Глава 24

Профессор Гвад, директор академии и посол Сканогейла сидят в кабинете за длинным столом из тёмного дуба. Посол достаёт перьевую ручку, окунает её в чернильницу и пишет на бумаге приказ, который будет отправлен Сорсере.

— Эмилия, ты уверена? Это лишит тебя политической защиты вне стен академии, — торопливо произносит директор.

Его голос повышается, отчего хочется сморщиться, но силой воли мне удаётся подавить движение мышц.

Сижу во главе стола, сложив ладони и выпрямив спину. Сегодня у меня идеально лежат блестящие волосы, и даже появился лёгкий румянец. Для этой встречи Эйрон поделился со мной энергией. Мы целовались в тренировочном зале, чтобы ни у кого из нас не было соблазна затащить другого в постель. Уверенности в том, что действие моих чар развеялось, не было. С другой стороны, я сама изголодалась по какому-либо контакту и могу совершить новую ошибку.

Оглядываю всех присутствующих и ослепительно улыбаюсь, показав зубы.

— Прошу вас, подпишите данный указ. Моё решение было взвешено. — Я поднимаю пальцы по очереди, стуча ими по дереву, и возвращаю ладони на место. — Без титула я не обязана продолжать обучение в Крифе и хотела бы вернуться в мир смертных.

Гвад искоса смотрит на меня своими красными глазами и выглядит жутко довольным представлением. Прищуриваюсь, затем возвращаю внимание к директору.

— Мы придумаем что-нибудь! — восклицает директор. — Ты можешь присягнуть на верность двору оборотней или одному из дворов фейри, если пожелаешь.

— Благодарю, но позвольте отказаться. Где поставить подпись?

Невинно хлопаю ресницами и жду, когда посол допишет последнее слово. Беру ручку и размашисто пишу своё имя, где он показал.

Не отрываясь, смотрю, как он складывает лист в конверт и закрепляет всё, налив сургуч. Ставит печать с гербом, после чего я выдыхаю через рот.

Дело сделано. Осталось всё подстроить так, чтобы эта новость дошла до Дориана раньше, чем до остальных. Студенты не слепые — все видят, что я больше не сижу с принцем за одним столом и даже перестала взаимодействовать с сестрой. Кто-то начал в открытую задевать меня плечами, игнорировать мои вопросы и мелко пакостить. Особенно увлеклись этим демоны и вампиры. Всегда обожала их.

Я могу терпеть унижения. И не планирую задерживаться здесь. Новый план придал сил, а энергия Эйрона сделала моё тело снова крепким и здоровым.

Расправляю плечи и встаю, задвинув стул. Кланяюсь мужчинам и ухожу с гордо поднятой головой. Перед тем как закрыть дверь, слышу за спиной шёпот директора:

— И как это объяснить Её Величеству…

Каждый раз, когда я смотрю на Мэри, неважно на лекциях или в свободное время, она замечает мой сверлящий взгляд и громче смеётся или ведёт себя демонстративно энергично. Пытается показать, что ей отлично и без меня? Фыркаю и отворачиваюсь.

Эйрон попросил меня прийти в сад после лекций, поэтому я расположилась под тенью дерева и пыталась сделать домашнее задание по военной стратегии. Спустя ещё пару минут снова поднимаю голову и вижу, как он приближается. Мой любимый собеседник здесь. Если быть точнее — единственный.

— Как прошло? — спрашивает Эйрон.

Садится на траву рядом со мной и щурится от яркого солнца. Верхние пуговицы его рубашки расстегнуты. Герцог ставит ладони на землю по обе стороны от своих бедер и откидывает голову назад. Мне бы быть такой же расслабленной. Кажется, что это уже невозможно.

— Как по маслу. Письмо окажется у Сорсеры уже завтра утром.

Он распахивает глаза, и в них пляшут искры веселья.

— Отлично. Вечером я «случайно» столкнусь с Дорианом и посетую на то, что это он виноват в твоём ближайшем отбытии из академии.

Обхватываю руками колени и поворачиваю к нему голову.

— Ты… думаешь, это заденет его? — произношу я, слегка заикаясь. — Уже прошло несколько недель, а он ничего не предпринял. Я думала, он захочет отомстить…

Эйрон не даёт мне договорить. Он раздражённо выдыхает и начинает отчитывать меня:

— Это не в его характере, поверь мне. Но мы сыграем на его уязвлённом эго. Пока он видит тебя здесь, то думает, что у него есть время, но когда узнает? — он цокает и продолжает: — Ты разбила нашему принцу сердце. Напоминаю, демоническое сердце, — его голос полон сарказма, но я продолжаю слушать. — Лично я бы сделал все, чтобы держать тебя в поле зрения.

— Раз ты его так хорошо знаешь, почему ваша дружба разрушилась? — резче, чем хотела, спрашиваю я.

— Дориан не рассказал тебе эту душещипательную историю?

Качаю головой и жду его ответа.

— Здесь всё довольно просто — у нас разошлись фундаментальные ценности. Его тяготит бремя королевского титула и обязанностей, ну а я мечтаю об этом, — Эйрон произносит это как нечто незначительное.

— Мечтаешь ты или твой отец?

Этот вопрос заставляет его задуматься. Он недовольно скрипит зубами, и после недолгой внутренней борьбы решает сказать:

— Мы с ним мечтаем.

— Мне показалось, что Дориан скучает по тебе. И несмотря на разногласия, вы могли бы сохранить эту дружбу.

— Нет, — отрезает он. — Я хочу изменить наш мир, а он желает сбежать и спрятаться. Мы совершенно разные.

Хмыкаю и заключаю:

— Надеюсь, у тебя это обязательно получится.

Эйрон меняет позу. Он одной рукой обхватывает мои икры и с нажимом опускает их на землю, чтобы ноги лежали прямо. Кладёт голову мне на бёдра и прикрывает ладонью глаза.

— Довольно серьёзных разговоров. Пора делать вид, что мы сладкая парочка.

Запускаю пальцы в его волосы и расчесываю их. Он издаёт странный звук, почти что мурчание, и слегка улыбается. Прислоняюсь спиной к стволу и стараюсь выглядеть расслабленной.

Кто-нибудь уже донес принцу о том, что я сразу же переключилась на другого. Его заклятого врага.

Эйрон нарушает молчание, но продолжает лежать с закрытыми глазами:

— Тебе помочь собрать вещи?

По задумке утром я с сумками пойду к заведующей и попрошу создать портал домой. И если повезет, меня арестуют, чтобы передать в Дуаронн.

Либо найдут меня уже в Северной Каролине, что займёт больше времени, а оно поджимает. Каждый лишний день играет против меня.

— Хочешь посмотреть на моё белье?

Специально говорю томным голосом, но он понимает, что это не серьёзно и смеётся, приложив ладонь к животу.

— Ты могла бы перед отъездом подарить мне что-нибудь, — сквозь смех говорит он. — Желательно, чтобы пахло тобой.

У меня вырывается рвотный звук, и я шлепаю ладонью по его груди.

Но где-то глубоко внутри появляется страх остаться без единственного союзника.

В холле стоим только мы с заведующей. Она неуверенно улыбается мне и достаёт карманные часы, которые использует как портал. Все вокруг понимают, чем обернётся мой отказ от защиты Сорсеры и жалеют меня.

Единственная сумка с вещами стоит у ног, а я переоделась в одежду из мира смертных. Смотрю на огромные настенные часы и отсчитываю каждую секунду. Никто пока не появился. Ведьма высыпает горсть земли, делает в ней углубление и кладёт туда часы. Медленно посыпает их землей, словно в замедленной съемке. Круг света расширяется, и я наклоняюсь, чтобы взяться за ручки сумки.

По лестнице спускается профессор Гвад и громко требует:

— Остановитесь. Именем короля Леннера приказано задержать Эмилию Эллсворт. Она является дочерью мятежников, которые признаны преступниками, и должна подвергнуться допросу.

Наконец. Разжимаю пальцы и выпрямляюсь, состряпав наспех удивлённое выражение лица. Вампир торопится ко мне и берёт за локоть, но мягко. Заведующая хлопает в ладони и портал закрывается.

— Что? Нет, пожалуйста, просто отпустите меня! — Я добавляю в голос больше отчаяния и умоляю: — Я ничего не сделала и не знаю!

Дергаю локтем, но хватка профессора сильна. Он усмехается и отвечает:

— Это мы выясним в ближайшее время. Принц Дориан требует привести вас немедленно.

Он тянет меня за собой и ведёт вверх по лестнице. Для убедительности мне приходится пару раз споткнуться и словно упереться, но Гвад не отпускает меня, удерживая от падения или побега.

В гостиной второкурсников нас уже ожидают. Дориан, Патрик и директор. Последний отвечает принцу на какой-то вопрос:

— Если вы решили покинуть стены академии до завершения обучения, мы не можем предоставить портал. Тем более, вы увозите заключенную. Криф — это нейтральная территория, и мы не будем способствовать политическим разногласиям!

Когда они замечают меня и профессора, их лица преображаются. Директор краснеет от недовольства, а Дориан и Патрик холодно изучают нас немигающими взглядами. Принц приподнимает одну бровь и оглядывает меня сверху вниз.

— Эмилия, ты спешила куда-то? — холодно спрашивает он.

Скриплю зубами и ничего не отвечаю ему. Лишь посылаю волны злости и обиды. Он хмыкает и поворачивается к директору, чтобы ответить на его тираду:

— Сэр, тогда позвольте отправить письмо домой и попросить отправить корабль, — учтиво произносит он. — Это займёт девять дней, и вы больше не увидите нас.

Мужчина приоткрывает рот и практически хрипит.

— Позвольте хотя бы ей посещать занятия, она никуда не денется!

Принц сжимает губы и кивает.

— Хорошо, но я приставлю своего человека сопровождать её на каждом шагу.

— Как скажете, Ваше Высочество, — капитулирует директор.

— И оставьте нас наедине, пожалуйста, — вежливо просит он.

Делает это Дориан ради формальности. Все мужчины слушаются. Я стою посреди комнаты и дрожу от страха. Меня ведь задержали.

— Ох, прекрати этот спектакль. Будь честна со мной, — с раздражением цедит он сквозь зубы.

Дориан в отвратительном расположении духа, поэтому не узнаю его. Раньше он был добр ко мне и ласков. Сейчас в его голосе нет ничего, кроме холода и отстранённости. Как и подобает королевской особе обращаться к преступникам.

Расслабляю все мышцы в теле и поднимаю подбородок повыше.

— Так-то лучше, — замечает он и довольно растягивает губы. — Я ни за что не поверю, что ты решила сдаться и уйти. Но признаюсь, это было умно.

Сглатываю ком в горле и произношу с нажимом:

— Благодарю. Рада, что тебя это позабавило.

Дориан хмыкает.

— Тебя тоже кое-что позабавит. Ты поедешь со мной и будешь моей наложницей. Я буду делать с тобой всё, что захочу. — Он медленно подходит ко мне и останавливается в одном шаге, продолжая говорить.

Он берёт мой локон и накручивает на палец. А потом шепчет прямо в лицо, обдавая горячим дыханием:

— И ты будешь носить ошейник, который лишит тебя магии. — Его медовые глаза внимательно наблюдают за моей реакцией.

Раздуваю ноздри и хмурюсь. Как будто казнь была лучшей перспективой. Все выборы привели меня туда, где я не хотела оказаться. Мама была бы разочарована.

— Пока ты свободна. И веди себя хорошо.

Принц отступает и взмахивает пальцами. Моё тело поднимается в воздух — это его сила выталкивает меня из гостиной. Меня медленно опускают на пол за порогом, а двери захлопываются перед лицом. Последнее, что вижу в щель: лицо Дориана, на котором промелькнула боль, которую он подавлял весь разговор со мной.

Патрик не обмолвился со мной ни словом за все дни и никого не подпускал ко мне. Ночью мою комнату сторожили разные демоны, как будто у меня был шанс сбежать.

Утром в день отбытия меня пробудили голоса за дверью.

— Я войду к ней на пять минут, никуда она не денется.

Это Эйрон. В его голосе слышна еле сдерживаемая злость на того парня, что стоит перед ним.

— Только чтобы никто не узнал, — шепчет тот и раздаётся звук поворачиваемой ручки.

Эйрон влетает в комнату. На нём чёрная кофта, которая подчеркивает такую же черноту его волос. Пряди слиплись от воды, и он зачесал их назад.

— И тебе доброго утра, — произношу я хриплым голосом.

Он закатывает глаза и делает три широких шага к моей кровати. Садится с краю и протягивает мне ладонь. Я беру её и поднимаюсь.

— Тебе нужно набраться сил, пока на тебя не надели ошейник. Они сохранятся до момента, когда его снимут, — с волнением произносит он и наклоняется ближе.

— Так и скажи, что хотел поцеловать меня на прощание.

Феец смеётся, обнажив верхние зубы и впивается в мои губы. Я беру столько энергии, сколько он готов отдать. Наши языки сплетаются, и я пытаюсь насытиться этим. Не силой, а его вкусом и прикосновениями.

Я не слепая и понимаю, насколько он привлекателен. Не только внешне, но и образом мышления. Как у меня. В голове всплывает образ Дориана, и я отстраняюсь.

Эйрон поднимает веки и разглядывает моё раскрасневшееся лицо.

— Что не так?

Качаю головой, чтобы откинуть глупые мысли о принце и беру Эйрона за затылок, притягиваю снова к себе, чтобы продолжить. Мои пальцы скользят по его шее, скулам и плечам. Не знаю, когда увижу его снова, но хочу запомнить его кожей.

— Я обязательно приеду туда весной, дождись этого, — шепчет он мне в губы, когда мы останавливаемся, чтобы выровнять дыхание.

— Буду готова к этому времени, — отвечаю я.

Сама не понимаю, буду готова завершить план или ко встрече с ним. Сейчас это неважно.

В дверь стучат. Эйрон встаёт с кровати, поправляет волосы и направляется к выходу. Он бросает последний взгляд на меня, словно записывает в памяти всё, что видит, и выходит.

Когда все приготовления закончены, за мной приходит Патрик в сопровождении двух демонов. Корабль из Дуаронна, должно быть, уже прибыл, потому что раньше я не видела их. И они привезли это. Он держит в руках тот самый ошейник, который лишит меня сил. Глядя на него, мне хочется закричать и биться в истерике, чтобы не дать надеть его мне на шею. Вместо этого я выравниваю дыхание и стою смирно.

Вампир подходит ко мне. На мгновение задерживает взгляд на моём лице и поднимает руки. Несмотря на дрожь в коленях, мне удаётся повернуться к нему спиной, не пошатнувшись. Он вытягивает ошейник вперёд и смыкает его на моём затылке. Раздаётся щелчок. Замок закрывается. Ключ исчезает в нагрудном кармане его сюртука.

Конечно, они сделали его золотым и с красными камнями. Ручные питомцы должны радовать глаз. Металл душит меня. Кажется, что ошейник сжимается всё сильнее, хотя я понимаю — это невозможно.

Пытаюсь потянуться к силе внутри меня, но нахожу пустоту. Она исчезла полностью? И как я буду питаться с этим на шее?

Пока меня ведут прочь из академии к порту, я постоянно оттягиваю его пальцами от кожи, давая себе короткое ощущение мнимой свободы.

Дориан стоит, сложив руки перед собой в замок, и смотрит на нас с палубы. Никого из преподавательского состава или директора не видно. Значит, смирились с подобным произволом.

Оглядываюсь, чтобы увидеть ту единственную, кого втайне ожидала. Она ведь должна была узнать, что меня забирают. Она поймёт, почему я это сделала.

Тяну время и еле переставляю ноги. Мои вещи один из демонов забирает из рук и поднимается с ними на корабль. Мне тоже пора ступить на трап, но я останавливаюсь и поднимаю голову к небу. Непрошенные слёзы готовы скатиться по лицу, поэтому я делаю вид, будто пытаюсь запомнить последний вдох свободы.

За спиной раздаётся звонкий голос, полный отчаяния:

— Эмилия!

Торопливо поворачиваю голову и вижу Мэри. Грудная клетка сжимается и отказывается работать как надо. Делаю дрожащий вдох, хоть и с трудом.

Она подбегает ко мне и останавливается. Не обнимает меня. Поворачиваюсь всем телом, чтобы насмотреться на свою младшую сестру.

— Я достану его, чего бы это ни стоило. Ради тебя, — шепчу ей и протягиваю одну руку вперёд.

Мэри колеблется и смотрит на неё долгие секунды, которые растянулись в пространстве. В конце концов её пальцы касаются моих. Она поднимает на меня покрасневшие глаза и хмурится.

— Тебе никогда не нужно было так стараться. Я любила тебя просто так, — сдавленным голосом произносит она и кусает губы, чтобы сдержать слёзы.

Любила. Я сотворила это собственными руками. Но могу ли я вернуть её любовь?

— Нет, нужно. Чтобы твоё будущее было счастливым.

— Я была счастлива, когда у меня были Макс и ты…

Качаю головой и опускаю взгляд. А я была счастлива, когда в моей жизни были только она и мама. Мэри продолжает:

— Я больше никому не позволю руководить моей жизнью. Даже тебе.

— Прости меня, — это единственное, что я должна была сказать давно. И могу сказать сейчас.

Ведь она права. Это я совершила ошибку, которая разрушила нас.

Патрик берёт меня за локоть и требует:

— Нам пора. Достаточно с тебя прощаний.

Пальцы сестры соскальзывают с моих. Шагаю спиной, чтобы взглянуть на неё последний раз. Если я умру там, то хотя бы буду знать, что попросила у неё прощения. Даже если не заслуживаю его.

Когда я оказываюсь на палубе, трап поднимают, отрезая мой путь к Мэри. Дориан подходит ко мне со спины и наклоняется, чтобы прошептать жестокие слова:

— Если твоя сестра не дура, то она никогда не ступит на земли Дуаронна, чтобы освободить тебя.

Мне не нужно освобождение, милый принц. Я разрушу ваше королевство изнутри, чтобы завоевать сестру обратно.