвета. На ней теперь было платье из живой ткани, струящееся как вода. — Вы можете отдохнуть сутки, — сказала она, делая глоток. — Адаптация к гравитации займет время. Завтра в шесть утра жду вас в лаборатории Дельта. Нам нужно закончить работу Механика. Андрей стиснул зубы при упоминании Игоря. — Какую именно работу? — спросил он, подходя ближе. Он чувствовал себя грязным скотом в ювелирном магазине. Его одежда превратилась в лохмотья, кожа покрыта химическими ожогами и синяками. — Стабилизацию узлов, — пожала плечами Изольда. — Порталы открываются хаотично. Ваш друг создал резонансную частоту, ведущую прямо в сердце планеты. Если мы просто включим сеть обратно, нас разорвет от потока аномалий из Пустоши. Нам нужен фильтр. Биологический процессор. И вы мне его создадите. Она кивнула на кота, который в этот момент пытался поймать свой хвост, недоумевая, почему тот убегает. — Симбиоты Геометрии имеют квантовую связь со всей сетью стел. Ваш питомец станет ядром сервера. Вам нужно лишь написать протокол управления. Ничего сложного для такого мозга, как ваш.

Лий шагнул вперед, заслоняя кота собой. — Вы не получите его, — сказал мальчишка внезапно окрепшим голосом. В нем больше не было страха беженца, остался только холодный гнев выжившего. — Я сам напишу код. Но управлять им буду я. Только я. Изольда посмотрела на парня долгим взглядом. Затем её губы тронула легкая улыбка. — Смелость. Интересная мутация характера. Хорошо, мальчик. Ты будешь ассистентом доктора. Но помни: если симбиот умрет от стресса — твои легкие снова перестанут перерабатывать кислород этого мира. У тебя час жизни без него. Будь послушным.

Она поставила недопитый бокал на стойку. — Отдыхайте. Система знает ваши предпочтения. Ванна наполнится сама. С этими словами она развернулась и вышла через возникшую в стене дверь. Дверь тут же стала монолитной частью интерьера. Ни замков, ни ручек. Просто стена.

Тишина вернулась, но теперь она давила. Лий медленно подошел к прозрачной стене-окну. Далеко внизу ползли точки аэротакси. — Она думает, что мы сломались, — тихо сказал мальчик, не оборачиваясь. — Думает, мы будем работать за еду и крышу. Андрей подошел к нему, встав рядом. Контраст между ними был комичным: высокий, мощный инженер в рванье и тощий подросток в слишком большой куртке гвардейца. — Мы и есть сломанные, Лий, — ответил Андрей. — Ратмира нет. Игорь продал душу камню. Нас купили как инструменты. Чтобы починить машину, которая нас чуть не убила. — Значит, мы починим её так, чтобы она захлебнулась, — Лий повернулся. В его глазах горел тот самый огонь, который Андрей видел в Игоре перед самым опасным боем. — Доктор оставил нам подарок?

Андрей моргнул. — Какой подарок? — Когда Архитекторы уходят, они всегда оставляют бэкдоры, — уверенно заявил Лий. — Они считают себя умнее всех. Мой отец работал техником в нижнем ядре. Он говорил: идеальных систем не бывает. Всегда есть слепая зона сенсоров. Место, куда уборщики скидывают токсичный шлак. Он подбежал к огромной кровати, застеленной шелком. Лег на живот и заглянул под неё. — Вот оно, — пропыхтел парень. — Панель сервисного доступа. Замаскирована под дерево. У них мания величия, они думают, что никто не смотрит вниз.

Андрей опустился на колени рядом. Провел рукой по резной ножке кровати. Нажал на определенный завиток узора. [sources=[Голос системы]: Сервисный туннель активирован. Доступ: Техник.] В полу открылся люк размером с канализационный, ведущий в темноту технических коммуникаций. Пахнуло горячим воздухом и озоном. — Браво, мальчик, — пробормотал Андрей. — Твой отец гордился бы тобой. — Мой отец мертв, — жестко отрезал Лий. — Как и твой командир. Теперь мы семья. И эта женщина ответит за слово «экспонат».

Кот, почувствовав решимость хозяев, запрыгнул в открытый люк первым, растворяясь во тьме коридора, предназначенного для роботов-чистильщиков. Они еще не сбежали. Тюрьма класса «Люкс» оставалась тюрьмой. Но теперь у них появился путь наружу. Через грязь, где охрана никогда не смотрит.

Люк закрылся над головой с мягким пневматическим шипением, отрезав их от шелковых простыней и искусственного солнца Верхнего Купола. Их встретила тьма, освещаемая лишь тусклым аварийным светом труб и жаром вентиляции. Воздух здесь пах озоном, расплавленной изоляцией и тем специфическим запахом гниющего пластика, который Андрей помнил по Нижним уровням Мегаполиса до того, как корпорация «Тай-Ян» навела там лоск.

— Направо, — прошептал Лий. Мальчишка двигался в темноте так же уверенно, как рыба в воде. Его пальцы скользили по стенам шахты, считывая едва заметные тактильные маркеры для роботов-уборщиков. — Здесь поток отходов идет вниз, к реактору переработки. Если попадем туда — нас растворит за секунду. Кот-симбиот бежал впереди, его шерсть слабо светилась во мраке биолюминесценцией. Он чувствовал потоки данных лучше любого сканера, избегая зон работы микроволновых излучателей, которые поджарили бы мозги человеку.

Андрей полз следом, чувствуя себя жуком внутри часов. Пространство было настолько узким, что плечи инженера постоянно задевали горячие кабели высокого напряжения. Каждый раз он замирал, задерживая дыхание, пока индикатор на оплетке не менял цвет с красного на желтый. — Стой, — прохрипел Андрей через двадцать минут пути. Гравитация Верхнего Купола всё еще давила на легкие, а жара вытягивала последние силы. — Мне нужно... перевести дух. — Некогда, — огрызнулся Лий сзади, толкая Андрея ботинком. — Через три минуты смена цикла очистки. Нас засосет в фильтры вместе с пылью из лабораторий Изольды. Ползи!

Они преодолели еще один поворот. Шахта пошла вертикально вниз. Внизу, метрах в десяти, виднелось красное свечение магмы или работающего термоядерного ядра базы. — Сюда, — Лий указал на горизонтальный отвод, забитый серой волокнистой массой. — Старый фильтр пыльцы. Твердый, выдержит наш вес. Андрей протиснулся первым. Когда он выбрался в технический коридор, то чуть не ослеп. Яркий белый свет светодиодных лент ударил по глазам после часа в темноте. Это был уровень обслуживания лаборатории Дельта. Отсюда они должны были спуститься прямо в сердце проекта.

— Дверь охраняется тройным био-сканером, — сказал Андрей, глядя на массивную гермодверь с символом ДНК. — Лицо, сетчатка, пульс. Плюс анализ пота на стресс. Она знает, что мы сбежали. Как только я приложу палец... — Не приложишь, — перебил Лий. Он достал из кармана куртки кусок липкой ленты, которой заматывал рукава. — Открывай панель сервисного доступа. Код синхронизации времени. Они никогда его не меняют, ленивые ублюдки.

Пока Андрей возился с контактами, вводя последовательность (0-0-0-1), которую использовали все корпорации мира для сброса таймеров, Лий готовил свой главный аргумент. Он вытащил кота. Зверек недовольно мявкнул, но позволил посадить себя прямо на сенсорный замок двери. — Давай, малыш, — прошептал мальчишка, почесывая кота за ухом. — Покажи ей свою любовь. Кот выгнул спину. Его глаза вспыхнули ярко-зеленым лазером — частота, которую использовал Доктор для калибровки нейросетей. Кот прижался лбом к пластине биосканера. [sources=[Система безопасности]: Обнаружен неизвестный симбиотический организм. Попытка интеграции... Успешно. Ошибка протокола: Биометрические данные субъекта превышают допустимый предел мутации. Доступ разрешен.] Замок щелкнул. Красная лампа сменилась зеленой. — Идеально, — выдохнул Андрей. — Ты чудовище, Лий. Твой отец воспитал монстра. — Спасибо, — серьезно кивнул парень и спрятал кота обратно за пазуху.

Дверь открылась в стерильную белизну. Лаборатория Дельта была похожа на операционную богов. В центре зала, подвешенное в магнитном поле, висело Золотое Ядро портала — уменьшенная копия того, что осталось на Курорте-6. От него тянулись тысячи тончайших оптических нитей к терминалам вдоль стен. А перед главным терминалом стояла Изольда. Она даже не обернулась на звук открывшейся двери. Её руки летали над голографической клавиатурой со скоростью атакующей кобры. — Я знала, что вы полезете сюда, доктор, — её голос звучал спокойно, транслируемый скрытыми динамиками. — Мусорные баки — предсказуемый путь. Но должна признать, использование котенка для обхода протоколов... изящно. Жаль, что это бесполезно.

Изольда наконец повернулась. В руках она держала не оружие. Тонкую иглу инъектора с черной жидкостью. — Вы думаете, я оставила вам настоящий люк? — она усмехнулась. — Тот коридор ведет прямиком в камеру сгорания крематория четвертого уровня. А настоящая дверь открывается только моим пульсом. Добро пожаловать в ловушку, герои.

Андрей замер. План рушился. Они в тупике. Но тут вперед вышел Лий. Он встал между Андреем и Изольдой, закрывая собой инженера. Мальчишка смотрел на женщину снизу вверх без тени страха. — Вы ошибаетесь, госпожа Архитектор, — звонко сказал Лий. — Люк был настоящим. Крематорий тоже. Но вы забыли одну деталь про мусор. Он сунул руку в глубокий карман своей грязной куртки гвардейца. Та самая куртка, которая пережила кислоту, радиацию и падение сквозь время. — Иногда мусор кусается.

Лий швырнул содержимое кармана прямо в лицо Изольде. Это был не нож. И не граната. Это был плотный комок той самой волокнистой пыли из вентиляционной шахты. Пыль старых фильтров Геометрии, пропитанная десятилетиями токсичных химикатов, спорами агрессивных грибов Пустоши и концентрированным статическим электричеством от высоковольтных кабелей.

Ком попал точно в открытый при вдохе рот Изольды. Эффект превзошел все ожидания. Женщина схватилась за горло, выронив инъектор. Её идеальный костюм начал дымиться — споры грибка мгновенно среагировали на синтетику. Изольда рухнула на колени, пытаясь активировать систему дезинфекции голосом: [sources=[Голос системы]: Угроза биологическ... Кхааа...] Её нейроинтерфейс на виске заискрил красным. Аллергическая реакция высшего порядка у человека, привыкшего к абсолютной стерильности, стала идеальным оружием дикаря.

— Бегом! — рявкнул Андрей, перепрыгивая через корчащееся тело Архитектора. Он бросился к терминалу Ядра. Времени мало — скоро включатся автоматические турели газового подавления. — Лий, отвлекай её! Держи дистанцию! Не дай ей коснуться пола руками, там сенсоры давления! Мальчишка схватил тяжелый стул из хромированной стали и швырнул его в главную консоль управления охраной. Искры, пластик — система наблюдения ослепла.

Андрей подключил свой портативный дешифратор к порталу. — Частота Игоря... — бормотал он, лихорадочно вбивая расчеты. — Резонанс стабилен, если подать встречную волну амплитудой... Вот оно! Ядро в центре зала начало менять цвет с золотого на успокаивающий синий. [sources=[Ядро]: Канал стабилизирован. Поиск последнего известного узла Механика... Найден. Координаты: Курорт-6. Уровень доступа: Наблюдатель.] — Есть связь! — крикнул Андрей. — Он жив! Система видит его маяк!

В этот момент Изольда пришла в себя. Хрипя и разрывая ворот собственного платья, чтобы дышать, она поползла к красной кнопке экстренной блокировки сектора на стене. Ещё пять секунд — и лаборатория превратится в сейф без кислорода.

— Лий! Портал! — закричал Андрей. — Прыгаем! Нам нужно к нему! Мальчишка подбежал, прижимая к себе кота. Его лицо было бледным, но решительным. — А ты? — Я следом! Задержу газ! Иди!

Лий посмотрел на учителя, кивнул и шагнул в синее марево. Его фигура растворилась. Изольда дотянулась до кнопки. Её палец почти коснулся сенсора.

Андрей поднял гаусс-пистолет, который подобрал с тела одного из андроидов внизу (он всегда носил запасной инструмент). Нажал спуск. Выстрела не последовало — батарея села еще в коллекторе. Тогда инженер просто размахнулся тяжелым металлическим прибором, который всё ещё сжимал в руке, и метнул его. Тяжелый промышленный анализатор врезался в кисть Изольды ровно в момент касания кнопки. Палец женщины хрустнул, ломаясь о сталь. Кнопка осталась неактивной.

— Будь ты проклят, мусор, — просипела Изольда, падая на пол окончательно. Турели на потолке начали поворачиваться, ища цель. Андрей уже прыгал в портал. Последнее, что он увидел — разъяренное лицо женщины и опускающиеся стволы газовых распылителей.

Переход был мгновенным. Холод камня. Запах лимонада. И тихий, механический смех. Они стояли на том самом белом песке Курорта-6. Рядом материализовался Лий, тяжело дышащий, весь в саже. Перед ними, в том же плетеном кресле, сидел Игорь. На нем была чистая белая одежда персонала. Лицо выглядело отдохнувшим, загорелым. Только жуткий шрам энтропийного ожога на правой щеке напоминал о цене этого отдыха.

— Неплохо, — сказал Игорь, делая глоток из стакана. — За сорок минут справиться с лучшей безопасностью кластера. Хотя метод с пылевым фильтром — это чистой воды варварство. Одобряю. Он поднялся, отбрасывая стакан. Тот исчез, не долетев до земли. — Рад видеть вас целыми. Особенно тебя, Лий. Растешь в хорошего убийцу.

Андрей опустил взгляд на свои руки. Он стоял посреди рая, спасший друга, но чувствовал себя более запертым, чем когда-либо в жизни. — Игорь... Что это за место? Почему ты улыбаешься? Игорь подошел ближе. Его глаза больше не были глазами затравленного зверя. Это были глаза хищника, сидящего на вершине пищевой цепи. — Это не тюрьма, брат, — тихо ответил Механик. — Это штаб-квартира. Изольда думает, что управляет нами. Но она всего лишь менеджер среднего звена. А тот, кто построил этот пляж... он ждет нас давно. Пойдемте. Лимонад стынет. Нам предстоит очень долгий разговор о том, как на самом деле работает эта вселенная.

Белый песок хрустел под ногами как стекло. Игорь шел впереди по направлению к океану, который не имел горизонта — вода просто обрывалась в пустоту космоса где-то вдали. Андрей и Лий шли следом, держась рядом. Кот-симбиот сидел на плече мальчика, настороженно глядя по сторонам; он чувствовал присутствие силы, которая делала его квантовую связь с сетью стел похожей на детский свисток перед ураганом.

Они остановились у кромки воды. Там, прямо на песке, за простым деревянным столом сидел человек. Он был одет в такой же белый костюм, как Игорь, но ткань казалась живой — она впитывала свет искусственного солнца и рассеивала его мягким сиянием. Человеку было лет шестьдесят, лицо изрезано глубокими морщинами человека, который слишком долго смотрел в бездну. В руках он крутил обычный металлический шарик, подбрасывая его и ловя с идеальной точностью.

— Механик вернулся, — сказал человек, не поднимая глаз от шарика. Голос у него был тихим, лишенным всякого пафоса, хотя каждое слово резонировало в костях. — И привел гостей. Я думал, Изольда их сожжет. — У неё аллергия на мусор, Архитектор, — спокойно ответил Игорь, подходя к столу. — Она забыла главное правило: система всегда пожирает своих создателей.

Человек поднял взгляд. Его глаза были абсолютно черными. Не зрачок, а вся радужка целиком — два провала в первородную тьму. — Меня зовут Ной, — представился он, кивнув гостям. — А вы, должно быть, Оригинал и Мутация. Присаживайтесь. Чай остывает.

Андрей остался стоять. Всё внутри него кричало об опасности, о нарушении законов физики. Этот старик излучал такую плотность реальности, что сам воздух вокруг него казался густым. — Вы... тот самый? Первый Координатор? — спросил инженер. — Я тот, кто написал код мультивселенной, доктор, — Ной поймал шарик и положил его на стол. — Тот, кто создал Геометрию, Стражей и даже эту нелепую женщину Изольду. Я построил идеальный часовой механизм. Время должно было течь линейно. Реальности — развиваться параллельно. Никакого трения. Он посмотрел на Игоря. — Но потом появились вы. Люди. Ваш вид обладает уникальным дефектом — свободой воли. Вы вносите хаос. Там, где должна быть прямая линия, вы рисуете спираль. Вы создаете парадоксы просто фактом своего существования.

Лий шагнул вперед, выступая чуть левее Андрея. — Значит, всё это... Пустошь, Доктора, смерть Ратмира... это потому, что мы «сломанные»? — Нет, мальчик, — Ной впервые улыбнулся. Это была теплая, отеческая улыбка, от которой Андрею стало еще страшнее. — Вы не сломанные. Вы — антитела.

Ной щелкнул пальцами. Пространство над столом замерцало, превращаясь в голографическую модель вселенной. — Представь организм, — продолжил старик. — Мультивселенная — это тело Бога. Со временем в нем накапливаются шлаки. Застоявшиеся линии времени, которые зашли в тупик. Коррумпированные цивилизации вроде вашей Земли или этого Мегаполиса. Они начинают отравлять соседние ветки. Моя задача была простой — создать иммунную систему. Он указал на модель Курорта-6. — Это Лимфа. Место изоляции. Сюда попадают те, кого нельзя переварить автоматически. Уникальные элементы. Такие, как твой кот. Или такие, как наш Механик. Взгляд Ноя снова нашел Игоря. — Твоя жестокость, твоя способность ломать физику голыми руками... Ты не человек, Игорь. Ты — хирургический инструмент. Скальпель. Когда ветка реальности начинает гнить, я посылаю тебя. Ты убиваешь ключевых игроков, разрушаешь инфраструктуру, вызываешь локальный апокалипсис. И когда мир рушится, просыпаются мои «Чистильщики». Они сжигают гниль до основания, чтобы построить там новый сад. Как внизу, в лесу Геометрии.

— Я не просил этой работы, — голос Игоря был ровным, но рука непроизвольно легла на рукоять мачете, спрятанного под полой куртки. — Просят только наемники, — покачал головой Ной. — Инструменты должны молчать. Но ты удивил меня. Вместо того чтобы просто убить Доктора и взорвать Ядро, ты оставил мальчишку и инженера в живых. Ты проявил эмпатию. Системный сбой.

Андрей наконец понял. Вся картина сложилась в чудовищный пазл. — Так вот почему порталы вели нас всё дальше... — прошептал он. — Резонанс усиливался не случайно. Земля гибла не из-за хронополя. Она гибла, потому что ты активировал протокол очистки! Ты использовал нас как приманку, чтобы вытащить Игоря сюда! — Доктор сообразителен, — кивнул Ной. — Да, Андрей. Ваша планета стала раковиной. Если бы я её не ампутировал, метастазы поглотили бы весь кластер. Жертва одного мира ради спасения тысячи. Идеальная математика.

Лий вдруг рассмеялся. Тихо, истерично. — Значит, мы зря страдали? Зря хоронили друзей? Чтобы этот дедушка мог поиграть в садовника? — Дело сделано, — сказал Ной, игнорируя смех. — Земля спасена. Кластер стабилен. Теперь осталось решить вопрос с вами. Он перевел взгляд черных глаз на Андрея. — Ты можешь вернуться домой, доктор. Порталы теперь стабильны. Я открою дверь прямо в твою лабораторию за секунду до того, как ты исчез. Ты забудешь всё. Будешь жить своей маленькой жизнью. Лишенный памяти о магии, чтобы не нарушать статистику. Затем он посмотрел на Лия. — А мальчик останется здесь. Симбиот уже перестроил его ДНК. Он станет новым стражем сети. Моим преемником. Согласись, идеальная карьера для сироты.

Наступила тишина. Шум прибоя стал единственным звуком. Андрей посмотрел на Лия. Мальчик перестал смеяться. Он смотрел на Игоря. Искал в лице Механика приказ. План. Спасение. Но Игорь смотрел только на Ноя. — Знаешь разницу между садовником и мясником, Ной? — медленно произнес Игорь, делая шаг к столу. Мясник никогда не любуется цветами. Он просто точит нож.

Ной вздохнул. Положил руки на стол. — Опять бунт инструментов. Сколько раз я это проходил? Всегда одно и то же. Инструмент решает, что он умнее мастера. Хорошо. Давай проверим, чей скальпель острее. Черные глаза Архитектора вспыхнули светом погасших звезд. В ту же секунду реальность дрогнула.

Песок под ногами Андрея превратился в ртуть. Небо раскрылось трещинами, обнажая бесконечный механический ад шестеренок размером с планеты. Воздух наполнился запахом озона и паленого мяса. Ной больше не был старым человеком в кресле. Он вырос до размеров горы, сотканной из чистой энергии и математических формул. Протоколы безопасности Курорта-6 схлопнулись, пытаясь изолировать аномалию.

Игорь прыгнул через стол. Это не был прыжок человека. Фигура Механика размазалась в воздухе белой вспышкой энтропии. Он ударил плечом в грудь Архитектора-Ноя. Раздался звук, с которым сталкиваются галактики. Ной отлетел назад, пробивая своим телом мраморный пол виллы. Белый песок вокруг места удара мгновенно почернел и осыпался пеплом — физика пространства отказала.

— Бегите! — рявкнул Игорь, не оборачиваясь. Его голос звучал искаженно, проходя сквозь фильтры измененной реальности. — Андрей, открой трек домой! Лий, ко мне!

Андрей упал на колени, судорожно вбивая команды в свой дешифратор дрожащими пальцами. Система визжала от перегрузки. [sources=[Система]: Критическая ошибка автора кода! Доступ аннулирован... Перезагрузка ядра...] — Он блокирует всё! — крикнул инженер. — Мы заперты!

Лий бросился к Игорю. Кот на его плече выгнулся дугой, готовясь выпустить когти размером с сабли против бога. Игорь стоял над поверженным Ноем, который начал регенерировать — куски плоти и металла срастались на глазах. Механик поднял руку. В ней блеснул Золотой Кристалл, вырванный из сердца портала в лаборатории Изольды. — Ты хотел иммунной системы? — прорычал Игорь, вгоняя кристалл в грудь Архитектора, прямо туда, где у людей находится сердце. — Получи лихорадку.

Энергия портала встретилась с энергией Творца. Небо взорвалось. Андрея швырнуло взрывной волной. Последнее, что он видел — как фигура Ноя распадается на миллионы осколков черного стекла, а Игорь стоит в центре ядерного гриба из синего света, сжимая дымящийся эфес мачете, и смеется тем самым безумным смехом, который пугал врагов во всех мирах.

А затем наступила темнота.