Глава 2: Козий мост и Посвященные

В предгорьях Родосских гор туман пах гнилой ольхой и мокрой известняковой крошкой. Навигатор мужа зафиксировал биологический объект за два километра до визуального контакта: частота пульса — 52 удара в минуту, температура тела снижена, правое легкое забито мокротой.

Старик сидел на обломке византийской верстовой тумбы. Вместо рясы — пропотевшее сукно, изъеденное вшами. Вместо глаз — две серые, сморщенные раковины, заросшие гноем. Он не повернул головы на грохот копыт, но когда повозка поравнялась с ним, старик выставил вперед костлявую руку. В его пальцах была зажата обгоревшая тетрадь в овечьей коже, исписанная неровным греческим полууставом и алхимическими знаками.

Конь-киборг встал как вкопанный. Внутри его грудины со свистом провернулся неисправный вентилятор охлаждения.

— Scinica... — проскрипел слепой, и его беззубый рот перекосило от судороги. — Металл в мясе. Вы пахнете молнией, которая упала в Царьграде три луны назад. За вами идут. Десять всадников стратига. Они не куют коней. Они мажут копыта дегтем и овечьим жиром, чтобы не было слышно. Они знают, что вы не люди. Они не будут брать вас живыми. Они везут греческий огонь в засмоленных кувшинах, чтобы выжечь ваше Гнездо.

Процессоры мужа провели мгновенный анализ данных. Внутренний реестр карт ХХ века выдал: [Factor: High Risk]. Погоня шла по параллельным просекам, вычисляя беглецов по запаху перегретого озона и трупам на заставах. Они использовали перекладных лошадей, меняя их на княжеских подворьях. Хвост был слишком плотным. Бинарная логика требовала изменения паттерна поведения. Люди искали двух молчаливых чудовищ. Им нужно было дать «человеческий шум».

Дева повернула голову на шарнире. Из её полуоткрытого рта, сквозь частотную деформацию воздуха, раздался сухой, как треск ломающихся сучьев, синтезированный голос:
— [Subject_Type: Local_Source]. Идентификация: Чернокнижник. Полезность: 84%. Функция: Маскировка радио-профиля. Интеграция.

Муж шагнул к слепому. Его вольфрамовые пальцы жестко, до хруста сухожилий, перехватили запястье старика. Лидар скопировал тепловую карту его мозга. Слепой не закричал от боли — его лицо свела блаженная гримаса фанатика, прикоснувшегося к запретному знанию.

— Ты пойдешь с нами, — произнес муж, забрасывая старика на солому телеги прямо поверх тлеющего, исходящего жаром Ядра. — Твой шум скроет наш вектор. Ты будешь говорить за нас на постах. Если они приблизятся, твоя плоть послужил тепловой ловушкой.

От лохмотьев чернокнижника пахло кислым щавелем и немытым телом — идеальный биологический фильтр, перебивающий запах наномашин. Телега сорвалась с места, уходя в черные ущелья.

Внутренний архив карт 2035 года на этом векторе выдавал глухую топографическую пустоту — лишь отвесные скалы и русло мертвой горной реки на дне каньона. Никаких мостов здесь не значилось еще тысячу лет.

— Налево, в расселину, где пахнет мокрой глиной и тухлым папоротником, — сипел слепой, вцепившись костлявыми пальцами в борт повозки. — Там висит козий мост. Мост святого Саввы. Люди по нему ходить боятся — бревна гнилые, канаты из конского волоса источены червем. Но вы пройдете. Ваш конь не имеет веса живого существа, его шаг ровный, как стук часов.

Из-под капюшона мужа выдвинулся тусклый раструб ультразвукового дальномера. Невидимый луч замерил плотность известняковых выступов. Навигатор выдал отчет: [Anomalous_Geometry: Detected. Gap_Width: 14.2m. Structure_Reliability: 12%]. Мост существовал.

Сзади, на расстоянии 800 метров, воздух пронзил низкий, вибрирующий гул. Посвященные из Константинополя, шедшие в авангарде погони, задействовали тяжелые бронзовые сирены-резонаторы. Этот инструмент улавливал электромагнитное дрожание оголенного Ядра под соломой, заставляя воздух вокруг беглецов густеть и искриться фиолетовыми разрядами статики. От этого гула у слепого монаха изо рта пошла густая слюна, а конь-киборг на мгновение потерял координацию суставов, выдав системную ошибку в правом бедренном узле. Посвященные знали физику процесса. Они вычисляли квантовый след.

— Интеграция по вектору источника, — произнесла дева с козел.

Повозка въехала на мост. Гнилые доски затрещали, прогибаясь под весом дата-центра. Конь-гибрид перешел в режим распределенного давления: его нано-модифицированные копыта расширялись при соприкосновении с деревом, увеличивая площадь опоры и гася опасные вибрации. Телегу швыряло из стороны в сторону, колеса наполовину зависали над пропастью, но ИИ-интерфейсы удерживали баланс с точностью до миллиметра, компенсируя порывы горного ветра ломаными наклонами своих композитных тел.

Когда задняя ось повозки соскочила на твердый грунт противоположного берега, муж резко развернулся. Его вольфрамовая рука с тихим воем сервоприводов рванулась вперед. Пальцы перерубили коренной канат из конского волоса, натянутый на каменном пилоне, точно гнилую нитку. С глухим свистом мост Саввы рухнул в бездну.

Через секунду на той стороне ущелья из тумана выросли три фигуры в черных кожаных мантиях с капюшонами, расшитыми медной проволокой — Посвященные. В руках одного из них тускло поблескивал массивный византийский астролябический прибор, стрелка которого все еще бешено крутилась, указывая на скрытое в соломе Ядро. Они опоздали. Прямой вектор преследования был разорван.