Глава 31

14 марта 2010 года

Джанин входит в комнату. На её коже расцвёл румянец, а кудри подпрыгивают при каждом шаге. Словно та девушка, которую я впервые увидела на коленях у Дориана, вернулась.

— Ты прекрасно выглядишь.

Это искренний комплимент от меня. Она смущается и хихикает, ссутулившись.

— Мой образ будет полным, когда я надену маску, — произносит она. — Почему ты ещё не одета?

— Моё присутствие точно необходимо? Я ведь не знатная дама, а просто… — слова даются тяжело.

Конечно, я специально тянула время. Меня поведут туда как трофей. Как символ. Нельзя избежать правосудия короля. Джанин приоткрывает губы и хочет что-то сказать. Словно передумав, слабо качает головой и вновь смыкает их.

— Но у тебя такое красивое платье, — щебечет она. — Давай я помогу.

Она достаёт мягкий шёлк из чехла. Платье цвета шампанского с длинным шлейфом: вместо бретелей и спины золотые тонкие цепи с вставками из жемчуга. Джанин помогает поправить всё и вручает мне маску.

— Дориан ждёт тебя, — говорит она и грустно улыбается.

Удерживаю её запястье и спрашиваю:

— Ты всё ещё испытываешь что-то к нему?

Она делает судорожный вдох.

— Я всегда буду любить его. Но знаю, что это никогда не было взаимно.

Во рту пересохло. Отчаянное желание просить прощения заставляет мою кровь закипеть в жилах. Но сейчас у неё такое хорошее настроение, я лишь всё испорчу. Вместо того, чтобы извиняться, пожимаю её холодные пальцы и произношу:

— Спасибо тебе за всё.

— Я делаю это не по своей воле, — со сталью в голосе отвечает она, но тут же смягчается: — Пора идти. Увидимся в бальном зале.

Когда мы выходим из комнаты, Дориан стоит у камина в широких брюках и пиджаке. На плечах и манжетах золотые цепи. Под пиджаком прозрачная блуза, под которой видны брюшные мышцы и грудь.

Джанин кланяется ему, в ответ он кивает со слабой улыбкой. Она выходит из его покоев, оставив нас наедине. Принц медленно проводит взглядом по мне. Убедившись, что его кукла выглядит идеально, подходит и встаёт напротив. Носки нашей обуви соприкасаются, и я чувствую это давление.

— Я почти закончил подготовку. И заберу тебя с нами.

Кровь отливает от лица. Он не посмеет.

— Ты хочешь сбежать, я понимаю это. И не собираешься помогать мне. Так не вставляй палки в колёса. У меня здесь незаконченные дела и я никуда не поеду.

Мой голос спокоен внешне. Ничего общего с бурей внутри.

— Я бы мог оставить тебя здесь, если бы понимал, почему ты так уверена, что именно ты можешь убить моего бессмертного отца, — цедит он сквозь сжатые зубы мне в лицо.

Я не доверяю ему, как и он мне. Нельзя рассказать о Мэри.

— Есть один человек, в чьих руках одно орудие способно убить его. Я это знаю.

Дориан берёт меня за подбородок и большим пальцем проводит вниз по шее.

— Пока ты будешь говорить загадками, я не передумаю. Пошли.

Он тянет меня за локоть и тащит за собой.

— Ты делаешь мне больно! — огрызаюсь я. — Я могу сама идти.

Принц отпускает меня и смотрит на свою ладонь. Его дыхание учащается. Он проводит по волосам и произносит:

— Прости. Я сам не свой.

Тру кожу на локте и предлагаю примирение. Хотя бы на этот вечер.

— Ничего. Мы слишком задержались. Твоя мама будет недовольна.

Он улыбается и протягивает руку, чтобы я приняла её. Наши пальцы соприкасаются, и мы идём на праздник, чтобы стереть из памяти этот эпизод.

Зал так ярко освещён, что даже в углах не осталось теней. Гости подходят к Джалале и произносят свои поздравления. Музыканты играют веселую мелодию. Кто-то танцует в хороводе, но большинство аристократов предпочитают сбиваться в группы и разговаривать с бокалами в руках.

Не знаю, зачем нужен именно маскарад. Вампиров и демонов можно узнать по глазам, перевертыши частично сменили форму под стать своим костюмам. Фейри узнаются по ушам, а магов вычисляешь методом исключения. Мы с Дорианом как бельмо на глазу.

Леннер поднимается на возвышение и музыканты тут же останавливаются. Повисает короткий миг тишины.

— Моей прекрасной жене исполняется двести лет. Давайте поднимем бокалы за то, чтобы ей вернулось всё то, что она несёт в этот мир. Джалала, за тебя!

Он поворачивается к побледневшей супруге и делает глоток. Она улыбается ему, но уголки рта подрагивают. Гости поднимают бокалы и скандируют её имя.

Если Дориан что-то решил с их побегом, то король увидел это. Не представляю, как можно было бы обхитрить его. И теперь у королевы демонов крупные проблемы.

Мы вливаемся в толпу и двигаемся к столу, где стоят карточки с нашими именами. Дориан всё ещё держит меня за руку. Невольно сравниваю взгляды, которые сопровождали нас с Мэри на балу единства и сейчас. Тогда было любопытство — сейчас пренебрежение. От мужчин похоть.

Эйрона и Николаса посадили за один стол с нами. Первый замечает сначала меня, и только потом бросает колкий взгляд на Дориана. Напряжение на квадратный метр вырастает троекратно. -Принц крепче сжимает мою ладонь.

— Господа, рад приветствовать вас.

Голос Дориана вежлив, как у истинного члена королевской семьи.

— Взаимно. Присаживайтесь и выпьем за здоровье королевы Джалалы. — Николас берёт инициативу на себя и встаёт, чтобы пожать руку принца.

Смотрю на Эйрона и пытаюсь показать, что нам нужно поговорить наедине. Он должен либо пригласить меня на танец, либо встретиться ночью где-то в замке.

Дориан садится и мягко тянет меня за собой. Подхватывает один локоть, когда я упираюсь икрами в его колени и чуть не падаю на него. Плавно скользит к обнажённой спине и прижимает к себе. Мы переглядываемся, и я замечаю самодовольство в его глазах. Мне нельзя вспылить и оттолкнуть его. Это вызовет пересуды на весь вечер.

Треск стекла заставляет нас повернуться к нашим соседям. Ножка бокала в руках Эйрона рассыпалась на мелкие осколки. Всё падает на мраморный пол, а из сжатого кулака капает кровь, смешавшись с шампанским.

Наклоняюсь вперёд и произношу:

— Помочь тебе промыть рану?

Это мой шанс выйти с ним и избежать лишней близости с Дорианом. Эйрон прищуривается.

— Благодарю, справлюсь сам.

Он встряхивает рукой и встаёт с места. Стремительно проносится сквозь гостей и скрывается в коридоре.

Не понимаю, почему он так реагирует. Эйрон вместе со мной придумал, как попасть в замок. Даже первый предложил отказаться от титула.

Вспоминаю о Сорсере и пытаюсь выследить её среди остальных. Не увидев никого со светлыми волосами или золотой короной, поворачиваюсь к Николасу.

— Прошу прощения, вы не знаете, прибыла ли королева Сорсера?

Герцог мимолетно улыбается и качает головой.

— Сослалась на необходимость присутствовать в Сканогейле по делам. Отправила шикарный подарок королеве Джалале с тысячей извинений.

Ну конечно. Сняла заклинание с Мэри, учит её управлять силой и понемногу вводит в свою секту. Мямлю благодарность за ответ и отпиваю из фужера. Вкус незнакомый: фрукты, цветы, лунный свет. Это восхитительно.

— Что это?

— Нектар из цветка глан. Мы привезли несколько ящиков для праздника по просьбе королевы, — поясняет Николас.

Единственный напиток, от которого наши расы могут опьянеть. Я помню, в каком состоянии была Мэри после того, как она провалила задание по портальной охоте. Это вызывает смех, и я выпиваю залпом всё, что осталось в бокале.

— Эмилия, притормози. Ты так напьешься, — делает мне замечание Дориан и аккуратно забирает фужер из моих пальцев.

Разочарованно вздыхаю и притаптываю ногой в ритм музыки. Позволяю себе немного расслабиться и откидываюсь спиной на грудь Дориана. Хочет представление, так я устрою его. Обнимаю его за плечо и пальцами отстукиваю мелодию. Принц слегка поворачивает голову, утыкается носом мне в шею. Его грудь вздымается от того, как он втягивает воздух вместе с ароматом кожи. Он ёрзает бедрами на стуле, сильнее сдавливая мою талию. Прикрываю улыбку свободной ладонью и резко встаю:

— Я хочу танцевать! Поищу Джанин.

Убегаю, пока он не остановил меня. Последнее, что я вижу: он выпрямляется и закидывает ногу на ногу.

Джанин стоит в компании черноволосой женщины с белоснежной кожей. Она выше почти на голову и нависает над вампиршей. Мне становится любопытно, поэтому я подхожу со стороны и делаю вид, что изучаю убранство зала, скрестив руки за спиной.

— Артур недавно вернулся из академии. Вы поженитесь в конце апреля. До тех пор, будь с ним… услужлива.

Джанин бледнеет и широко распахивает глаза.

— Мама, ты знаешь, что о нём говорят в городе…

Женщина передёргивает плечами.

— Я просила обращаться ко мне Эванджелин. Твоя любовь к сплетням никогда мне не нравилась.

— Прошу прощения, Эванджелин. Я всё сделаю.

Голос вампирши дрожит, но она пытается держаться.

— Правильно. Ты и так достаточно нас опозорила, вылетев из академии и потеряв все шансы с принцем. Какая партия была.

Джанин низко опускает подбородок.

— Избавь меня от этого, — шипит её мать. — Иди умойся.

Девушка разворачивается и уходит. Презрительно вздергиваю губу и следую за ней. Когда прохожу мимо Эванджелин, задеваю ту плечом.

— Простите, я такая неловкая.

Морщу лоб и отворачиваюсь, пока она не успела что-то ответить.

Догнав Джанин в коридоре, ловлю её пальцы и останавливаю. Она вздрагивает, но когда оборачивается и видит меня, расслабляется.

— Эмилия, что ты хочешь?

Кусаю нижнюю губу и смотрю на неё исподлобья.

— Что говорят в городе про Артура?

Она слабо кивает и её натянутая улыбка подрагивает.

— Ты подслушала всё?

— Да. Так что?

Она облизывает красные губы с потрескавшейся кожей и отвечает:

— Он насилует всех служанок, которые попадают к ним в дом. А в доме Диаболы ещё и избивает их.

— Почему его никто не остановит и не накажет?

Горькая усмешка появляется на лице вампирши.

— Ты думаешь, он один такой?

Рвано вздыхаю. Музыка звучит вдали, но мы с Джанин находимся в вакууме. Праздник уходит на задний план. Свет фонаря освещает круг, в котором наши фигуры застыли друг напротив друга.

В носу начинает щипать. Мы можем забыться вдвоём сегодня.

— Знаешь, что? Давай надерёмся и ты останешься ночевать в моей комнате?

Она тихо всхлипывает, но я замечаю.

— Дориан не будет против?

— Пусть катится куда подальше. Найдем Патрика!

Мы возвращаемся, держась за руки, и берём у слуги по фужеру с нектаром. Чокаемся и выпиваем до дна.

Мы пляшем втроём уже больше часа. Основная часть танцев — общая. Названия подсказали мои компаньоны: бранль и мореска. Когда объявляют парные танцы, мы с Джанин по очереди выходим в паре с Патриком.

Внимание Эйрона и Дориана сосредоточено на мне, но ни один из них не подходит. Плевать на них. Давно мне не было так весело. Попробуй я этот нектар ещё в академии — может, и она не казалась бы такой унылой.

Джалала поднимается и просит остановить музыку. Всё внимание гостей переключается на неё. Пытаюсь выровнять дыхание и убрать за уши мокрые от пота пряди.

— Объявляю соревнование для мужчин. Желающие смогут пройти два испытания: на физическую силу и силу разума. Победитель сможет получить что-то материальное только на эту ночь. Кроме избавления от врагов и всей казны королевства демонов.

Толпа отвечает сухим смехом.

— Мне нужно шесть смельчаков, готовых поучаствовать.

Несколько перевертышей и демонов поднимают руки. Насчитываю пять мужчин, последним вызывается Эйрон.

— Прекрасно, — произносит Джалала. — Вынесите корень визентана.

Дюжина смертных слуг входят с длинным коричневым корнем с белыми прожилками. Он блестит, как кожа змеи. Когда его проносят мимо, мне кажется, что он пульсирует.

— Это самое крепкое растение в Дуаронне. Ваша задача — отрубить кусок с одного удара. — Королева поворачивается к стражнику и приказывает: — Подайте господам меч!

Первым выходит коренастый перевертыш. Несмотря на невысокий рост, лицо у него до противного идеальное. Он уверенно берёт меч, крепче сжимает рукоять и с улыбкой обрушивает клинок на корень. Раздаётся звук, похожий на высокий свист. Словно корень кричит от боли.

Оболочка и внутренности корня расходятся ровно на середине. Перевертыш хмурится и кривится. Разочарованно уходит обратно к гостям.

Следующие участники продвинулись не сильно дальше. Одному демону удаётся разрубить корень до конца. Гости хлопают и одобряюще кричат. Повторяю за ними, но внимательно слежу за демоном. Он отходит к возвышению и встаёт сбоку от Джалалы.

Очень надеюсь, что его умственные способности гораздо меньше физических. Мне нужно, чтобы победил Эйрон. Он умён и правильно воспользуется победой.

Наконец, очередь доходит до моей ставки. Горло пересыхает и я опрокидываю очередной бокал с нектаром в себя. Патрик обнимает меня сзади и шепчет в ухо:

— Твой дружок вышел, скрестим за него пальцы.

В этот момент Эйрон поднимает голову с мечом в одной руке. Его ноздри раздуваются, когда он замечает нас. Замахивается и с лёгкостью разрубает корень.

Два финалиста определены.

— Настало время загадки, — объявляет Джалала. — Дорогой, окажи нам честь.

Она поворачивается к мужу. Леннер озадаченно чешет подбородок. Подумав несколько минут, произносит:

— Их было два. Они не ладили между собой. Они не ладили с остальными. Они разделились и ослабли.

Эйрон и демон внимательно слушают и застывают в размышлениях. Демон скрещивает руки на груди и сжимает губы.

Леннер загадал Благой и Неблагой дворы? Или Скану и Дивелу? Всё, что они говорят, имеет двойное дно.

Участники смотрят на друг друга и ждут, кто первый озвучит ответ. Эйрон усмехается и делает шаг вперёд. Демон верно поступил. Если противник ошибётся, он сможет использовать запасной вариант.

— Это сыновья Онна, Ваше Величество. Призиус и Рейхан. Они рассорились, и по одному были слабы. Вы выследили их и убили.

Леннер одобрительно кивает.

— Перед нами не только сильный, но и умный юноша. Каково твоё желание, победитель?

— Провести ночь с Эмилией Эллсворт, Ваше Величество, — уверенно произносит фейри. — Наедине.

Сдерживаю улыбку. Это позволит нам обсудить всё и подготовить план.

— С конкубой моего сына? — С напускным удивлением Леннер поднимает брови. — Что ж, не буду желать вам спокойной ночи. Она вся ваша.