Глава 26

Морозный воздух проникает в ноздри и создаёт липкое ощущение стянутости. Огонь в камине поддерживается магией всю ночь, поэтому в комнате невыносимо душно. Просыпаюсь мокрой от пота и первым делом тороплюсь к окну.

Стрелки на часах показывают девять. Через три часа король ждёт меня в своей… мастерской? Гадать, чем он там занимается, бессмысленно. Решаю помыться и отправиться завтракать.

Джанин входит спустя непродолжительное время и растягивает губы в тонкую линию, надув щёки.

— Ты уже встала с постели? — едва слышно уточняет она и подходит к сундуку у кровати.

— Да. И я дико голодна. — Решаю быть с ней приветливой и поддерживаю диалог. — Ты случайно не знаешь, вчерашний ужин был единичным случаем?

Она недоумённо поднимает брови, и я продолжаю:

— Мне можно есть вместе со слугами или вроде того?

— Сегодня ты поешь в комнате, завтрак скоро принесут. Дальше как решит Дориан.

Теперь всё решает он. Прекрасно. Вымученно улыбаюсь ей и дальше занимаюсь приготовлениями. Как бы я ни старалась отвлечься, дрожь в руках невозможно унять. Не хотелось признаваться самой себе в ужасе перед Леннером. Пару раз провожу ладонью по покрывалу на кровати, но вспоминаю, о чём хотела попросить Джанин.

Очередная бессонная ночь наградила списком дел, который я собиралась выполнить в данных условиях.

— Ты можешь достать для меня бумагу и ручку? Или чем у вас тут пишут? — спрашиваю, повернувшись к ней, и прячу ладони за спиной.

— Конечно, но ты понимаешь, что не сможешь отправлять письма?

— А может, я собираюсь вести дневник? Потом напишу мемуары о жизни в этом замке.

Вампирша заливисто смеётся и даже на мгновение кажется, будто она в полном порядке.

— Тогда опиши меня как самую яркую здесь!

Наклоняю голову и продолжаю этот абсурдный разговор:

— Прости, но Патрик уже всех затмил.

Её лицо резко меняется и даже намёк на улыбку исчезает.

— Ты права. Я организую всё.

От подобной перемены мне становится неуютно. Тихо благодарю её и собираюсь с духом.

Стражник провожает меня до мастерской Леннера. В крыле короля практически нет украшений, но есть статуи и картины, на вид которым много сотен лет. Серые каменные стены давят, а горло чешется от вдыхаемой пыли.

Демон открывает дверь и ожидает, когда я пройду внутрь. Проход тонет в темноте и готов поглотить меня на неизвестное количество часов. Либо я уже не выйду оттуда.

Набираю полную грудь воздуха и делаю шаг вперёд. Маленький коридор ведёт в огромную комнату с окнами в пол. Тусклый дневной свет падает на пол, но в его лучах не танцует ни пылинки.

Перевожу взгляд на стол с бортами в центре мастерской. На нём лежит нечто. Другого слова не приходит на ум. Невольно делаю шаг назад и едва не спотыкаюсь. Длина тела — как у человека, но остальное… Длинный рептилий хвост, удлинённые заостренные уши и перепончатые крылья, которые безвольно свисают.

Сам король демонов выходит из-за белой ширмы и выкатывает медицинский столик с разложенными инструментами.

— Эмилия, рад видеть тебя, — произносит он так, будто я пришла сюда по доброй воле. — Ты вовремя, мы будем снимать его шкуру.

Он останавливается и протягивает мне перчатки. Запах уксуса давит на виски. Стараюсь дышать ртом и сфокусироваться на действиях. Отвращение вызывает желание убежать отсюда, но нездоровое любопытство заставляет слушаться Леннера и посмотреть, что будет дальше.

— Что это? — спрашиваю полушепотом, не в силах отвести взгляд от создания.

— Трофей, — просто отвечает он, пока натягивает на руку перчатку. — Подойди, будешь подавать инструменты. И надень халат.

Делаю, что велено. Если сейчас развернусь и уйду, меня, скорее всего, бросят в темницу. Почему-то эта перспектива уже не кажется худшей.

Леннер включает хирургический светильник и переворачивает тело на спину. На шее виднеется горизонтальный порез шириной примерно с клинок.

— Скальпель, — требует король и протягивает пальцы.

Глазами нахожу нужный предмет и передаю ему. Веки горят, но я упрямо продолжаю держать их открытыми. Оно мертво на сто процентов, но животный страх сильнее разума.

— Ты наверняка знаешь россказни про то, как боги создали нас? — как бы невзначай задаёт он вопрос.

— Да, в общих чертах, — отвечаю торопливо, и тут же поправляюсь. — Ваше Величество.

Он делает надрез от грудины до основания хвоста. Кровь выступает на краях раны.

— Возьми шланг и смой кровь, — командует Леннер.

Вижу протянутый от крана силиконовый шланг с распылителем и нажимаю пальцем, чтобы пошла вода.

— Так вот, мы взялись не из светового шара или из воздуха. Они похищали смертных и ставили свои маленькие эксперименты. Онн был самым изощренным и пытался скрещивать людей с животными для лучшей проводимости магии.

Розовая жидкость стекает в слив и капает в ведро под столом. Как ни странно, рвотных позывов это не вызывает.

— Первые образцы оказались… бракованными, — подбирает он нужное слово. — Абсолютно неуправляемыми, боятся света и ноль проблеска разума.

Он произносит это спокойно. Так же спокойно, как другой человек сказал бы: «Кусты роз в этом году померзли.»

Скальпелем он подрезает мышцы, отделяя их от кожи. По его просьбе беру второй и подхожу с другой стороны, чтобы повторять за ним. Контролирую каждое движение запястья, стараясь не повредить кожу.

— Они скрываются в горах и лесу на восточном побережье, — продолжает свой рассказ демон.

— Боюсь спросить, но чем они питаются? — спрашиваю у него, не смотря прямо.

— Очаровательно, — произносит он и на мгновение застывает, подняв голову. — Ты думаешь, у них обычная пищеварительная система? Нет, им не нужна еда. Они бессмертны и убивают только защищаясь. Инстинкты.

Что же нужно было вложить в их тела, когда-то бывшие человеческими, чтобы сотворить подобное? Старая блаженная версия создания наших видов мне нравилась больше. У демонов есть исходная форма, но в ней меняется лишь цвет кожи и вен. У некоторых есть крылья. Никакой схожести с химерами.

Спустя долгое время, когда нам удаётся полностью снять шкуру, Леннер погружает её в спиртовой раствор.

— Благодарю за помощь, на сегодня ты свободна.

— Да, Ваше Величество, — кланяюсь ему и торопливо выхожу из прохладной мастерской.

Впервые мне стало страшно не от того, что он способен сделать. А от того, как он смотрит на этот мир.

Мы с Джанин коротаем время в гостиной. Она вышивает крестиком и что-то напевает под нос. Периодически она сжимает пяльцы и замолкает, глядя пустым взором в окно.

Сравниваю наши ситуации и не удерживаюсь от соблазна пожалеть себя. Всё, через что ей пришлось пройти, происходило во сне. Да, я приложила к этому руку, но всё же. Быть наложницей гораздо хуже. Теперь я только и жду, что ночью Дориан откроет дверь моей комнаты.

Отгоняю эту картину, как назойливую муху. Недовольно смотрю на вампиршу и спрашиваю:

— Где сейчас принц?

Она смотрит на меня своими большими красными глазами и переспрашивает:

— Что?

— Где Дориан? — повторяюсь и прищуриваюсь.

Джанин кивает и натянуто улыбается.

— В порту, отправляет груз в мир смертных.

Оживляюсь от перспективы получить больше информации.

— И что за груз?

Вампирша хихикает и пожимает плечами.

— Откуда мне знать? Лучше спроси, где шьют лучшие наряды, в этом я полезна.

Решаю ничего ей не отвечать и утыкаюсь в книгу. На глаза попадается сборник рассказов о путешествии мага по пяти королевствам. Через час Джанин прощается и выходит. За окном темнеет, и я включаю торшер, чтобы продолжить читать. Ветер завывает и развевает тюли, но запах морозного вечера кажется прекрасным.

Дориан распахивает двери и входит широким шагом. Его светлые волосы намокли от снега и несколько капель словно застыли в прядях. Наши взгляды встречаются, и эта битва продолжается пару секунд. Принц поднимает одну бровь в немом вопросе и первым нарушает молчание:

— Эмилия. — Он снимает пальто и встряхивает его. — Встреча с отцом прошла без эксцессов?

Насмешливо приподнимаю верхнюю губу.

— Ты знаешь, чем он там занимается?

— Конечно. Но советую тебе не болтать об этом.

За кого он меня принимает? Фальшиво улыбаюсь ему и возвращаюсь к своему занятию.

Слуга вносит поднос с чайником и чашками. Вижу на нём пирожные и шоколад. Поскольку Дориан вернулся поздно, а я была занята чтением, мы оба пропустили ужин в компании его семьи. Живот громко урчит, вспомнив, что еда там была только утром.

Принц поворачивает голову в мою сторону:

— Если желаешь чего-то посущественнее, я могу попросить принести.

Перед глазами встаёт существо, которое мы с королем разделывали и аппетит сразу пропадает.

— Нет, чая со сладостями достаточно, благодарю.

Он садится на стул напротив и вытягивает ноги. Закрыв глаза, пальцами разминает затылок. Я отхлебываю чай из чашки и мгновенно согреваюсь. Пирожное с шоколадным кремом — лучшее, что случилось со мной за день. Сейчас было бы прекрасно отправиться спать, чтобы забыть о событиях в мастерской Леннера.

— Через час ты пойдешь со мной, — внезапно произносит Дориан, и от его расслабленности не осталось и следа.

— Куда?

— Мне нужно отдохнуть с друзьями. Ты будешь развлекать нас.

С грохотом ставлю чашку на блюдце.

— Я поняла твой хитроумный план. Превратить мою жизнь в ад, — выговариваю своё недовольство сквозь сжатые зубы. — Но ты не думал, что это немного несоизмеримо?

Он трёт переносицу и морщится.

— У меня был трудный день. Поэтому я бы попросил тебя отложить споры на потом, — холодно произносит он, но не повышает голоса.

— Отлично, договорились. — Я встаю со стула и бросаю книгу на пустое сидение. — Развлеку вас так, что вы не сможете забыть.

Дориан молниеносно перемещается ко мне и крепко берёт за локоть. Он не делает мне больно, но и не позволяет уйти.

— При других не дерзи мне. И им тоже, — тихо произносит он, почти касаясь кончиком носа моего. — Я не смогу защитить тебя от каждого.

— Если ты думаешь, что я могу устроить сцену, то плохо знаешь меня, — произношу я, повторяя его сдержанную манеру речи.

— Я тебя совершенно не знаю, как оказалось, — выдавливает он и отпускает меня. — Переоденься, я буду ждать тебя.

Смотрю на него и вижу просто уставшего парня, который не понимает, как мы дошли до этого.

Мы входим в гостиную с деревянными резными стенами из тёмного дуба. У окна есть стол для бильярда, за которым сейчас стоят Патрик и Дрю. Братья Дориана и несколько неизвестных демонов играют в покер и дымят трубками. У комода-буфета стоит Лувез с мужчиной примерно его возраста.

Вот он тот, кто мне нужен. Наша первая встреча произошла в шатре для карточных игр. Тогда он был навеселе. Поэтому я не сомневалась, что однажды найду его на очередном сборище принцев. Мужчины курят, пьют, играют и обсуждают, у кого больше яйца.

— Лувез, — приветствует его с улыбкой Дориан. — Больше нет необходимости наполнять самому бокал. Эмилия с радостью обслужит нас. Не так ли? — вопрос он задаёт уже повернувшись ко мне.

Ласково улыбаюсь ему и, склонив голову, прохожу к буфету, чтобы взять графин с портвейном.

— Сразу выбрала нужный графин. Хорошее у тебя обоняние, — смеётся демон и протягивает бокал.

Наливаю жидкость и отступаю к стене. Лувез шутливо кланяется мне и тут же теряет интерес.

Сорсера сказала, что искать кинжал нужно через него. Пока я не знаю, как к нему подступиться, но это прекрасная возможность. В тот раз он солгал мне. Сейчас я прижму его к стенке. Особенно теперь, когда знаю о его тайном романе с королевой. Если, конечно, он в действительности не выполняет приказ Леннера. Но и королева не дура, и смогла бы раскусить его. Шанс на успех мал, но я цепляюсь за него.

Час тянется мучительно долго, но помощь королю уже вымотала меня, поэтому ноги устают быстрее, чем вчера. Вспоминаю одинокие вечера в академии, и тоскую по ним.

Дориан подзывает меня пальцем и поворачивается, чтобы произнести на всю комнату:

— Я хочу, чтобы ты станцевала.

Приоткрываю рот и теряюсь. Очевидно, он просит не о балете или хип-хопе.

— Я не… — начинаю отнекиваться, но он перебивает.

— Не стоит стесняться, здесь все свои. Ты ведь так хотела влиться в наше общество.

Сжимаю челюсти до скрипа и впиваюсь ногтями в ладони. Когда он кормил меня, надо было забрать всю его жизнь. Жаль упущенной возможности.

Патрик смотрит на меня с жалостью из-под чёлки. Руки он закинул на спинку дивана и полулежит в расслабленной позе. Из всех присутствующих только он не выглядит довольным происходящим. Лихорадочно перебираю в памяти фильмы со стриптизом и танцами на коленях у мужчин.

Медленно иду к вампиру и кладу ладони на свои бедра. Кожа на лице и шее горит, но я продолжаю. Пусть развлекается сколько пожелает. Я достану клинок для Мэри и тогда уже мы знатно повеселимся.

Провожу по обнажённой коже на талии и поднимаюсь к груди. Пальцы застывают у края ткани лифа. Плавно поворачиваюсь спиной к Патрику и делаю восьмерку тазом. Новый поворот, и я ставлю ногу между его разведённых бёдер. Он дёргается и пытается выпрямиться. Упираюсь ладонями в его костлявые колени и удерживаю их, пока извиваюсь и сажусь на корточки. Замечаю, как ему неловко и хочется выбраться из моего захвата, но не позволяю взять бразды управления.

Пот стекает по позвоночнику, хотя в комнате прохладно. Руки дрожат, но я стараюсь спокойно вести пальцами вверх по его брюкам.

Слегка оглядываюсь через плечо. Глаза Дориана потемнели. Вместо чистого золота они превратились в жидкий огонь. Он наивен, если думал, что я подойду к нему. Я могу проиграть эту игру. Но на колени перед ним не встану.

Возвращаю внимание к Патрику и криво улыбаюсь ему. Наклоняюсь ближе. Мои волосы превращаются в завесу, где мы можем спрятаться. Шепчу ему на ухо:

— Прости.

Бросаю последний взгляд на его бледное лицо и отстраняюсь. Выпрямив спину, встаю лицом к принцу.

— Что-нибудь ещё?

У него дёргается нижнее веко под левым глазом.

Он жёстко отвечает, почти не раскрывая губ:

— Достаточно. Уходи.

Самодовольно ухмыляюсь и спешу к двери.

— Я провожу её, — вызывается Лувез. — Ты ведь не хочешь, чтобы твоя игрушка попыталась сбежать?

— Стража… — начинает Дориан, но главнокомандующий останавливает его жестом руки.

— Доверься мне. Лучше меня с этим никто не справится.

Демон подходит ко мне, кладёт ладонь на поясницу и выводит из гостиной.

Половину пути до покоев принца мы проходим молча. Жёлтый свет ламп создаёт обманчивое ощущение уюта и тепла, но я всё равно дрожу.

— Одна наша общая знакомая передала мне, что вы знаете, где находится нужная мне вещь, — мой голос разрушает покой прогулки.

— Вот как, — хмыкает он, но продолжает смотреть прямо перед собой. — Ну, раз эта знакомая дала тебе наводку, то я не могу отказать ей.

Мы достигаем двери, и он резко распахивает её, вталкивая меня в покои. Едва не спотыкаюсь о подол юбки, но мне удаётся поймать равновесие.

— Милочка, ты как никто другой знаешь, что у стен есть уши. Больше не заводи подобные беседы в коридорах этого замка, — отрезает он.

Лувез приближается и сжимает пальцами мой подбородок.

— Ты уяснила?

Киваю и замираю. Нужно терпеть. Демон также грубо отпускает меня, и я тру пальцами кожу там, где он касался.

— Вещь эта у моего родственника. Его поместье недалеко за Керармарвом.

— Он не может передать её через вас?

Лувез смотрит на меня насмешливо.

— Нет. Пообещал Стивену отдать это только его дочери.

— Это было не просто обещание?

— Клятва на жизни. В общем, тебе нужно попасть к нему.

Хмурюсь и задаю рисковый вопрос:

— Вы знаете, как можно выбраться из замка?

Он цокает и машет указательным пальцем.

— Деточка, с этим разбирайся сама. Хочу посмотреть, на что ты способна ради мести.

Лувез хлопает себя по животу и произносит:

— Пора подкрепиться. — На прощание бросает: — До встречи, маленькая суккуба.

На негнущихся ногах иду в свою комнату и падаю лицом в покрывало. Плачу и тихо всхлипываю, пока не начинает раскалываться голова. Считаю дни до встречи с братом Лувеза. До кинжала. До свободы.

Слышу, как Дориан возвращается, но в этот раз не подходит к двери. Всё равно прекращаю шмыгать носом и задерживаю дыхание.

Я ненавижу каждый миг здесь.