Глава 18

ШАНТАЖ УДАЁТСЯ. Милана получила приглашение выступить перед императорским двором через три недели. Она не спала три ночи подряд, репетируя арию. Девушка боялась, что не справится, что упадёт в обморок, что её осмеют. Но Александр сидел рядом с ней, держал за руку и повторял снова и снова:

— Ты самая талантливая женщина, которую я знаю, Милана. Ты видишь души людей. И ты поёшь для них. Всё будет хорошо.

— Но что, если я сорвусь? — спросила она, глядя на него с отчаянием. — Что, если я забыла слова? Что, если я испугаюсь?

— Тогда ты просто улыбнёшься, — сказал он, целуя её в лоб. — И они простят тебя. Ты слишком красивая, чтобы тебя не простить. А ты улыбаешься как ангел.

Она засмеялась сквозь слёзы и обняла его.

В день выступления Милана стояла за кулисами, трясясь от страха так сильно, что колени стучали друг о друга. Занавес поднялся, и она увидела огромный зал, полный аристократов — блестящих, пахнущих духами, с биноклями в руках. В первом ряду сидела княгиня Воронцова с каменным лицом.

Но девушка увидела и Александра. Он стоял у боковой стены, лёгкая улыбка на губах, и кивнул ей. Она знала: он верит в неё. И этого было достаточно.

Милана вышла на сцену и начала петь. Её голос наполнил зал — низкий, грудной, пронзительный, как луч света в темноте. Она пела о любви, о потерях, о надежде. Она пела о том, что нельзя молчать, что правда сильнее страха, что любовь всегда побеждает, даже когда кажется, что всё потеряно.

Зал замер. Никто не дышал. Все смотрели на неё, заворожённые, как дети, слушающие сказку. Даже слуги остановились, позабыв о своих обязанностях.

Она закончила, и наступила тишина. Мёртвая, оглушительная тишина, в которой слышно было только её дыхание.