«Не пущу без сменки!» или как мы чуть не остались за воротами из за сменки

Мы шли и шли, будто дорога нарочно растягивалась, чтобы мы успели устать от каждого шага. Пыль липла к сапогам, солнце припекало затылок, а настроение падало быстрее, чем камешек с обрыва. И хуже всего было то, что почти все, кого мы встречали, вели себя так, будто мы им что-то должны.

Сначала попался тролль, который, даже не глядя на нас, буркнул:

-Чего топчете? Тут моя тропа.

-Мы просто проходим, - спокойно ответил я.

-Тогда проходите быстрее. А то я сейчас подумаю, что вы тут жить собрались.

И он отвернулся, будто этим поставил точку во всех возможных спорах.

Чуть дальше дорогу перегородила компания мелких существ - то ли духи, то ли лесные бродяжки. Они хихикали, толкались и нарочно мешали идти. Одна из них, самая дерзкая, подскочила прямо к моим сапогам и заявила:

-Эй, а у тебя шнурки развязались! Или это ты специально так ходишь - чтобы все знали, какой ты небрежный?

Верна тогда не выдержала и фыркнула, будто у неё внутри лопнул пузырь раздражения:

-Знаешь, а у тебя улыбка кривовата. Но мы же не кричим об этом на всю дорогу.

Бродяжка на секунду растерялась, а потом фыркнула и ускакала прочь, будто это она нас прогнала.

Такие встречи шли чередой, и к полудню я уже почти не злился - просто привыкал к тому, что вежливость тут считается слабостью.

-И зачем мы вообще сюда пришли? - пробормотал я, вытирая со лба пот. - Тут даже воздух будто нарочно колючий.

Верна, которая всё это время шла рядом, жуя яблоко и глядя по сторонам, вдруг остановилась и ткнула пальцем вперёд.

-А вот зачем, - сказала она с видом человека, который только что спас весь мир. - Смотри.

Я поднял взгляд. И замер.

Перед нами стояло здание, которое и правда походило на замок - только не мрачный, с башнями и бойницами, а светлый, будто собранный из солнечных лучей. Высокие окна переливались на солнце, крыша была покрыта черепицей, которая блестела, как чешуя, а по бокам тянулись аккуратные башенки, будто кто-то решил, что замку не хватает уюта, и добавил его по ложке.

-Это и есть школа? - недоверчиво спросил я.

-Ага, - кивнула Верна, доедая яблоко и бросая огрызок в сторону. - Ну, по крайней мере, так мне сказали в той лавке, где ты карту покупал.

Я достал из сумки карту, развернул её и прищурился. Линии и значки расплывались перед глазами, а я ещё и нервничал, поэтому пальцы чуть дрожали, и бумага шуршала громче, чем нужно.

-Ладно, - выдохнул я. - Пошли.

Мы подошли к воротам, и тут я впервые почувствовал, что волнуюсь. Не так, как перед дракой, а как перед чем-то важным, когда боишься сделать шаг и всё испортить.

У входа стоял пост охраны. А на посту - гном. Огромный, плотный, в доспехах, которые, казалось, были ему велики на пару размеров. Но самое примечательное - это его шапка. Она была такой большой, что сползала на глаза и почти закрывала нос, так что гном то и дело подбрасывал её вверх, чтобы хоть что-то увидеть.

-Кто идёт?! - рявкнул он, не дожидаясь, пока мы подойдём ближе. - Сменка где?! Не пущу!!!

Я остановился, сбитый с толку, и даже чуть попятился, будто от его голоса земля стала твёрже.

-Э‑э... - начал я. - Мы... мы пришли поступать. В школу.

Гном нахмурился, хотя из-под шапки этого почти не было видно.

-Поступать? - переспросил он, наклоняя голову так, что шапка съехала ещё ниже. - А сменка? Без сменки нельзя. Тут полы чистые.

-Сменка... - повторил я, чувствуя, как внутри поднимается волна паники. - У меня нет сменки.

-Тогда тем более нельзя, - твёрдо заявил гном. - А вдруг ты тут всё затопчешь? У нас тут порядок.

Верна хихикнула, но тут же прикусила губу, будто пыталась удержать смех.

-Постойте, - вмешалась она. - А если он будет очень аккуратно ходить? На цыпочках?

Гном задумался, шевеля ушами так, будто пытался услышать, насколько тихо я умею шагать.

-На цыпочках... - протянул он. - Это ещё куда ни шло. Но всё равно: кто такой? Откуда? Зачем?

Я глубоко вздохнул и постарался говорить чётко, как будто от этого зависела моя судьба.

-Меня зовут Таурендил из родов Калиф и Финве. Я пришёл, чтобы поступить в эту школу. У меня есть письмо от наставника, рекомендации... ну, и карта.

Я протянул ему карту, но гном только покосился на неё одним глазом, который едва виднелся из‑под полей шапки.

-Карта... - пробормотал он. - Карта - это хорошо. Но она не сменка.

Тут Верна не выдержала и расхохоталась в голос. Гном тут же повернулся к ней, пытаясь разглядеть, кто смеётся.

-Ты чего? - строго спросил он. - Тут не цирк.

-Прости, - выдавила она, вытирая слёзы. - Просто... ты очень серьёзно относишься к сменке.

-К порядку надо серьёзно относиться, - буркнул гном, снова подбрасывая шапку. - Ладно. Проходите. Но чтобы тихо. И без грязи.

Он отступил в сторону, освобождая проход, и тут же споткнулся о собственный сапог. Шапка окончательно съехала ему на нос, и он замер, пытаясь понять, где он и что происходит.

-Эй, - тихо сказал я, протягивая руку. - Давай помогу.

Гном нащупал мою ладонь, ухватился за неё и, тяжело дыша, выпрямился. Шапка наконец‑то встала ровно, открыв его лицо - усталое, но доброе.

-Спасибо, - проворчал он. - А то я тут иногда сам с собой спорю.

-Бывает, - улыбнулся я.

-Ну, раз уж ты такой вежливый, - добавил гном уже мягче, - тогда иди. Только помни: сменка - это важно.

Мы прошли мимо него, и я почувствовал, как напряжение, копившееся весь день, потихоньку отпускает.

-Видишь? - шепнула Верна, когда мы отошли на пару шагов. - Тут не все грубые. Просто у некоторых свои способы быть добрыми.

Я кивнул, но не сразу, потому что сначала хотел запомнить этот момент: как ворчливый гном вдруг стал почти другом, пусть и на пару минут.

-Да, - сказал я. - Наверное, тут можно остаться.

И мы пошли вперёд, туда, где начиналась новая история